El lenguaje de la fobia es tan común hoy que apenas lo pensamos un segundo. Sin embargo, no fue sino hasta el final del siglo XNXX cuando la medicina dirigió su atención a las formas de miedo irracional, siguiendo el diagnóstico médico inicial de agorafobia (miedo a los espacios públicos abiertos) por el médico alemán Carl Westphal en 19.

Westphal había estado desconcertado por qué tres de sus pacientes, todos hombres profesionales que llevaban vidas que de otro modo estarían llenos, se llenaron de miedo cuando tenían que cruzar un espacio abierto de la ciudad. Todos eran conscientes de la irracionalidad de sus miedos, pero no tenían poder para superarlos.

La idea de que las personas que, por lo demás, eran sensatas y racionales, sin embargo podían verse afectadas por formas de miedo inexplicable, se acogió rápidamente, tanto en la cultura médica como en la popular de la época. Cuando el psicólogo estadounidense G Stanley Hall publicó su Estudio genético sintético del miedo en el American Journal of Psychology en 1914 identificó no menos que 136 diferentes formas de miedo patológico, todas con sus propios nombres griegos o latinos.

Estos se extendieron desde las categorías más generales de agorafobia y claustrofobia o haptophobia (miedo al tacto), a formas muy específicas como amakaphobia (miedo a los carruajes), pteronofobia (miedo a las plumas), y lo que parece una categoría muy victoriana, moral, hiperagofobia (miedo a la responsabilidad). También hubo, por supuesto, ailurofobia: el miedo a los gatos.

Este impulso de clasificar creó un vívido mapa cultural y psicológico de los temores y ansiedades de una sociedad que había experimentado los rápidos cambios sociales de la industrialización y el declive de la religión en la era posterior a Darwin. La sociedad se estaba volviendo hacia adentro, y hacia las ciencias de la mente, en busca de respuestas.

Pesadilla. Tony Alter / Flickr, CC BY

Fobias 136

La investigación de Hall sobre las fobias se remonta a los 1890, cuando envió cientos de cuestionarios para que la gente completara las formas de sus miedos. Muchas de las respuestas fueron de escolares. Las respuestas son fascinantes, aunque Hall, exasperante, solo nos da fragmentos.

Está, por ejemplo, la dama inglesa que afirmó haber sido "despojada de la alegría de la infancia por los temores religiosos" y había decidido recurrir al diablo "a quien encontraba más amable". Un niño de diez años era más ingenioso y decidió enfrentar sus miedos de frente. Hall escribió sobre él: "Decidió ir al infierno cuando murió; le frotó azufre para acostumbrarse, etc. "Un mundo de posibilidades se abre en ese" etc. " ¿Qué más hizo el chico para asegurarse de terminar en el infierno?

A nuestros ojos, está claro que había causas sociales y religiosas obvias para estas formas particulares de miedo. Pero Hall argumentó, en la línea de Darwin, que los miedos y las fobias son, en gran medida, el producto de nuestro pasado evolutivo, y que vienen a nosotros como formas heredadas de nuestra remota ascendencia.

Temores felinos

Una fobia particular que atrajo considerable atención médica y popular fue la ailurofobia: el miedo a los gatos. Los médicos mismos aprovecharon el interés público, escribiendo en las páginas de revistas populares. El neurólogo estadounidense Silas Weir Mitchell, por ejemplo, reformuló un artículo publicado por primera vez en las Transacciones de la Asociación de Médicos Estadounidenses en 1905 para el Ladies Home Journal de 1906, otorgándole el título más agresivo, "Cat Fear".

Al igual que Hall, Mitchell también envió cuestionarios, explorando formas y posibles causas de miedo a los gatos. También estaba interesado en la aparente capacidad de algunos pacientes para poder detectar, sin verlo, cuando un gato está en una habitación. Mitchell recolectó el testimonio de "observadores confiables" de diversos experimentos prácticos realizados: gatos tentados con crema en los armarios, y luego víctimas inocentes atraídos a la habitación para ver si detectaban la presencia alienígena. Inicialmente se mostró escéptico: la niña histérica que afirmaba que siempre sabía cuando un gato estaba en la habitación tenía razón solo un tercio del tiempo. Pero llegó a la conclusión de que muchos de sus casos podían detectar gatos ocultos, incluso cuando no podían verlos ni olerlos.

Al tratar de explicar el fenómeno, descartó el asma y los temores evolutivos heredados (los aterrorizados por los gatos suelen sentirse perfectamente cómodos al ver leones). En cuanto a la detección, sugirió que quizás las emanaciones del gato "puedan afectar el sistema nervioso a través de la membrana nasal, aunque no se reconozcan como olores". Mitchell, sin embargo, quedó desconcertado por el "terror irracional a los gatos". Concluyó con la observación de que las víctimas del gato tienen miedo de "cómo incluso los gatos extraños parecen tener un deseo inusual de estar cerca de ellos, saltar en sus regazos o seguirlos".

El comienzo de Internet parece haber intensificado nuestra fascinación cultural con los gatos. Donde Mitchell y Hall enviaron cuestionarios para obtener datos sobre los miedos, millones ahora escriben, en una inversión de roles, a expertos autodeclarados para compartir sus experiencias, y se les responden sus preguntas. De acuerdo con uno de esos sitios, Mundo de los gatos, una de las preguntas más frecuentes es "¿Por qué los gatos van a las personas que no les gustan?".

Tomando una hoja del libro de Stanley Hall, las respuestas invariablemente invocan la evolución: la persona asustada no es una amenaza. Pero al igual que Mitchell, todavía parecen incapaces de responder la pregunta clave: ¿por qué solo algunas personas desarrollan tal terror en primer lugar? Y eso es, por supuesto, otra área para los investigadores de hoy.

Sobre el Autor

Sally Shuttleworth, profesora de literatura inglesa, Universidad de Oxford

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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