¿Los perros prefieren la comida o la alabanza?

Dada la opción, muchos perros prefieren los elogios de sus dueños en lugar de los alimentos, de acuerdo con uno de los primeros estudios que combina datos de imágenes cerebrales con experimentos de comportamiento para explorar las preferencias de recompensa canina.

"Estamos tratando de entender la base del vínculo perro-humano y si se trata principalmente de comida o de la relación en sí", dice Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory.

"Fuera de los perros 13 que completaron el estudio, descubrimos que la mayoría de ellos prefería los elogios de sus dueños sobre la comida, o parecía que les gustaba a ambos por igual. Solo dos de los perros eran verdaderos chuchos, mostrando una fuerte preferencia por la comida ".

Los perros estuvieron en el centro de los experimentos más famosos de acondicionamiento clásico, conducidos por Ivan Pavlov en los primeros 1900. Pavlov demostró que si están entrenados para asociar un estímulo particular con la comida, salivarán en la mera presencia del estímulo, anticipándose a la comida.

"Una teoría sobre los perros es que son principalmente máquinas Pavlovian: solo quieren comida y sus dueños son simplemente los medios para obtenerla", dice Berns. "Otra visión más actual de su comportamiento es que los perros valoran el contacto humano en sí mismo".

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Berns dirige el Dog Project en el departamento de psicología de Emory, que investiga cuestiones relacionadas con el mejor y más viejo amigo del hombre. El proyecto fue el primero en entrenar a los perros para ingresar voluntariamente en un escáner de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI) y permanecer inmóviles durante el escaneo, sin restricción o sedación.

En investigaciones anteriores, Dog Project identificó la región ventral caudada del cerebro canino como un centro de recompensa. También mostró cómo la región del cerebro de un perro responde con mayor fuerza a los olores de los humanos familiares que a los olores de otros humanos, o incluso a los de perros conocidos.

'Los perros son individuos'

Para el experimento actual, reportado en la revista Neurociencia Social, Cognitiva y Afectiva, los investigadores comenzaron entrenando a los perros para asociar tres objetos diferentes con diferentes resultados. Un camión de juguete rosa señalaba una recompensa de comida; un caballero azul de juguete señaló elogios verbales del dueño; y un cepillo para el cabello no indicaba ninguna recompensa, para servir como control.

Luego se probaron en los tres objetos mientras estaban en una máquina fMRI. Cada uno de ellos se sometió a ensayos 32 para cada uno de los tres objetos a medida que se registraba su actividad neuronal.

Todos los perros mostraron una activación neuronal más fuerte para los estímulos de recompensa en comparación con el estímulo que no señalaba ninguna recompensa, y sus respuestas cubrieron un amplio rango. Cuatro mostraron una activación particularmente fuerte para el estímulo que señaló los elogios de sus dueños.

Nueve mostraron una activación neuronal similar tanto para el estímulo de alabanza como para el estímulo de comida. Y dos mostraron consistentemente más activación cuando se les mostró el estímulo para la comida.

Los perros luego se sometieron a un experimento de comportamiento. Cada uno estaba familiarizado con una habitación que contenía un simple laberinto en forma de Y construido con puertas para bebés: un camino del laberinto conducía a un cuenco de comida y el otro camino al dueño del perro. Los dueños se sentaron de espaldas a sus perros. El perro fue liberado varias veces en la habitación y se le permitió elegir uno de los caminos. Si vinieron al propietario, el dueño los elogió.

"Encontramos que la respuesta caudada de cada perro en el primer experimento se correlacionaba con sus elecciones en el segundo experimento", dice Berns.

"Los perros son individuos y sus perfiles neurológicos se ajustan a las elecciones de comportamiento que hacen. La mayoría de los perros alternaban entre comida y propietario, pero los perros con la respuesta neural más fuerte a los elogios eligieron ir a 80 a 90 por ciento de las veces. Muestra la importancia de la recompensa social y la alabanza a los perros. Puede ser análogo a cómo nos sentimos los humanos cuando alguien nos elogia ".

Los experimentos sientan las bases para hacer preguntas más complicadas sobre la experiencia canina del mundo. El laboratorio de Berns actualmente está explorando la capacidad de los perros para procesar y comprender el lenguaje humano.

"Los perros son hipersociales con los humanos", dice Berns, "y su integración en la ecología humana hace de los perros un modelo único para estudiar los vínculos sociales entre especies".

Fuente: Universidad de Emory

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