Gran danés, conoce a Chihuahua. Tienes mucho en común. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

Los dueños de perros pueden estar en desacuerdo, pero en lo que respecta a los biólogos evolutivos, todos los perros son solo perros. Puede parecer extraño que Canis (lupus) familiaris se extiende desde los chihuahuas del tamaño de un conejo hasta los grandes daneses, que pueden ser casi del tamaño de un pequeño pony, mientras que las diferencias aparentemente más pequeñas colocan a muchos animales en especies o subespecies separadas. Uno tiene que profundizar un poco en la teoría de la evolución para que tenga sentido.

El perro es un descendiente directo del lobo gris (Canis lupus), Con la evidencia de que las porciones de diversos lobos introducen en la reserva genética del perro en los últimos años. En el curso de la domesticación del perro, su comportamiento, morfología y su físico ha cambiado, y las diferencias entre las razas de perros son ciertamente sorprendente. Imagínese si los futuros paleontólogos eran para encontrar Chihuahua se mantiene en el registro fósil: este animal parece tener poco en común con los lobos.

Pero estas diferencias entre razas de perros, y entre perros y lobos, no son suficientes para garantizar el reconocimiento como especies distintas. Los perros son simplemente demasiado jóvenes, desde una perspectiva evolutiva.

En general, los mamíferos demoran cientos o miles de años en evolucionar hacia nuevas especies distintas, lo que requiere la lenta acumulación de mutaciones que causan cambios heredables en sus características físicas, o "fenotipo". Los datos arqueológicos y el análisis del ADN de los perros y lobos de hoy en día, así como restos antiguos, sugieren que la domesticación comenzó alrededor de Hace años 16,000-40,000, con la mayoría de las razas de perros actuales originadas en los últimos años 200.

Hemos acelerado la evolución del perro, pero no lo suficiente

Charles Darwin señaló que los humanos han acelerado el proceso de selección eligiendo individuos particulares para la cría, basados ​​en ciertas características deseadas, lo que llamamos seleccion artificial. La selección natural generalmente requiere mucho más tiempo, porque actúa sobre nuevas variantes introducidas en el conjunto de genes a través del lento proceso de la mutación aleatoria del ADN. Sin embargo, el poder de la selección artificial en la generación de fenotipos extremos no cambia el hecho fundamental de que las razas de perros se separaron solo por un corto tiempo evolutivo.

Esto significa que las razas de perros difieren drásticamente en su apariencia y otras características, mientras que la mayoría de sus genomas son muy parecidos. Comparando diferentes razas, la mayoría de sus genomas muestran poca diferenciación. En otras palabras, los chihuahuas y los grandes daneses son en general muy similares entre sí. Las vastas diferencias físicas son en gran parte impulsadas por relativamente pocos loci (regiones) en el genoma. Estos loci tienen un gran efecto fenotípico, que conduce a una fuerte diferenciación entre las razas.

Esto es particularmente interesante para los biólogos evolutivos, y la localización de tales regiones en el genoma ha recuperado, por ejemplo, la base genética de variación de tamaño entre las razas de perros. Ahora también tenemos una comprensión de las mutaciones que controlan rasgos como su pelaje y flojedad del oído.

Las razas de perros son artificiales y potencialmente temporales

Entonces, si las razas son similares entre sí en sus genomas, ¿cómo se mantienen las grandes diferencias? La respuesta obvia es el patrón de apareamiento que imponemos a nuestros perros: mantenemos las razas separadas al evitar el mestizaje entre ellas.

El hecho de ser humano mantenerlos separados es crucial aquí. Las especies son comúnmente definido como "grupos de poblaciones naturales entrecruzadas que están aisladas reproductivamente de otros grupos similares". Esto requiere que los híbridos entre distintas especies sean no viables (como el propuesto "humanzee"), o que sus descendientes sean infértiles como la mayoría de las mulas, o los "ligres" más exóticos. En ambos casos, habría un aislamiento reproductivo completo entre los dos grupos, ya fueran humanos y chimpancés, leones y tigres, o labradores y caniches.

Sin embargo, dos perros completamente diferentes producirán descendencia perfectamente fértil, y muchas razas modernas, de hecho, se originaron de esta manera. Por supuesto, en algunos casos, otros factores pueden hacer que el apareamiento sea muy complicado. Por ejemplo, una hembra de Chihuahua tendría problemas para liberar naturalmente a los hijos de un gran danés. Pero aunque algunas razas nunca se aparearían entre sí sin la intervención humana, las razas de tamaño mediano podrían proporcionar el vínculo entre perros extremadamente grandes y pequeños.

Los perros de la calle son una vívida ilustración de este punto: muestran cómo los distintos grupos genéticos de las razas de perros pueden mezclarse rápidamente una vez que se eliminan las restricciones de la reproducción artificial. Moscú famosos perros salvajes han existido por separado de las mascotas de pura raza durante al menos 150 años. En este momento, han perdido rasgos como la coloración irregular que distingue a una raza de otra, o las colas y el comportamiento amistoso hacia los humanos que distinguen a los perros de los lobos.

Por lo tanto, el intercambio genético aún sería común entre las razas de perros, si se les permitiera reproducirse libremente. En ese sentido, las razas de perros no se clasificarían como especies separadas en la mayoría de las definiciones. Si esos Chihuahueños y Grandes Daneses no parecen ser de la misma especie en este momento, es solo porque los humanos constantemente mantienen una barrera entre ellos.