Why I Love Wasps -- And Why You Should Too
Las actividades polinizadoras de las abejas son mucho más conocidas y apreciadas.
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Estaba acostado en el suelo de la selva de una selva tropical de Malasia con un nido de avispas colgando a 10 cm de mi nariz. Había pintado cada avispa con algunas manchas de colores para poder distinguir una de otra.

Había estado observando estas avispas durante varias semanas: las vi nacer, las vi luchar por un lugar en la sociedad, vi a algunas llegar a la maternidad como reinas y a otras caer a una vida de trabajos forzados como trabajadoras.

Estuve aquí para estudiar el desarrollo del comportamiento social en los insectos más adecuados para mostrarnos: las avispas flotantes. Este fue probablemente el momento en que superé mi antiguo horror de los pequeños insectos que pican y pican.

Las avispas flotantes viven en sociedades muy pequeñas de alrededor de cinco a diez individuos. No te persiguen y apenas pueden picar. Esto los convierte en una buena avispa de "nivel de entrada" (¿tal vez estás tentado?).


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Todas estas avispas individuales son capaces de reproducirse, pero eligen vivir en un grupo, donde la mayoría de los miembros sacrifican la reproducción personal para ayudar a criar la cría de un pariente. Este es el primer peldaño de la llamada "escalera social" de la evolución. Comprender cómo y por qué la vida en grupo evoluciona en estas sociedades más simples puede proporcionar vislumbres críticos de la evolución de etapas más complejas de comportamiento social (como se encuentra en las avispas chaqueta amarilla, los avispones y las abejas).

Ver mis avispas flotantes pintadas me dio una invitación única a la trama de una telenovela evolutiva: hubo dominaciones, sumisiones, celibato forzado, nacimientos, muertes. Los personajes estaban entretejidos por una matriz de parentesco genético y separados por tentaciones fuera del hogar familiar. La evolución ya había decidido cómo se equilibrarían los libros de aptitud genética, y las interacciones sociales fueron mis pistas para descifrarlo. Me enganché.

Veinte años después, todavía estoy estudiando la evolución social y el comportamiento, pero he dado la bienvenida a mi escenario a un elenco más amplio de personajes, incluidos algunos de los personajes más temidos e impresionantes del mundo de las avispas, desde la muy difamada chaqueta amarilla y los avispones hasta un variedad de avispas de papel tropicales, con nombres que representan una naturaleza diabólica, como Polistes satanás.

Veinte años después, todavía estoy justificando por qué estudio las avispas para ganarme la vida tanto a amigos como a extraños.

¿Por qué deberíamos preocuparnos por las avispas?

¿Qué hacen por nosotros?

¿Por qué no hago algo más útil… como estudiar abejas?

Mi historia de amor personal con las avispas y sus novelas evolutivas, al parecer, no es suficiente.

La humanidad siempre ha tenido una relación difícil con las avispas. Son uno de esos insectos que nos encanta odiar. Valoramos a las abejas (que también pican) porque polinizan nuestros cultivos y producen miel. Hacemos todo lo posible para “rescatar” a una abeja del interior de una ventana; pero no nos inmutamos cuando golpeamos una revista enrollada sobre una avispa en la misma situación. Nuestro prejuicio contra las avispas está arraigado culturalmente. Proviene de nuestra ignorancia sobre lo que hacen las avispas en los ecosistemas y cómo eso nos beneficia.

En 2018, un estudiante de pregrado Georgia Law, un colega amante de las avispas, el Dr. Alessandro Cini, y yo nos dispusimos a averiguar si la gente realmente odiaba a las avispas, en comparación con las abejas, y de ser así por qué. Le pedimos a los miembros del público que Califica cómo se sintieron sobre abejas, avispas, mariposas y moscas (en una escala del uno al diez) y evaluar la importancia de estos insectos como polinizadores y depredadores.

Como era de esperar, las abejas y las mariposas fueron muy queridas y ambas fueron reconocidas por su importancia como polinizadores. Las moscas y las avispas eran muy detestadas, pero las avispas provocaban sentimientos negativos más fuertes de odio y miedo, mientras que las moscas eran simplemente molestas, ruidosas y sucias. No hay sorpresas reales.

El impactante resultado fue que nadie parecía saber que las avispas son depredadores importantes. Nos sorprendió bastante, especialmente porque los mismos encuestados tenían una clara apreciación del papel ecológico que desempeñan las abejas como polinizadores. La gente odia a las avispas porque no comprenden el importante papel que tienen en los ecosistemas. No es de extrañar que me pregunten con regularidad: "¿Qué sentido tienen las avispas?"

Este fue un momento eureka para mí. Había estado cantando evangelismo de avispas del libro de himnos equivocado. A la mayoría de las personas no les importa el comportamiento, les importa lo que las avispas pueden hacer por ellas. Y los científicos no se lo han dicho.

Why I Love Wasps -- And Why You Should Too'Me tienes todo mal'. Michael Lefrancois / Unsplash, FAL

Más allá de las abejas y las mariposas

Para justificar mejor la conservación y la gestión de los recursos naturales, los científicos intentan definir su valor para nosotros (los seres humanos) en términos de sus "servicios ecosistémicos": es decir, funciones o bienes proporcionados por la naturaleza que apoyan directa o indirectamente la calidad de vida humana, y son, por tanto, valiosos para la sociedad.

Con algunas de ellas estarás muy familiarizado, como el valor de servicios de polinización por abejas sin el cual, estaríamos polinizando a mano nuestros cultivos; otros de los que puede ser menos consciente, como el valor del suelo como un medio de reciclar los nutrientes necesarios para mantener el aire que respiramos y por ser la base literal de la agricultura.

Los insectos son famosos por sus contribuciones a los servicios de los ecosistemas. Corrección. Certain los insectos son famosos por sus contribuciones a los servicios de los ecosistemas. Por ejemplo, hasta el 88% de las plantas con flores son polinizadas por insectos como abejas, mariposas y moscas, e incluso podemos ponerle un precio a este "servicio", mayor que US $ 250 billones (£ 180 mil millones) al año, en todo el mundo. Una vez que se asigna un precio a un recurso natural, tenemos una razón para valorarlo y cuidarlo: una especie de salario mínimo para la naturaleza.

Pero hay muchas facetas del mundo natural a las que no se les ha asignado un precio. La falta de una etiqueta de precio no significa que no valgan nada, solo significa que no nos hemos molestado en averiguar a qué parte del rompecabezas de la madre naturaleza pertenecen. En un momento de gran preocupación por el estado global de las poblaciones de insectos, dirigir nuestra atención a la fauna olvidada, como las avispas, nunca ha sido más importante.

Solo en los EE. UU., Los servicios prestados por las abejas a través de la polinización y la producción de miel valen alrededor de US $ 20 billones anualmente. ¿Cuál es el valor económico de las avispas? No lo sabemos. Sabemos (anecdóticamente) que las avispas comen muchos insectos, muchos de los cuales pueden ser plagas agrícolas. Pero los científicos no han calculado cuántas toneladas de plagas de insectos eliminan las avispas de los paisajes agrícolas.

La idea de que las avispas puedan tener un valor económico no es nada nueva. Los primeros entomólogos reconocieron el papel útil de las avispas en el medio ambiente, pero lamentaron la falta de evidencia.

En su libro 1868 Avispas sociales británicas, el médico y entomólogo aficionado Edward Latham Ormerod reconoce el papel depredador de las avispas en los ecosistemas, pero su llamado a cuantificar su impacto sigue sin respuesta hasta el día de hoy: “Sería difícil probar absolutamente que las avispas tienen una influencia sensible en la disminución del número de moscas y otros insectos ".

Sigue con lo que sigue siendo una de las mejores líneas de evidencia a favor de las avispas como agentes naturales de control biológico, aunque anecdóticas:

El resultado práctico de destruir todas las avispas en la finca de Sir T. Brisbane fue que en dos años el lugar estaba infestado, como Egipto, con una plaga de moscas.

Habría pensado que después de 150 años, algunos entomólogos emprendedores habrían intentado replicar este experimento de una manera científicamente rigurosa. Tristemente no.

El problema no es la falta de reconocimiento de la posible importancia de las avispas ni la escasez de entomólogos talentosos. Más bien, es probable que sea el arraigado prejuicio cultural que tenemos contra las avispas. Incluso entomólogos evitar la investigación de avispas a favor de trabajar con abejas o mariposas.

Aquí podemos aprender mucho de la historia de éxito de las abejas. Hemos explotado los recursos naturales de las abejas durante milenios. Solo en las últimas décadas los científicos han dirigido adecuadamente su atención a las otras 22,000 especies de abejas que no hemos (todavía) semi-domesticado. Finalmente estamos comenzando a comprender adecuadamente el valor y la importancia de los servicios ecosistémicos que brindan estos insectos, más allá de los de las abejas.

Con este espíritu, durante los últimos años, he intentado poner el valor de las avispas en el mapa. El público merece saber cuán útiles son realmente estos insectos. Lo que nos faltaba era una revisión exhaustiva de la evidencia de que las avispas son útiles de hecho.

Y así, junto con dos de mis compañeros entusiastas de las avispas, ryan brock de UEA y Alejandro Cini de la UCL y la Universidad de Florencia en Italia, buscamos en la literatura evidencia sobre el valor ecológico de las avispas. Ahora, 500 trabajos académicos después, hemos llegado en algunas respuestas. Entonces ¿Que aprendimos? Aquí hay algunos aspectos destacados y algunas razones basadas en la evidencia por las que nos equivocamos al infravalorar a las avispas.

1. Controladores de plagas de la naturaleza

Las avispas son controladores de plagas espectaculares: 30,000 sesiones Las especies de avispas solitarias y sociales cazan una diversidad de invertebrados, desde insectos y arañas hasta cucarachas y moscas. Es probable que sean tan efectivos en la regulación de las poblaciones de estos organismos como lo son otros depredadores superiores como aves insectívoras, mamíferos y anfibios. Y lo que es más, su corta vida y su rápida reproducción significa que pueden igualar de cerca las fluctuaciones en las poblaciones de presas.

Las avispas solitarias tienden a ser quisquillosas con sus presas, concentrando sus esfuerzos en un solo orden, o incluso en un solo género. Por ejemplo, el Pompílidos solo caza arañas y el Eumeninae cazan principalmente lepidópteros (polillas y mariposas). Pero colectivamente, se encontró que las avispas solitarias (de 15 familias) cazan presas de 14 órdenes de artrópodos diferentes, lo que indica que, como grupo, las avispas solitarias son importantes para mantener ecosistemas equilibrados.

Por el contrario, las avispas sociales son generalistas, que cesan de manera oportunista una gama diversa de presas. Por ejemplo, las avispas chaqueta amarilla (género Vespula) solo capturan presas de al menos 15 órdenes diferentes para alimentar a las larvas de hermanos hambrientos en su colonia.

A Vespula wasp catches a fly.Una avispa Vespula atrapa una mosca. Maciej Olszewski / Shutterstock.com

¿Por qué deberíamos preocuparnos por el poder depredador de las avispas?

Ahora no hay duda de que los productos químicos que utilizamos para mantener nuestros cultivos libres de plagas de insectos son perjudiciales a la vida silvestre y los ecosistemas. Aunque los pesticidas están diseñados para matar especies de insectos específicas, una gran cantidad de investigación ahora revela los efectos no letales que tienen los pesticidas en los insectos no objetivo. Necesitamos buscar enfoques más sostenibles para la agricultura.

Emplear los servicios de enemigos naturales, como avispas depredadoras, es una de esas soluciones. Los insectos tienen una larga historia económica en su uso como agentes de control biológico de plagas de cultivos: esto se valora en un estimado US $ 417 billones, y las avispas parasitoides (que ponen sus huevos en o sobre insectos hospedadores in situ, en lugar de trasladarlos a un nido) figuran en gran medida en esto. Pero esta cifra pasa por alto casi por completo las posibles contribuciones de las avispas cazadoras.

Como depredadores especializados, las avispas solitarias tienen un gran potencial como agentes de control biológico. Sorprendentemente, solo cuatro especies de avispas solitarias están disponibles comercialmente para el control biológico (la más conocida es la avispa joya esmeralda, Ampulex compresa, que es famoso por cucarachas zombies). Las introducciones de avispas solitarias en regiones no nativas no han tenido mucho éxito, posiblemente porque sus historias de vida no se comprenden lo suficientemente bien.

Un enfoque más exitoso puede ser la explotación de especies locales, y especialmente especies sociales. Hace más de 100 años, los colonos en las Indias Occidentales jugaron con la idea de usar avispas sociales en las plantaciones, informando anecdóticamente que los cultivos parecían estar menos plagados de plagas y había menos necesidad de pesticidas cuando se fomentaba la población de avispas. Pero aparte de un puñado de estudios de mediados del siglo XX y algunos alentadores artículos de opinión, el potencial sugerente del uso de avispas sociales en el control biológico se ha olvidado en gran medida.

The jewel wasp (Ampulex compressa) is one of the few wasps actively used as biocontrol.La avispa joya (Ampulex compressa) es una de las pocas avispas que se utilizan activamente como control biológico. Yod67 / Shutterstock

Junto con algunos brasileños emprendedores, proporcionamos algunas pruebas tentadoras de la promesa de control biológico de las avispas sociales hace un par de años. Mostramos que los niveles de daño a los cultivos y las poblaciones de plagas del gusano cogollero (una plaga del maíz, que causa miles de millones de dólares en pérdidas de rendimiento de los cultivos cada año) se redujeron significativamente cuando se permitió que las avispas tuvieran acceso a ellos.

2. Las avispas son polinizadoras

Una friolera 75% de los cultivos cultivados por humanos dependen en parte de los insectos para la polinización. Por lo tanto, no es sorprendente que se estima que los servicios de polinización de insectos tienen un valor de más de US $ 235 mil millones al año. en todo el mundo. Eso es el 9.5% del valor de la producción agrícola mundial.

Aunque las avispas cazan presas para alimentar a las crías en crecimiento, los cazadores adultos son herbívoros, al igual que las abejas, que visitan las flores en busca de carbohidratos en forma de azúcar. Gran parte del año, las avispas sociales adultas son alimentadas por sus larvas, que proporcionan a los adultos una solución de azúcar nutritiva a cambio de la carne que les dan. Solo cuando el número de larvas es bajo (en primavera y fines del verano) es probable que vea avispas sociales visitando las flores. Verá avispas solitarias, por otro lado, en las flores durante todo el año porque no se benefician de la nutrición larvaria que disfrutan sus primos sociales.

Algunas plantas dependen completamente de las avispas para la polinización; contamos 164 especies de plantas en seis familias. La mayoría de estas son orquídeas que han evolucionado para imitar las feromonas de avispas hembras; algunas incluso se parecen a la parte trasera de una avispa hembra. Machos de la Scoliidae y Thynnidae son engañados para copular con una orquídea de aspecto sexy, durante el cual el polen se le adhiere y se transfiere a otra flor mientras pasa de un engañador sexy a otro.

Sin embargo, la gran mayoría de las interacciones entre avispas y plantas no son específicas. Identificamos 798 especies de plantas en 106 familias que fueron visitadas por avispas. Las avispas sociales en particular parecen ser extremadamente sencillas sobre qué flor visitarán, siempre que puedan alcanzar el néctar.

Hasta la fecha, no existen estudios que permitan siquiera una estimación aproximada del valor de las avispas como polinizadores. Pero, dada la importancia de los polinizadores naturales para nuestra seguridad alimentaria y la aparente disminución de polinizadores reconocidos como las abejas y las moscas flotantes, ahora sería un buen momento para empezar a tomar la polinización de avispas un poco más en serio.

Esto es especialmente cierto dado que algunas especies de avispas sociales parecen ser relativamente resistentes al cambio antropogénico. en un análisis reciente de los registros biológicos contemporáneos y de los museos, mostramos que las poblaciones de especies de avispas sociales habían cambiado muy poco en los últimos 100 años. Las avispas chaqueta amarilla en particular parecen ser resistentes a los desafíos antropogénicos, como la urbanización y la agricultura. Otras especies, como el avispón, pueden verse más afectadas por los contaminantes y la pérdida de hábitat.

Necesitamos una mejor comprensión de qué rasgos de la historia de la vida hacen que ciertas especies sean resistentes y otras vulnerables a nuestro planeta cambiante para manejar el potencial poder polinizador de las avispas.

3. Tenderos y farmacéuticos

Cuando se trata de valorar los insectos, rara vez se piensa más allá de la polinización y la depredación. De hecho, estos son solo una parte de los servicios que los insectos, incluidas las avispas, pueden ofrecernos.

Obviamente, las avispas son bastante deliciosas, mezcladas con un poco de aceite de chile, y son sorprendentemente nutritivas. Promoviendo entomofagia - los insectos como alimento para los seres humanos - es sin duda la solución para la seguridad alimentaria sostenible.

Los insectos son ricos en proteínas y aminoácidos esenciales. Usan menos espacio y agua, emiten menos gases de efecto invernadero y amoníaco que el ganado. Esto significa que cultivarlos es muy eficiente. Por ejemplo, se necesitan 12 veces menos recursos para "criar" un gramo de proteína de insectos en comparación con la carne de res.

Mas de 2 millones de personas en todo el mundo consumen insectos como parte de su dieta, y se comen 109 especies en 19 países. Y las avispas explican 4.8% de todas las especies de insectos que se comen a nivel mundial.

Las larvas de avispa tienen una masa proteica seca excepcional (46% -81%) y proporcionan alrededor del 70% de nuestros aminoácidos requeridos, con un contenido bajo en grasas. Los japoneses aprecian especialmente las larvas o pupas de avispas. Con un precio de mercado de US $ 100 / kg, la demanda es tan grande que los vendedores tienen que complementar sus suministros con importaciones de nidos de avispas del exterior.

Si no le atrae la idea de las larvas de avispa fritas, quizás pueda apreciar la miel almacenada en el nido de una avispa de miel. Brachygastra mellifica. O el hecho de que la levadura de cerveza pase el frío invierno en los acogedores intestinos de un reina avispa hibernando. Cuando la reina se despierta en primavera, la levadura se lleva a una fuente de azúcar cercana (¿recuerdas que a las avispas les gustan las flores?).

Cuando los humanos no pensamos en nuestro estómago, estamos pensando en nuestra salud. Las avispas, específicamente el veneno de avispa, también pueden ayudar aquí. El veneno de las avispas solitarias y sociales está repleto de antibióticos que mantienen a sus presas libres de enfermedades y frescas. Las secreciones larvarias de las avispas sociales también son ricas en antimicrobianos, que los trabajadores de las avispas untan sobre sus cuerpos, crían y anidan.

Muchos de estos antimicrobianos tienen beneficios potenciales para la salud humana. Son efectivos contra las bacterias que causan enfermedades y algunos toman acciones específicas contra Absceso de Mycobacterium, una importante bacteria resistente a múltiples fármacos.

Incluso la los nidos de avispas tienen potencial medicinal, con propiedades antibióticas eficaces contra Streptococcus mutans (una bacteria asociada con la caries dental), Actinomyces y Lactobacillus encontrado en los panales de avispas sociales como polistes. Las avispas solitarias de barro (como Scelipron) incorporan minerales esenciales en sus nidos de arcilla, lo que los convierte en fuentes ricas en magnesio, calcio, hierro y zinc: las mujeres embarazadas y los niños de las zonas rurales de África se deleitan con estas “tierras de insectos”.

Muchos de estos antimicrobianos tienen beneficios potenciales para la salud humana. El mundo farmacéutico aún tiene que aprovechar el potencial práctico de estos vibrantes botiquines.

Pero quizás el potencial médico más emocionante de las avispas son las propiedades de destrucción de células cancerosas de mastoparán encontrado en el veneno de las avispas sociales. Se trata de una familia de péptidos anfipáticos que se dirigen preferentemente a las células cancerosas sobre las células sanas. Pero esto también está lejos de ser una aplicación práctica.

Wasp venom is a promising medical research avenue.
El veneno de avispa es una vía de investigación médica prometedora.
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Estas son razones convincentes para apreciar la avispa, pero son solo la punta del iceberg. Por ejemplo, las avispas también semillas dispersas, limpiar Carne podriday mantener la promesa como herramientas de monitoreo ambiental.

Mi historia de amor con las avispas surgió de su fascinante comportamiento. Las turbulentas vidas de seres tan diminutos me atrajeron y me sedujeron. No necesitaba saber si eran de "valor" para la sociedad humana o qué tan alto podría ser su precio. Me preocupaba por ellos porque sus mini-dramas despliegan capítulos en nuestra comprensión de la evolución social, uno de los productos más asombrosos y fenomenales del mundo natural.

Veinte años después, entiendo que no todo el mundo comparte esta obsesión y fascinación. Pero ahora, espero que hayamos presentado la evidencia del valor potencial de las avispas, desde el control de plagas hasta la polinización, los tratamientos contra el cáncer y la producción sostenible de alimentos. Las avispas nos importan. Desafiaré a cualquiera que no esté de acuerdo en que las avispas merecen la misma atención y respeto que los insectos más queridos (como las abejas) que valoramos y protegemos abiertamente.

Las avispas son facetas importantes del mundo natural y tienen mucho que ofrecernos, si tan solo lo notáramos más.

Sobre el Autor

Seirian sumner, Profesor de Ecología del Comportamiento, UCL

Ing.

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