Cuando te sientas a dormir, después de que los pájaros y las abejas se hayan callado, polillas recién están comenzando su trabajo. Es posible que solo los vea balanceándose alrededor de las luces de la calle por la noche, pero en realidad pasan la mayor parte del tiempo visitando flores, polinizándolas de la misma manera que las mariposas durante el día, mientras beben néctar con sus largas lenguas.
De hecho, nuestra nueva investigación descubrió que las polillas visitan una variedad sorprendentemente diversa de plantas por la noche. El trabajo que realizan estos polinizadores nocturnos es más grande y más complejo de lo que muchas personas se dieron cuenta, y debido a que ocurre bajo el manto de la oscuridad, a menudo es en gran medida invisible para los ojos humanos.
Se sabía que las polillas polinizaban las flores por la noche, pero la ciencia solo recientemente ha comenzado a descubrir sus esfuerzos en detalle. Ahora sabemos los tipos de flores que visitan - flores de color pálido con una copa abierta o forma tubular, como un botón de oro o una madreselva, que tienden a emitir una fuerte fragancia por la noche. También sabemos que ellos llevar polen en sus lenguas Pero además de eso, la mayoría de lo que sabemos sobre los polinizadores, y como ayudarlos, proviene de investigaciones sobre especies diurnas como abejas, moscas y mariposas.
Flores de madreselva: irresistibles para las polillas. Michael Warwick / Shutterstock
Necesitamos urgentemente aprender sobre los insectos polinizadores más misteriosos. Entre las 353 especies de polinizadores diurnos en Gran Bretaña, los números cayó por un tercio entre 1980 y 2013. Si estas pérdidas se registran entre especies bien estudiadas, ¿qué podría estar pasando con los polinizadores nocturnos, de cuyas vidas no sabemos tanto? Sabemos cuán valiosas son las abejas y otros insectos para polinizar los cultivos que comemos, como manzanas y frambuesas, pero estamos menos seguros de la deuda que tenemos con las polillas por su incansable trabajo nocturno.
¿Qué hacen las polillas por la noche?
Nuestra investigación se centró en los bordes de nueve estanques rodeados de cultivos y setos en tierras de cultivo del norte de Norfolk. Queríamos averiguar qué flores las polillas eligieron visitar y cómo se comportaron, en comparación con los hábitos diurnos de otros polinizadores de insectos.
Observamos y registramos polinizadores clave durante el día, incluidas las abejas, las moscas flotantes y las mariposas, mientras visitaban las flores. Por la noche, utilizamos trampas de luz para atraer a las polillas a los cubos ubicados junto a los estanques y, a la mañana siguiente, llevamos las polillas al laboratorio para identificarlas y revisar sus cuerpos en busca de polen.
Algunos de los granos de polen se recuperaron de los cuerpos de las polillas. Richard Elton Walton, autor proporcionado
Los investigadores tienden a buscar las polillas de polen reunidas en sus lenguas. Pero cualquiera que pase incluso un momento con una polilla notará que sus cuerpos son bastante "peludos". En reposo, sus cuerpos tienden a pegarse muy cerca de la superficie de aterrizaje de la flor, lo que significa que las polillas no pueden evitar toparse con el polen en las partes reproductivas de la planta mientras beben néctar, haciendo que se pegue a ellas.
Con cuerpos peludos, abejas y moscas voladoras. tienden a transportar polen entre las plantas que visitan recogiéndolas en sus cuerpos. Nos preguntamos, ¿podrían las polillas ser plantas polinizadoras de la misma manera?
Logramos rastrear el polen transportado por diferentes especies de polillas hasta las plantas de las que provenía, y comparamos esos registros con las flores que visitaron los polinizadores durante el día. Descubrimos que las redes alimenticias de las polillas eran increíblemente complejas. Las polillas tendían a visitar la misma variedad de especies de plantas que visitan los polinizadores durante el día, pero muchas más especies de polillas participaron en el esfuerzo en comparación con las abejas y las mariposas. Como las polillas y los polinizadores diurnos interactúan con muchas de las mismas plantas, las polillas podrían ayudar a llenar los vacíos si algunas especies diurnas se extinguen.
Una polilla heraldo descansando cerca de un estanque de tierras de cultivo. Richard Elton Walton, autor proporcionado
También descubrimos que las polillas interactúan más regularmente con algunas flores, como trébol blanco, en comparación con los polinizadores diurnos. Esto indica que pueden ser muy importantes para la polinización de esas plantas en particular y, por lo tanto, ayudan a mantenerlas en beneficio del ecosistema mayor. También descubrimos que las polillas transportan la mayor parte del polen en sus cuerpos, lo que sugiere que transportan el polen de la misma manera que lo hacen los polinizadores durante el día.
Es probable que los científicos hayan subestimado la contribución de las polillas a la polinización. Estas criaturas nocturnas desempeñan un papel muy importante en el impulso de la salud ecológica del campo, pero incluso a medida que aprendemos cuán infravaloradas están, investigaciones recientes sugirieron que las poblaciones de polillas en Gran Bretaña están disminuyendo en un 10% cada década. Todos deberíamos pensar en los muchos tipos de plantas que podemos cultivar para alentar a sus poblaciones a prosperar, como nomeolvides, primosa y jazmín - y apoyar los esfuerzos para proteger los hábitats ricos en flores de los que dependen y enriquecen, mientras que la mayoría de nosotros estamos acostados.
Sobre el Autor
Richard Elton Walton, investigador asociado postdoctoral en biología, Universidad de Newcastle
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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