Abejorro norteño abejorro reina (bomba boreal) en una flor de diente de león. Sara Johnson, CC BY-ND

Los primeros días de la primavera, más brillantes y cálidos, son un desencadenante biológico para que las abejas despierten de la hibernación y comiencen a construir colonias futuras.

Estas enormes abejas, a veces dos o tres veces más grande que una abeja obrera, son vitales para nuestro ecosistema y llevan todo el material genético necesario para toda una generación de abejas dentro de sus cuerpos.

Si tiene suerte, puede ver a estas grandes abejas revolotear entre las flores de primavera en busca de comida y un nuevo hogar. Tenga cuidado de no molestarlos. Matar algunas abejas durante el verano puede no tener mucho impacto. Pero la muerte de una sola abeja hembra, lista para reproducirse a principios de la primavera, podría acabar con toda una colonia y borrar los importantes servicios que su descendencia proporcionaría: polinizar flores en jardines, parques, granjas y prados.

Mi investigación explora el comportamiento de alimentación de las abejas. Paso mucho tiempo en parques públicos y jardines en Seattle observando abejas recolectando polen. Analizo qué plantas han visitado las abejas y por qué. A principios de la primavera, a veces tengo el privilegio de observar abejas hembras mientras buscan un nuevo hogar y visitan plantas para recolectar néctar para obtener energía en vuelo. Las abejas realizan su trabajo reproductivo de manera simple y misteriosa.

Abejorro occidental reina (bombus occidentalis) con un macho en una flor de aster. Sara Johnson, CC BY-ND

La colonia de abejas sociales salvajes

Las abejas hembras son esenciales para la supervivencia de todas las colonias de abejas, pero cada especie es única. Las abejas nativas de los Estados Unidos llevan vidas diferentes entre sí dependiendo de si son abejas sociales o abejas solitarias.

Las abejas sociales femeninas primero comienzan a buscar un nuevo lugar de anidación: un agujero en un árbol, un nido de ratas abandonado, una madriguera de ratones vacía, para poner cientos de crías para construir una colonia. Al mismo tiempo, recolectan polen y néctar para alimentar a las abejas recién nacidas. Las colonias de abejas sociales pueden contener miles de abejas, cada una realizando una tarea diferente para mantener la colonia sana y segura.

Solo la abeja reina es fértil y se llama correctamente "reina" si pertenece a una especie donde las hembras adultas viven juntas y cooperan de alguna manera. Se estima que el 10% de todas las especies de abejas, de las cuales hay más de 20,000 en todo el mundo: se consideran abejas sociales con una reina a cargo.

Todas las abejas hembras puestas por una abeja reina social son estériles, manteniendo a la reina en control y preservando la jerarquía de la colmena. Las hembras y los machos estériles realizan trabajos de bajo nivel como recolectar alimentos y cuidar a la descendencia.

Abejorro con bandas amarillas reina (Bombus terrícola) en la inflorescencia del sauce. Sarah A. Johnson, CC BY-ND, CC BY-ND

Las abejas reina sociales se identifican fácilmente porque tienden a ser activas a principios de la temporada y a menudo son notablemente más grandes que la mayoría de sus descendientes. Las abejas reinas pueden poner de cientos a miles de huevos en el transcurso del verano. En el otoño, se pone una nueva abeja reina. El resto de la colonia se extingue, y la reina pasa el invierno sola, llevando todo el material genético para comenzar una nueva población en la primavera siguiente.

Abejas solitarias y sus hábitos

A diferencia de las abejas sociales que viven y trabajan juntas con una sola reina hembra fértil, las abejas solitarias viven solas, y todas las abejas solitarias son fértiles. En lugar de construir colonias, las abejas solitarias emergen en primavera y se aparean con abejas solitarias masculinas, luego encuentran un lugar para anidar, como un agujero de pájaro carpintero, el revestimiento de su casa o un agujero en el suelo.

Las abejas solitarias hembras crean nidos segmentados para cada descendencia individual. Recogen polen de las flores y construyen una bola llamada provisión de polen dentro de cada segmento, desde el tamaño de una lenteja hasta un guisante grande. Las abejas solitarias hembras ponen un solo huevo en cada segmento del nido que contiene una provisión de polen, luego mueren. Las abejas solitarias polinizan un numero enorme de plantas con flores en el proceso de recolección de alimentos para su descendencia. La descendencia pasa el invierno y emerge para continuar el ciclo la próxima primavera.

Las reinas de las abejas melíferas ponen miles de crías durante la temporada, abejas que son importantes para la polinización agrícola. Foto de Boba Jaglicic en Unsplash

¿Y las abejas melíferas?

Una abeja social bien conocida que proporciona servicios de polinización es la abeja melífera no nativa, una especie que vive en colmenas artificiales diseñadas para transportar fácilmente las abejas y cosechar miel. Las abejas melíferas son técnicamente nativas de Europa, pero han sido domesticado por humanos Durante miles de años. A diferencia de las abejas sociales nativas que mueren en el otoño, las abejas melíferas hibernan durante el invierno dentro de sus colmenas.

Cuando una abeja reina miel envejece después de dos o tres años, las crías son designadas como futuras reinas y reciben una dieta altamente nutritiva de jalea real - una mezcla de néctar y polen. La joven reina es criado por sus hermanas hasta que alcance la madurez. Luego deja el nido para comenzar a tener descendencia y construir una colonia propia. La colonia de abejas melíferas continúa sobreviviendo, pasando de generación en generación.

Construyendo resiliencia del ecosistema para las abejas

Las abejas hembras, responsables de las futuras poblaciones de abejas, enfrentan riesgos a principios de la temporada con flores limitadas para visitar para obtener energía y una disminución en los sitios de anidación en áreas más desarrolladas.

Lo mejor es proporcionar a las abejas hembras muchas flores a principios de la primavera: dependen del néctar de las flores para alimentar su búsqueda de un lugar de anidación. Plantación floración temprana Las plantas como el sauce, el álamo, los cerezos y otras flores de primavera proporcionan néctar a las abejas reina.

La restauración de jardines beneficia a todas las abejas al fomentar sitios de anidación para las abejas sociales y solitarias. Los sitios de anidación aumentan las poblaciones de abejas, polinizan las plantas nativas y aumentan la producción en nuestro jardines traseros y jardines de la comunidad.

¿Cómo puedes ayudar a estas increíbles abejas? Simplemente déjalos ser. Si es primavera y una abeja grande está demasiado cerca para sentirse cómoda, aléjese con calma y admírela desde lejos. Las abejas hembras, en busca de un hogar, generalmente están demasiado preocupadas con su búsqueda para picarte.

Sobre el Autor

Lila Westreich, Ph.D. Candidato, Escuela de Medio Ambiente y Ciencias Forestales, Universidad de Washington

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

Ing.