Un fenómeno sorprendente ocurre después de que un incendio forestal destruye un paisaje. Del suelo ennegrecido surge un renacimiento natural extraordinario: germinación sincronizada que tapiza el paisaje con flores y color.
Entonces, ¿qué hay en los incendios forestales que le da a las plantas este beso de vida? La respuesta es humo, y está transformando cada vez más todo, desde la regeneración de tierras a gran escala hasta viveros y jardinería doméstica.
El misterio de la germinación de semillas.
Las plantas quemadas sobreviven a los incendios forestales de varias maneras. Algunos están protegidos por portainjertos leñosos y tallos cubiertos de corteza; otros brotan de brotes subterráneos. Pero la mayoría de las plantas despiertan su banco de semillas del suelo, que puede haber permanecido inactivo durante décadas, o incluso un siglo.
Sin embargo, esta germinación de semillas inducida por el humo no es fácilmente replicable por los humanos que intentan cultivar las plantas por sí mismos. Tradicionalmente, muchas especies nativas de flora australiana, desde lirios marginales hasta flores de franela y plantas desencadenantes, no podían cultivarse fácilmente o en absoluto a partir de semillas.
La franja-lirio, cuya semilla se ha encontrado que germina después del tratamiento con humo. Flickr
En las últimas décadas esto ha significado que las plantas estuvieron ausentes de los programas de restauración y huertos familiares, reduciendo la biodiversidad.
En 1989, el botánico sudafricano y doctor doble Dr. Johannes de Lange lidió con un enigma similar. Estaba tratando de salvar lo críticamente raro Audonia capitata, que se redujo a un puñado de plantas que crecen alrededor de Ciudad del Cabo. La semilla que recolectó no pudo germinar, incluso después de tratamientos de calor y cenizas del fuego. La extinción parecía inevitable.
Pero durante un pequeño incendio experimental, un cambio de viento envolvió a De Langer en humo espeso. Con ojos llorosos, se dio cuenta de que el humo podría ser el misterioso factor fénix que haría que las semillas cobren vida. Por 1990 había mostrado soplar humo sobre el suelo germinó su especie rara en números asombrosos.
La técnica es simple. Cree un fuego ardiente de material frondoso seco y verde y pase el humo a un área cerrada donde la semilla se haya sembrado en bandejas de semillas o se extienda como una capa delgada. Dejar durante una hora y regar con moderación durante diez días para evitar que el humo se elimine de la mezcla de semillas. El resto depende de la naturaleza.
Diagrama que muestra las diversas formas en que se aplica el humo a las semillas. Suministrado por Simone Pedrini
Llevando la germinación del humo al mundo
Poco después del descubrimiento de Lange, visité el Jardín Botánico Nacional Kirstenbosch en Ciudad del Cabo. Me mostraron algunas bandejas de plántulas en la parte posterior, algunas de semillas tratadas con humo, otras sin. La diferencia fue marcada. Las semillas tratadas con humo produjeron una oleada de verde, en comparación con otras que resultaron en plántulas dispersas y dispersas.
¿Pero el humo era solo un fenómeno africano aislado, me preguntaba? ¿150 años de esfuerzos frustrados para germinar algunas de las especies más espectaculares y coloridas de Australia, desde grevillea y flores de abanico hasta brezos nativos raros, también se transformarán por el humo?
Al principio, la respuesta parecía no, ya que todos los intentos con semillas de flores silvestres australianas fallaron. Pero después de muchas pruebas, que supervisé como Director de Ciencia en el Jardín Botánico de Australia Occidental, el éxito llegó en 1993. El tiempo extra en la casa de humo y una falla fortuita en el sistema de riego automatizado resultaron en germinación de diferentes especies 25 con plántulas. Se pensaba que algunos nunca antes habían sido germinados por humanos, como las campanas amarillas recogidas en el medio silvestre (Geleznowia verrucosa) o la fiebre de las plumas gigantes (Loxocarya gigas).
Este descubrimiento significó por primera vez que el humo podría usarse para especies difíciles de germinar para el jardinero doméstico y los cultivadores de flores cortadas. Estos días Más de 400 especies de semillas nativas, y potencialmente más que 1,000, responden al tratamiento con humo. Incluyen pata de canguro, colas de algodón, spinifex, tomates autóctonos y boronias fragantes.
Las plantaciones de carreteras, la restauración de sitios mineros y, lo que es más importante, los esfuerzos para salvar las especies de plantas amenazadas ahora también se benefician enormemente de la técnica de germinación de humo. Por ejemplo, las casas de humo ahora son una parte regular de muchos viveros, que también compran agua ahumada para remojar las semillas y luego sembrarlas.
Las semillas de la pata de canguro responden bien al tratamiento con humo. Suministrado por el autor
En la restauración del sitio de la mina, aplicación directa de humo a semillas mejora dramáticamente el rendimiento de germinación. Esto se traduce en ahorros multimillonarios en el costo de la semilla.
El humo también es un poderosa herramienta de investigación Se utiliza para auditar los bancos de semillas nativas del suelo, lo que incluye demostrar los efectos adversos de la quema prescrita en invierno y primavera en la supervivencia de las especies nativas.
La colaboración con grupos de investigación en los EE. UU., China, Europa y América del Sur ha ampliado el uso del humo para germinar semillas similares en todo el mundo.
Entonces, ¿cuál es el ingrediente secreto del humo?
En 2013, un equipo de investigación australiano hizo un gran avance al determinar cuáles de los químicos 4,000 en una nube de humo dieron como resultado dicha germinación inicial. Patentaron el químico y publicó el descubrimiento en la revista Science.
La sustancia química del humo, que forma parte del grupo de moléculas de butenólido, se denominó karrikinolida, inspirada en la palabra local indígena Noongar para fumar, karrik.
La karrikinolida no es una molécula violeta que se encoge: solo media cucharadita es suficiente para germinar una hectárea de matorral, lo que equivale a 20 millones de semillas.
El humo se vende a los jardineros domésticos y para uso comercial en forma de agua, discos impregnados de humo o gránulos de humo. Todos contienen la molécula mágica de karrikinolida.
¿Por qué no probarlo en casa?
Los jardineros caseros pueden intentar fumar sus propias semillas, pero lo que quemas importa. El humo de madera puede ser tóxico para las semillas. Hacer su propio humo a partir de material frondoso y paja seca garantiza que tenga los materiales combustibles adecuados para la germinación.
Se ha encontrado que al menos las especies de semillas nativas 400, y posiblemente hasta 1,000, responden al tratamiento con humo. Suministrado por el autor
Para el jardinero casero, tener una botella de agua con humo a mano o construir su propio ahumadero puede marcar la diferencia para germinar muchas especies, incluidas las semillas de perejil obstinadas. Para obtener más información, el siguiente seminario web le muestra cómo usar el humo e incluso construir su propio aparato de humo.
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Sobre el Autor
Kingsley Dixon, profesor distinguido John Curtin, Curtin University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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