Son uno de los signos más inoportunos del verano. Zumbando a través de jardines de cerveza, atacando picnics inocentes, las avispas llegan ominosamente con un aguijón en la cola. Aversión universal, son aplastados, atrapados y malditos. Pero, ¿sería un mundo libre de avispas realmente un mejor lugar?

A pesar de su pobre imagen pública, las avispas son increíblemente importantes para la economía y los ecosistemas del mundo. Sin ellos, el planeta estaría plagado de plagas a proporciones bíblicas, con una biodiversidad muy reducida. Son un activo natural de un mundo dominado por humanos, que nos proporciona servicios gratuitos que contribuyen a nuestra economía, sociedad y ecología.

Las avispas, como sabemos, aparecen en todas partes. Mas que Se han identificado especies de 110,000, y se estima que todavía hay otro 100,000 esperando a ser descubierto. Uno estudio reciente describió 186 nuevas especies de avispas en un pequeño rincón de la selva costarricense solo. Por el contrario, solo hay alrededor Especies 5,400 de mamíferosy 14,000 registró especies de hormigas.

Este conjunto enorme y diverso pertenece al orden Hymenoptera y se divide en dos grupos, el Parasitica y el Aculeata. Casi todas las especies de avispas 80,000 pertenecen al grupo Parasitica, que ponen sus huevos en o sobre sus presas o plantas usando órganos tubulares alargados llamados ovipositores. Las especies 33,000 restantes son Aculeates, la mayoría de los cuales son depredadores, y aquellos cuyos ovipositores se han modificado a través de la evolución para formar una picadura.

Tanto las avispas parásitas como las depredadoras tienen un impacto masivo en la abundancia de artrópodos, el filo más grande en el reino animal, que incluye arañas, ácaros, insectos y ciempiés. Están justo en la parte superior de la cadena alimentaria de invertebrados. Mediante la regulación de poblaciones de artrópodos carnívoros y de alimentación vegetal, las avispas protegen a las especies y plantas de invertebrados inferiores. Esta regulación de las poblaciones es posiblemente su papel más importante, tanto ecológica como económicamente.

Aunque la mayoría de las avispas llevan vidas solitarias, son las 1,000 especies de avispas sociales las que causan la mayor impresión en las poblaciones de insectos. Las reinas de avispas sociales comparten sus nidos con miles de trabajadores descendientes, que se crían hacia arriba de las larvas de hermanos 10,000 durante el ciclo de la colonia. Esto significa que un solo nido proporciona una gran cantidad de dinero en términos de servicios ecosistémicos, matando a un gran número de arañas, milpiés e insectos devoradores de cultivos.

Muchas avispas sociales también son depredadores generalistas, lo que significa que controlan las poblaciones de una amplia gama de especies, pero rara vez eliminan una sola especie. Esto los hace extremadamente útiles, minimizando la necesidad de pesticidas tóxicos, pero es poco probable que amenacen la biodiversidad de las presas. Todavía no es posible cuantificar con precisión su enorme valor económico en este sentido, pero su dieta de plagas agrícolas como orugas, pulgones y moscas blancas contribuye enormemente a la seguridad alimentaria mundial.

Las avispas también juegan un papel crucial en los ecosistemas como polinizadores especializados. La relación entre los higos y las avispas de higo es discutible la simbiosis de polinización más interdependiente conocida por el hombre. Sin ellos, ni el higo ni la avispa de higo pueden completar su ciclo de vida: un ejemplo de libro de texto de coevolución que se estima que ha estado en curso durante al menos 60m años. Los higos son especies clave en las regiones tropicales de todo el mundo; sus frutos son compatibles con las dietas de al menos 1,274 mamíferos y aves. La extinción de las avispas de higo sería, por lo tanto, catastrófica en los ecosistemas tropicales.

Los pájaros y las abejas ... y la avispa

Casi todas las especies de orquídeas 100 dependen exclusivamente de la acción de las avispas para la polinización. Las plantas imitan la apariencia y el perfil químico de las avispas hembras, engañando a los machos para intentar aparearse con ellos, de modo que cuando las avispas macho intentan copular con la flor, se cargan con polen que luego se transfiere a la siguiente orquídea que seduce a los machos. Sin la avispa, estas orquídeas se habrían extinguido.

Las avispas también funcionan como polinizadores generalistas, inadvertidamente transfiriendo polen entre las flores que visitan para la recolección de néctar. Un tipo incluso proporciona a sus larvas polen en lugar de presas de insectos. Estas "avispas de polen" son considerados para realizar los mismos roles ecológicos que las abejas, polinizando una gran variedad de plantas.

Desafortunadamente, a las abejas se les atribuye la contribución al menos € 100 billones al año a la economía global a través de sus actos de polinización, las obras de avispas en el mismo sector a menudo se ignoran.

Incluso el aguijón de las avispas podría tener un impacto positivo en la población humana. Los investigadores médicos están explorando el uso potencial de las moléculas biológicamente activas que se encuentran dentro del veneno de la avispa para la terapia del cáncer. Una sustancia química que se encuentra en el veneno de la avispa social tropical Polybia paulista, se ha demostrado que destruir selectivamente varios tipos de células cancerosas.

Ya que protegen nuestros cultivos, hacen prosperar a los ecosistemas, sostienen frutas y flores, y pueden ayudarnos a combatir las enfermedades, tal vez deberíamos apreciar el maravilloso trabajo de las avispas antes de pasarlas con un periódico enrollado. Pueden ser una molestia en una tarde soleada, pero un mundo sin avispas sería un desastre ecológico y económico.

Acerca de los Autores

Seirian Sumner, profesor titular de Biología del comportamiento, Universidad de Bristol y Ryan Brock, candidato de MRes, Universidad de Bristol

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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