Odio planchar, haré más o menos cualquier cosa para evitarlo. Así que frente a una pila gigante de ropa, me distraí fácilmente. Empecé a preguntarme por qué esas camisetas salían de la máquina como una bolsa enredada de trapos. ¿Cómo es que la ropa de algodón se arruga tan fácilmente? ¿Y qué pasa con las prendas de hierro fácil, por qué no necesitan tanta presión? 
Como soy científico, sé que es importante entender la teoría detrás de una metodología. Y entonces se volvió imperativo, antes de desatar el hierro y su tablero, que encontré las respuestas a estas apremiantes preguntas.
Resulta que las arrugas en mis camisetas se reducen a la química de las telas a base de plantas. El algodón, el lino, el cáñamo, etc., están hechos predominantemente de celulosa. La celulosa es lo que se conoce como polímero porque consiste en miles de moléculas de glucosa unidas para formar cadenas lineales. Cada subunidad de glucosa es "pegajosa" porque puede se unen a las moléculas de celulosa vecinas a través de algo llamado enlaces de hidrógeno. Individualmente, estos enlaces son muy débiles, pero juntos forman una fuerte red que le da al tejido su fortaleza.
Estos enlaces de hidrógeno son particularmente dinámicos porque se rompen para siempre y luego se reforman rápidamente. Como resultado, la ropa comienza a tomar la forma en que se quedan. Esto no es un problema si me pongo a poner camisas recién planchadas en una percha. Pero es un problema cuando los arrojo en un montón de el "floordrobe". Mientras están sentados allí en una pila, las ataduras se rompen y se reforman, la ropa adopta la nueva forma de la tela y los pliegues se colocan en su lugar.
Solo agrega agua
Las cosas empeoran cuando el agua entra en la ecuación (como en la lavadora). Las moléculas de agua se insertan entre las moléculas de celulosa, rompen los enlaces de hidrógeno y actúan como un lubricante, permitiendo que las moléculas de celulosa deslizarse sobre el otro. Luego, cuando la tela se seca, el algodón mantiene su forma arrugada. Y ese es el estado de la pila de camisas que ahora está frente a mí.
Aquí es donde entra la plancha caliente y humeante. La combinación de calor y humedad rompe rápidamente los enlaces de hidrógeno. Cuando los aplico con un poco de presión, todas las moléculas de celulosa se ven forzadas a estar paralelas entre sí, por lo que aplanan la tela.
Pero, ¿y si quiero evitar hacer el planchado? El aspecto arrugado siempre es una opción y, como académico, puedo llevarlo a cabo. Pero ocasionalmente necesito una camisa apretada. Podría ir con el antigua práctica de almidon mi ropa para mantenerlos libres. Esto funciona porque el almidón también es un polímero hecho de glucosa, por lo que también puede formar todos esos enlaces de hidrógeno pegajosos.
Pero, a diferencia de la celulosa, el almidón es un polímero ramificado. Esto significa que si lo aplico a la celulosa, se pega y actúa como un andamio que contiene todas las moléculas de celulosa en su lugar. El inconveniente es que me da un aspecto bastante rígido y más al punto que el almidón es soluble, por lo que simplemente sale a la luz. El resultado neto es que no hace mucho para reducir mi lista de tareas, todavía tengo que planchar y solo tendría que aplicar almidón también para arrancar.
Lo que necesito es una versión más permanente de almidón. Y eso es exactamente lo que obtengo en ropa de hierro fácil. Originalmente, el formaldehído se usó para unir permanentemente las moléculas de celulosa, deteniéndolos deslizándose y limitando la cantidad de arrugas que se formaron. Más recientemente, el formaldehído (que no es muy agradable) ha sido reemplazado por uno más amigable (pero aún menos fácil de pronunciar) reticulantes tales como dimetiloldihidroxietilenourea. Las camisas resistentes a las arrugas son buenas en una pizca, pero tienen una sensación ligeramente plástica que no me gusta especialmente y todavía liberan pequeñas cantidades de formaldehído que pueden irritar la piel.
La pila de ropa todavía me está esperando. Pero al menos tengo la teoría del planchado todo enderezada, así que supongo que será mejor que continúe con la sesión práctica. O tal vez iré por esa mirada arrugada y me llamaré un teórico irónico.
Sobre el Autor
Mark Lorch, profesor de Comunicación Científica y Química, Universidad de Hull
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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