pequeño puebloLos hábitos saludables rejuvenecer la vida comunitaria en Albert Lea, Minnesota. Las calles de Albert Lea. (Cortesía de zonas azules)

Es como una escena de pueblo pequeño de Norman Rockwell, actualizada para 21st Century. 

Una familia latina paseos por el parque, inmerso en la conversación. El subir rápidamente detrás de una mujer rubia en la marcha del ejercicio diseñador y tapones para los oídos, la intención de mantener su ritmo poder caminar. Cerrando la marcha es un hombre joven con su Husky, ambos mirando hacia una mancha de sol que ha aparecido desde detrás de las nubes.

En la vida real, este es Albert Lea, Minnesota, una ciudad de 18,000 que trabaja para demostrar que los estilos de vida saludables, como caminar y una buena nutrición, no son solo cosas de las grandes ciudades. "No somos una ciudad turística o una ciudad universitaria, somos una ciudad rural basada en la agricultura que promueve una vida sana porque es lo correcto y es la forma en que queremos vivir y queremos que nuestros niños vivan", explica Ellen Kehr , un ex concejal de la ciudad que es un líder en el esfuerzo por hacer que Albert Lea sea más saludable.

Se supone erróneamente que nadie camina en comunidades más pequeñas, excepto entre su camioneta pick-up y la entrada de Walmart. En realidad, caminar es mucho más común en las comunidades más pequeñas de todo el país de lo que la gente piensa. En las ciudades de 10,000-50,000, 8.5% de todos los viajes se hacen a pie, solo superados por las comunidades de "núcleos urbanos", de acuerdo con la Encuesta Nacional de Viajes Domésticos del Departamento de Transporte de EE. UU. En las ciudades más pequeñas 2500 a 10,000, las cuentas a pie de 7.2 representan el porcentaje de viajes, mayor que en la mayoría de las comunidades suburbanas.


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Albert Lea en muchos aspectos se parece al lago Wobegon de Garrison Keillor (solo que más diverso: alrededor del 10 por ciento de personas de color). Es un lugar "donde las mujeres son fuertes ... y todos los niños están por encima del promedio". Eso encaja con los objetivos que los ciudadanos locales adoptaron en 2009 cuando adoptaron un enfoque comunitario para el bienestar establecido en Zonas de Blues, un libro best-seller de National Geographic Compañero de Dan Buettner, que examina lugares de todo el mundo donde la gente vive más tiempo y más saludable.

Lo que han logrado durante los últimos cinco años ofrece lecciones e inspiración para pueblos y ciudades más pequeños en todo Estados Unidos. "La idea es hacer de la elección saludable la opción más fácil", dice Buettner, cuyo nuevo libro La solución Blue Zones narra el progreso en Albert Lea junto con otras historias de éxito de la comunidad en todo el mundo.

Alrededor de una cuarta parte de los adultos en Albert Lea participó en el proyecto de zonas azules, junto con la mitad de los lugares de trabajo locales y casi todos los niños en los grados 3-8. Animando a todos a participar en la actividad más física era un jefe de empuje de la campaña, que fue financiado en parte por AARP.

Transformación en Main Street

Parece que funcionó. Incluso en una gris y fría tarde de lunes a viernes, el nuevo sendero 5-milla alrededor de Fountain Lake atrae a más caminantes y ciclistas de lo que cabría esperar en una ciudad en medio de campos de soja en el sur de Minnesota. El centro de la ciudad, que bordea el parque, está lleno de gente a pie que se dirige entre el juzgado, el banco, la biblioteca, la tienda de muebles, la tienda de la cocina, tiendas de ropa, iglesias, escuelas, restaurantes, la cafetería y-- en una toque perfecto de Prairie Home Companion: la taberna Sportman's Tavern, que anuncia el "hot roll de repollo" como especial del día.  

El caminar ha aumentado el porcentaje de 70 en los últimos cinco años, de acuerdo con los conteos de peatones realizados por el Centro Nacional de Vitalidad, una iniciativa local que continuó con la campaña de salud comunitaria después de que finalizó el programa piloto inicial de diez meses de Blue Zones. "Esto no se logró en las últimas dos décadas, sino en los últimos cinco años", señala Ellen Kehr, directora de la organización para el proyecto Blue Zones-Albert Lea, que recientemente lanzó un nuevo proyecto en la ciudad.

El hábito de fumar también ha disminuido en un cuatro por ciento, y los participantes de Blue Zones colectivamente perdieron casi cuatro toneladas de peso, señala Buettner. Dos tercios de los restaurantes operados localmente y un gran supermercado ahora ofrecen nuevas opciones para una alimentación saludable. Los residentes formaron una treintena de grupos para caminar o andar en bicicleta juntos con regularidad, casi la mitad de los cuales siguen siendo fuertes cinco años más tarde.

"Esto se ha convertido en una parte de lo que somos como comunidad, una oportunidad para convertirnos en una comunidad aún mejor", declara el alcalde Vern Rasmussen Jr.

El miembro del Concejo Municipal Al Brooks, que ahora camina 2 ½ millas todos los días, atribuye a la campaña grandes mejoras en su propia salud. “Cuando comencé hace cuatro años, tenía el colesterol alto y la presión arterial alta. Ahora mi colesterol está más bajo, mi presión arterial es 116/70 y perdí 15 libras ".

Después de ser lanzado en Albert Lea, la idea de Blue Zones ahora se ha llevado a Fort Worth, Texas; Naples, Florida; Sureste de california; y a través de los estados de Iowa y Hawai. 

"Los Ángeles va a ser el próximo Albert Lea", dijo Buettner a una multitud entusiasta en la escuela secundaria local en el inicio de una nueva campaña de Blue Zones, lanzada en asociación con Healthways, una compañía con sede en Tennessee que se centra en el bienestar. siendo soluciones de mejora. 

Las impresionantes ganancias de salud de Albert Lea están dando sus frutos de muchas maneras. Good Morning America transmitido en vivo desde las costas de Fountain Lake para contarle al país lo que estaba ocurriendo aquí, parte de una ola de atención de los medios que es valiosa para los prospectos futuros de la ciudad, dice el Administrador Municipal Chad Adams.

"Y las primas de seguros de salud de la ciudad no aumentarán en 2015, en lugar de los aumentos de dos dígitos de los últimos años", agrega Adams, una ganancia inesperada para los contribuyentes, que atribuye a la conciencia de la comunidad sobre el bienestar, la actividad física y la salud beneficios de fuertes conexiones sociales.

El ambicioso proyecto de hacer que el centro de la ciudad sea más accesible figura de manera prominente en las estrategias económicas de Albert Lea. "Las personas que eran escépticas están empezando a ver la fruta ahora que ya está lista", dice Adams. "Los propietarios están invirtiendo en la mejora de sus edificios, y estamos hablando con grandes prospectos acerca de mudarnos al centro el próximo año".

Adams enfatiza que una comunidad animada y transitable es clave para atraer negocios, así como familias y jóvenes que Albert Lea necesita para prosperar en las próximas décadas. "Es primordial que hagamos crecer nuestra población y nuestra base impositiva".

Briana Czer, una joven gerente de banco que se mudó aquí hace un año, cree que esta estrategia está funcionando. “Me gusta lo caminable que es Albert Lea. Cuando la gente camina más, socializa más. Eso ayuda a conectar a todos y me hace sentir más parte de la comunidad ”, dice.

El abrazo de Albert Lea de una vida saludable convenció al propio Adams de mudar a su joven familia aquí desde un suburbio próspero de Minneapolis hace cuatro años, eligiendo el puesto de administrador de la ciudad aquí en lugar de varias otras oportunidades laborales. "A mis hijos les encanta estar aquí. Hay mucho que hacer: andar en bicicleta, caminar por los senderos, oportunidades recreativas en los parques y lagos, pasar el rato en el centro histórico. También me impresionó el esfuerzo de colaboración de toda la comunidad en la iniciativa Blue Zones para hacer un cambio positivo para el bienestar de la comunidad ”. 

Cómo pasó

So ¿Cómo fue exactamente lo que Albert Lea llegar a más personas volver a sus pies para caminar, sobre todo en una región rural donde la conducción está profundamente arraigada en el tejido de la vida cotidiana?

Fue una combinación de: 1) la creación de una campaña de educación pública sobre las ventajas para la salud de la actividad física; 2) organizar a las personas en grupos sociales informales para que caminen con regularidad; y 3) hacer que las calles y los parques de la ciudad sean más seguros y atractivos para los peatones. Éstos son algunos de los logros:

--- Un enfoque de toda la comunidad en la actividad física - alistar cívicos organizaciones, empresas, escuelas, organismos públicos, los medios de comunicación y los ciudadanos - refuerzo continuo puesto a la gente a salir y caminar. "Se ha vuelto a conectar a nuestra comunidad de una manera que nunca pensé posible", señala Randy Kehr, director ejecutivo de la Cámara de Comercio (y esposo de Ellen Kehr). "La sociabilidad es tan importante para la salud como el ejercicio y la alimentación."

--- Grupos de caminata, que sirven como incentivo para levantarse del sofá, incluso cuando se sienta perezoso o hace mucho frío afuera. Esto hace que la actividad física sea una ocasión social que esperar. En Albert Lea, los grupos de caminata son generalmente de 4 a 10 personas comprometidas a caminar juntas de 3 a 7 veces por semana. Dennis Dieser, director ejecutivo de la YMCA local, señala que hay un grupo que se reúne por la noche para caminar por los terrenos de una escuela local. "Diez vueltas alrededor del edificio es una milla", dice, "y ves que más y más personas se unen".

--- El centro se hizo más transitable al ensanchar las aceras, eliminar los carriles de tráfico innecesarios, restaurar el estacionamiento en diagonal, reemplazar algunos semáforos con señales de alto y "golpear" las aceras en la intersección, lo que acorta la distancia de cruce en calles concurridas. Casi de inmediato, del restaurante 112 Broadway brotó un café en la acera. “Hace que el centro se sienta más como un centro de la ciudad”, dice el director de Obras Públicas, Steve Jahnke. "Todas las mejoras en la ciudad nos hacen sentir más como una comunidad: un sentido de orgullo, más oportunidades para hablar con la gente, para hacer cosas".

--- Se agregaron aceras a seis millas y media de las calles de la ciudad en lugares estratégicos cerca de escuelas, centros para personas mayores y negocios.

--- Un carril para bicicletas a lo largo de Front Street ahora conecta un parque estatal con el centro y una calle comercial en el lado oeste de la ciudad. El ciclismo ha aumentado un 74 por ciento en la calle, según el recuento del National Vitality Project. Finalmente, el carril para bicicletas conectará dos senderos estatales, lo que permitirá a las personas andar en bicicleta o caminar 65 millas sin obstáculos por el tráfico de vehículos.

--- Varios vecindarios crearon autobuses escolares a pie para que los niños y los padres pudieran hacer ejercicio de camino a la escuela. Funciona como un autobús escolar, excepto sin el autobús. Un padre recoge a los niños en sus casas y los lleva a la escuela a pie sin peligro. 

--- Se construyó un sendero continuo de caminata 5 de milla alrededor del Lago Fountain, y el cobertizo para botes del parque se transformó en un completo centro de recreación donde se pueden alquilar kayaks, canoas, paddleboards, esquís x-country y raquetas de nieve.

--- Una nueva ordenanza Complete Streets requiere que todos los usuarios de la carretera sean considerados en las decisiones de planificación del transporte, no solo en los automóviles y camiones. Esto significa que cualquier nueva subdivisión debe construirse con aceras, y los proyectos de reconstrucción deben tener en cuenta las necesidades de los peatones.

--- Algunas compañías han trazado caminatas de 15 minutos y minutos 30 en sus lugares de trabajo, para que los empleados puedan aprovechar al máximo los descansos y la hora del almuerzo.

--- La ciudad está considerando convertir otra sección del centro de South Broadway de cuatro a tres carriles para hacerlo más seguro.

--- También se está planificando un importante desarrollo de uso mixto transitable en el sitio de una antigua planta empacadora de carne cerca del centro de la ciudad para dirigir más desarrollo al corazón de la ciudad.

Pequeño es ventajoso

"Las ciudades pequeñas pueden reinventarse a sí mismas como lugares más rápidos que las grandes ciudades", explicó Dan Carga--una de las autoridades más importantes de los Estados Unidos en comunidades transitables-- a una sala llena de funcionarios de la ciudad, el condado y el estado en el Ayuntamiento de Albert Lea que trabajan en nuevas mejoras para la ciudad. 

Ex coordinador de bicicletas y peatones para el estado de Florida, Burden es el Johnny Appleseed de la vitalidad urbana, que ha aportado ideas para la accesibilidad para peatones y la habitabilidad a más de 3500 comunidades de América del Norte en los últimos 18 años. Ayudó a los ciudadanos de Albert Lea a trazar sus estrategias originales de ciudades saludables en 2009 como parte del equipo de Blue Zones, y ahora ha regresado para la nueva fase de trabajo como Director de Innovación de la organización.

"Cuando entré por primera vez en Albert Lea, seré honesto, parecía que el centro de la ciudad estaba cerrado", admitió a los funcionarios locales. “Había negocios pero no había vida en las calles. Eso ha cambiado ahora. Albert Lea, estoy orgulloso de ti ".

La calidad de vida y la vida en la calle son elementos importantes para atraer y retener a los líderes empresariales y empleados que la ciudad necesita para tener éxito, dijo Burden, especialmente los jóvenes, que están mucho menos apegados a poseer automóviles que las generaciones anteriores. Burden preguntó: "¿Qué abandonarían los Millennials, sus autos o sus teléfonos celulares?" La audiencia gritó "autos" antes de que pudiera terminar su frase.

Pero los jóvenes no son los únicos que sienten que hay más en la vida que conducir. 

"Todos nosotros estamos en nuestros autos más de lo que nos gusta, eso es universal", dijo Burden. "Todos queremos tener otras opciones, andar en bicicleta, caminar, vivir más cerca de los lugares en los que queremos estar".

"Además", agregó, "¡viene el tsunami plateado, un vasto número de ancianos baby boomers!" 

Dijo que los hombres sobreviven a su capacidad para conducir por siete años en promedio, y las mujeres por 10. Pero más opciones de transporte no es el único juego las personas mayores tienen en la creación de comunidades más transitables, agregó Burden. "También queremos que nuestros nietos cerca, lo que significa que tenemos que asegurarnos de que nuestras ciudades son atractivos para la gente más joven."

Este artículo apareció originalmente en OnTheCommons

Sobre la autora

Jay WalljasperJay Walljasper escribe, habla, edita y consulta sobre la creación de comunidades más fuertes y más vitales. Él es el autor de El gran libro del barrio y Todo lo que compartimos: una guía de campo para los bienes comunes. También es un colaborador de Felicidad Sostenible: Vive simplemente, vivir bien, hacer la diferencia, Desde SÍ! Revista. Su página web: JayWalljasper.com

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