Cada vez hay más pruebas de la eficacia de la psilocibina en el tratamiento de la depresión. Foto_cannabis/Shutterstock

Hasta el 30% de las personas con depresión no responde al tratamiento con antidepresivos. Esto puede deberse a las diferencias biológicas entre los pacientes y al hecho de que a menudo lleva mucho tiempo responder a los medicamentos, y algunas personas se dan por vencidas después de un tiempo. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de ampliar el repertorio de medicamentos disponibles para las personas con depresión.

En los últimos años, la atención se ha centrado en los psicodélicos como psilocibina, el compuesto activo de los “hongos mágicos”. A pesar de una serie de ensayos clínicos que muestran que la psilocibina puede tratar rápidamente la depresión, incluso para ansiedad y depresión relacionadas con el cáncer, se sabe poco sobre cómo funciona realmente la psilocibina para aliviar la depresión en el cerebro.

Ahora, dos estudios recientes, publicados en The New England Journal of Medicine y Nature Medicine, han arrojado algo de luz sobre este misterioso proceso.

La psilocibina es un alucinógeno que cambia la respuesta del cerebro a una sustancia química llamada serotonina. Cuando el hígado la descompone (en “psilocina”), provoca un estado alterado de conciencia y percepción en los usuarios.

Estudios previos, utilizando resonancia magnética funcional (fMRI) del cerebro, han demostrado que la psilocibina parece reducir la actividad en el corteza prefrontal medial, un área del cerebro que ayuda a regular una serie de funciones cognitivas, incluida la atención, el control inhibitorio, los hábitos y la memoria. El compuesto también disminuye las conexiones entre esta área y la corteza cingulada posterior, un área que puede desempeñar un papel en la regulación de la memoria y las emociones.

Una conexión activa entre estas dos áreas del cerebro es normalmente una característica del cerebro.red de modo predeterminado”. Esta red está activa cuando descansamos y nos enfocamos internamente, tal vez recordando el pasado, imaginando el futuro o pensando en nosotros mismos o en los demás. Al reducir la actividad de la red, la psilocibina bien puede estar eliminando las restricciones del "yo" interno, y los usuarios informan una "mente abierta" con una mayor percepción del mundo que los rodea.

Curiosamente, la rumiación, un estado de estar "atascado" en pensamientos negativos, particularmente sobre uno mismo, es un sello distintivo de la depresión. Y sabemos que los pacientes con niveles más altos de rumiación negativa tienden a mostrar mayor actividad de la red en modo predeterminado en comparación con otras redes en reposo, literalmente volviéndose menos receptivas al mundo que las rodea. Queda por ver, sin embargo, si los síntomas de depresión causan esta actividad alterada, o si aquellos con una red de modo predeterminado más activa son más propensos a la depresión.

Nuevos resultados

La evidencia más convincente de cómo funciona la psilocibina proviene de un ensayo controlado aleatorizado doble ciego (el estándar de oro de los estudios clínicos) que comparó a un grupo de personas deprimidas que tomaban psilocibina con aquellas que tomaban el fármaco antidepresivo existente escitalopram – algo que nunca se ha hecho antes. El ensayo se analizó más a fondo utilizando escáneres cerebrales fMRI, y los resultados se compararon con otros hallazgos de fMRI de otro ensayo clínico reciente.

Solo un día después de la primera dosis de psilocibina, las mediciones de fMRI revelaron un aumento general en la conectividad entre las diversas redes del cerebro, que son típicamente reducido en aquellos con depresión severa. La red de modo predeterminado se redujo simultáneamente, mientras que la conectividad entre esta y otras redes se incrementó, respaldando estudios anteriores más pequeños.

La dosis aumentó la conectividad más en algunas personas que en otras. Pero los estudios mostraron que las personas que tuvieron el mayor impulso en la conexión entre redes también tuvieron la mayor mejora en sus síntomas seis meses después.

 Imagen de resonancia magnética que muestra la red en modo predeterminado. Wikipedia

Los cerebros de las personas que tomaron escitalopram, por otro lado, no mostraron cambios en la conectividad entre el modo predeterminado y otras redes cerebrales seis semanas después de que comenzó el tratamiento. Es posible que el escitalopram produzca cambios en un momento posterior. Pero el rápido inicio del efecto antidepresivo de la psilocibina significa que puede ser ideal para las personas que no responden a los antidepresivos existentes.

El estudio propone que el efecto observado puede deberse a que la psilocibina tiene una acción más concentrada sobre los receptores en el cerebro llamados "receptores serotoninérgicos 5-HT2A" que el escitalopram. Estos receptores son activados por la serotonina y están activos en todas las áreas cerebrales de la red, incluida la red de modo predeterminado. Ya sabemos que el nivel de unión de la psilocibina a estos receptores conduce a efectos psicodélicos. Sin embargo, aún queda por explorar exactamente cómo su activación conduce a cambios en la conectividad de la red.

¿El fin de los antidepresivos tradicionales?

Esto plantea la cuestión de si se requiere una actividad alterada de las redes del cerebro para tratar la depresión. Muchas personas que toman antidepresivos tradicionales aún informan una mejoría en sus síntomas sin ellos. De hecho, el estudio mostró que, seis semanas después de comenzar el tratamiento, ambos grupos informaron una mejoría en sus síntomas.

Sin embargo, según algunas escalas de calificación de la depresión, la psilocibina tuvo el mayor efecto sobre el bienestar mental general. Y una mayor proporción de pacientes tratados con psilocibina mostró una respuesta clínica en comparación con los tratados con escitalopram (70 % frente a 48 %). Más pacientes en el grupo de psilocibina también estaban todavía en remisión a las seis semanas (57 % frente a 28 %). El hecho de que algunos pacientes aún no respondan a la psilocibina o recaigan después del tratamiento demuestra lo difícil que puede ser tratar la depresión.

Además, los profesionales de la salud mental apoyaron a ambos grupos de tratamiento durante y después del ensayo. El éxito de la psilocibina está fuertemente Depende del entorno en el que se tome.. Esto significa que es una mala idea usarlo para automedicarse. Además, los pacientes fueron cuidadosamente seleccionados para la terapia asistida por psilocibina en función de su historial para evitar el riesgo de psicosis y otros efectos adversos.

Independientemente de las advertencias, estos estudios son increíblemente prometedores y nos acercan a expandir las opciones de tratamiento disponibles para pacientes con depresión. Además, los procesos de pensamiento negativos interiorizados no son específicos de la depresión. A su debido tiempo, otros trastornos, como la adicción o la ansiedad, también pueden beneficiarse de la terapia asistida por psilocibina.

Sobre el Autor

Clara Tweedy, Docente en Neurociencia, Universidad de Leeds

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