¿Son falsas tus especias navideñas?
¿Tus especias son falsas?
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Hay muchos sabores asociados con la Navidad: canela, menta, nuez moscada y, por supuesto, salvia. Pero antes de ir al supermercado local o ir a Internet para comprar estas importantes hierbas y especias, ¿qué tan seguro está de que son genuinas? Como investigadores de la seguridad alimentaria, esto es lo que buscamos investigar. No solo descubrimos anteriormente que el orégano se cortaba con ingredientes no alimentarios, sino que recientemente descubrimos que la salvia, uno de los condimentos más populares en Navidad, podría ser menos genuino de lo esperado también.

Para comprender cómo se pueden adulterar las especias, es importante comprender el valor monetario de muchas hierbas y especias. A menudo, podemos comprarlos a bajo precio en los minoristas. Pero cuando comparamos el precio por kilogramo, algunas de las especias más caras, como la vainilla y el azafrán, se comercializan por casi el mismo precio que plata y oro. Con tal valor surge el enorme problema del fraude. Se pueden hacer grandes fortunas engañando a las hierbas y especias en esta compleja industria de miles de millones de libras.

Las palabras "Adulteración" y "hierbas y especias" a menudo están estrechamente vinculados y el engaño ocurre en muchas partes del mundo. Al igual que las drogas ilícitas, estos ingredientes alimentarios pueden pasar por muchas manos y pueden cortarse con materiales no alimentarios de bajo valor. Para las hierbas, puede ser cualquier hoja verde que esté disponible en grandes cantidades. Para las especias, se pueden cortar con cualquier cosa, desde polvo de ladrillo hasta tintes industriales altamente tóxicos. Estos materiales añadidos podrían potencialmente ser dañino para tu salud

Descubriendo el fraude

Nuestro interés en el turbio mundo de las hierbas y especias fraudulentas comenzó en 2014 cuando recibimos un aviso de que un poco de orégano seco a la venta en el mercado del Reino Unido estaba adulterado. Este fue el comienzo de un viaje para comprender cómo opera el fraude y encontrar formas innovadoras de detectarlo.

Nuestro equipo empezó a desarrollarse "huellas dactilares químicas”De orégano utilizando una técnica científica conocida como espectroscopia molecular. Esto puede producir huellas químicas de muchos tipos de ingredientes alimentarios. Esto, junto con el uso de ingeniosas técnicas estadísticas conocidas como “quimiometría” (que extrae información de los datos que le hemos proporcionado) nos permitió escanear el orégano y descubrir en unos pocos segundos si había sido adulterado.


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Cuando aplicamos esta técnica a alrededor de 100 muestras compradas en el Reino Unido a minoristas grandes y pequeños, así como a vendedores en línea, nos sorprendió descubrir que el 25% de todo el orégano a la venta en el Reino Unido estaba adulterado con sustancias como hojas de olivo y hojas de mirto.

Nuestra historia se volvió viral y recibimos muestras de orégano de todo el mundo. En algunos países, a saber, Sudáfrica y Australia, la tasa de adulteración fue buena mayor a 50%. Este estudio envió ondas de choque a la industria alimentaria y a las autoridades y se realizaron enormes esfuerzos para acabar con el fraude.

Recientemente volvimos a probar el mercado del Reino Unido y se encontró que solo una muestra de 20 estaba adulterada, lo que indica que nuestro trabajo había provocado un control de calidad mucho mejor de esta hierba.

Salvia falsa

Pero nuestra historia no termina aquí. Recientemente recibimos un aviso de que la salvia seca, la hierba que todos asociamos con la Navidad, también estaba sujeta a adulteración. Usando el mismo técnica de toma de huellas químicas salimos a probar y probar de nuevo. Una vez más encontramos adulteración, con el 25% de todas las muestras analizadas adulteradas. Debido al bloqueo en el Reino Unido, nos limitamos a comprar alrededor de 20 muestras, de tiendas grandes y pequeñas, así como de varios grandes mercados en línea, todos los cuales se obtuvieron dentro del Reino Unido. Algunos ingredientes que se han utilizado para adulterar la salvia incluyen hojas de olivo, hojas de mirto, zumaque, hojas de avellana y hojas de madroño.

Las hojas de olivo se utilizan a menudo para aumentar la salvia seca. (¿Son falsas tus especias navideñas?)
Las hojas de olivo se utilizan a menudo para aumentar la masa de salvia seca.
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La gran diferencia esta vez fue que todas las muestras adulteradas se compraron en tiendas pequeñas o vendedores en línea. Los productos de los principales minoristas eran 100% genuinos. Nuestra interpretación de estos datos es que los grandes minoristas tienen controles más estrictos, mientras que las tiendas pequeñas no. Sin embargo, el problema de la adulteración en línea es más importante, ya que muchos de los productos se pueden comprar en grandes plataformas que muchos de nosotros usamos con frecuencia.

Nos damos cuenta de que nuestra batalla contra los estafadores está lejos de terminar y ellos intentarán todo y cualquier cosa para mantener en funcionamiento su lucrativo e ilícito comercio. Pero las armas que usamos para encontrar los trucos siguen mejorando. Nuestro último avance ha sido emplear pequeños escáneres portátiles conectados a teléfonos inteligentes para buscar adulteración. Esto significa que, en el futuro, las pruebas pueden realizarse en cualquier lugar del mundo en cualquier punto de la cadena de suministro. Hemos lanzado nuestro propio empresa de tecnología para implementar esta forma de prueba junto con numerosos fabricantes y minoristas líderes de hierbas y especias.

Nuestra lucha contra el fraude en la industria alimentaria continúa y nuestra tecnología hará que sea mucho más difícil para los estafadores seguir operando. Pero la mejor manera de protegerse mientras tanto es comprar solo especias y hierbas de fuentes confiables, y si le ofrecen algo que es demasiado bueno para ser verdad en cuanto al precio, es muy probable que sea falso. Esto asegurará que está comprando el mejor producto que no esté mezclado con químicos peligrosos.

Acerca de los autoresLa conversación

Chris Elliott, profesor de Biociencias Moleculares, La Universidad Queen de Belfast y Simon Haughey, investigador principal, La Universidad Queen de Belfast

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.