Los analgésicos simples (como la aspirina, el paracetamol y el ibuprofeno) son ampliamente comprados en el mostrador y prescritos por médicos. Pero la cruda verdad es que la mayoría de estos medicamentos no funcionan muy bien.

Los profesionales no pueden estar satisfechos aconsejando a los consumidores y pacientes a tomar medicamentos ineficaces. Y los consumidores y pacientes no pueden estar contentos de gastar dinero o recursos del NHS en algo que no hace el trabajo. Pero aquellos con dolencias menores que optan por tales medicamentos no necesariamente están desperdiciando su dinero, y pueden estar salvando el suyo al reducir la carga de los servicios de salud.

Un enfoque basado en evidencia para el alivio del dolor debe considerar alternativas realistas. Los ensayos demuestran que los analgésicos simples de venta libre (over-the-counter, OTC), como paracetamol para el dolor lumbar y aspirina para dolores de cabeza tipo tensión episódica en adultos, no funciona mejor que el placebo. Pero en la práctica, debemos considerar qué tan dañino es esto realmente, y qué haría la gente si no estuviera sacando sus pastillas favoritas.

Las revisiones Cochrane son reconocidas internacionalmente revisiones sistemáticas. El más reciente revisión de asprin para el tratamiento de la cefalea aguda, ocasional y de tipo tensional, nos dice que es poco probable que los pacientes que toman medicamentos activos no sientan dolor. Sin embargo, más de la mitad de los pacientes que tomaron aspirina estaban satisfechos con su tratamiento, y un tercio recibió placebo.

Del mismo modo, en una Revisión Cochrane de paracetamol para el tratamiento del dolor lumbar agudo, se encontró que 4g de paracetamol al día no es más efectivo que el placebo.

En ambos estudios, los tratamientos activos y con placebo tuvieron tasas de efectos secundarios igualmente bajas.

Más placebo, por favor

Esta no es una buena situación, pero el efecto placebo en sí mismo a menudo se pasa por alto o se trata con desdén. Lo cual es una pena, podría ser mejor empleado en la lucha contra el dolor. Una reseña de 2002 de los efectos del placebo en ensayos clínicos asesinos del dolor concluyeron:

Si se identifican los factores que contribuyen a la analgesia con placebo, podrían optimizarse en la práctica clínica por lo que la efectividad general de los tratamientos del dolor podría mejorarse.

Y los efectos del placebo fueron mayores cuando los estudios intentaron específicamente investigar cómo funcionan los placebos. En otro contexto, un Metanálisis 2009 de ensayos antidepresivos concluido:

El efecto placebo representó el 68% del efecto en los grupos de fármacos. Mientras que los ensayos clínicos necesitan controlar el efecto placebo, la práctica clínica debe intentar usar todo su poder.

La demanda de alivio del dolor en el Reino Unido es clara, alrededor de £ 575m por año se gasta en analgésicos de venta libre y otro £ 567m en analgésicos prescritos en atención primaria. El gasto de atención primaria incluye £ 90m en productos que se pueden comprar sin receta médica y £ 115m en analgésicos compuestos que son el siguiente paso en la escalera del dolor.

De hecho, las personas pueden estar dispuestas a pagar sumas significativas para aliviar el dolor, que es una medida de beneficio económico: unas pocas libras para aliviar el dolor cotidiano, decenas de libras para aliviar el dolor postoperatorio y cientos de libras para aliviar el dolor crónico.

Pero el precio actual del supermercado para paracetamol es poco más que 1p por tableta, y los analgésicos más potentes usan codeína y medicamentos relacionados, lo que aumenta significativamente el riesgo de efectos secundarios dañinos.

Para el dolor agudo, los simples analgésicos seguros son baratos (sin duda vale la pena comprando genérico en lugar de variedades de marca más caras) y promover la autogestión activa de dolencias menores. También pueden ayudar a involucrar el efecto placebo. La evidencia de efectividad más allá del efecto placebo es mixta (como lo demuestran las revisiones Cochrane), pero haciendo algo tiene un efecto y los analgésicos pueden ayudar activamente en algunos casos.

Cuando las personas compran estos analgésicos, también ahorran al NHS (y a los contribuyentes) el gasto de visitar a un médico y pedir que lo prescriban. El paracetamol genérico cuesta 19-30p para 16 en el supermercado y 35p para recetas. Sin embargo, los costos de consulta y dispensación son considerables.

Por lo tanto, el gasto en analgésicos de venta libre puede ser como comprar un boleto de lotería: funcionarán muy bien para algunas personas, y en lugar de otras. De cualquier manera, las pérdidas son insignificantes. Si existe la posibilidad de que funcionen para usted, entonces es un pequeño precio a pagar.

El cuadro más grande

Sin embargo, las acciones no farmacológicas (por ejemplo, reposo, líquidos, cambios en las actividades) son igual o más útiles que los analgésicos. en muchos casos. Entonces la gente debería comprar, obtener o usar sus analgésicos en un ambiente de apoyo. Por ejemplo, los medicamentos sin marca son casi tan baratos en las farmacias como los supermercados, y su farmacéutico debería poder hablarle sobre las opciones y ofrecer otros consejos también. Los médicos, mientras tanto, necesitan más tiempo para explorar los problemas con los pacientes y no deberían necesitar escribir recetas para señalar el final de una consulta. Su tiempo podría ser mejor gastado.

Imagínese que había suficiente evidencia para prohibir la venta OTC y el suministro de medicamentos simples recetados. El suministro de té y simpatía sin duda tendrá que aumentar. Es probable que también aumente la demanda de analgésicos compuestos o tratamientos no probados, lo que corre el riesgo de un daño más grave. También es probable que haya un aumento en las visitas al médico.

Un objetivo para reducir el uso de medicamentos ineficaces es deseable. Pero también debemos considerar las alternativas y las consecuencias. El tratamiento del dolor no es la única área de la práctica clínica donde la esperanza se maximiza sobre la efectividad. Mejorar la seguridad y efectividad del alivio del dolor crónico es una prioridad más alta que la reducción del consumo agudo de analgésicos. Por ahora, la gente seguirá usando analgésicos OTC baratos (quizás incluso bastante caros), y es difícil decir que están actuando irracionalmente.

Sobre el Autor

Jonathan Silcock, profesor titular de práctica de farmacia, Universidad de Bradford

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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