¿Cómo el uso de opiáceos a largo plazo empeora el dolor?

La adormidera es posiblemente el analgésico más antiguo conocido por el hombre, y su uso es descrito por el civilizaciones antiguas. El opio simula los analgésicos caseros del cuerpo (endorfinas y similares) y ha dado lugar a la clase moderna de medicamentos llamados opioides que incluyen morfina, fentanilo, metadona y oxicodona. Los opiáceos son muy efectivos, y siguen siendo la piedra angular de dolor moderado a severo .

Las recetas de opioides tienen dramáticamente escalado en las últimas décadas, un hecho que ha atraído la atención de los medios. Con evidencia basada en medicina solo se está convirtiendo en una corriente principal al final del siglo XX, la ciencia todavía está alcanzando los efectos a largo plazo de los opiáceos; medicamentos antiguos como morfina han sido en gran medida protegidos por la medicina moderna. En consecuencia, todavía estamos aprendiendo cosas nuevas sobre esta clase de drogas antiguas.

El último hallazgo es que los opioides en realidad pueden empeorar el dolor. Mis colegas y yo acabamos de publicar un nuevo artículo en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. mostrando que la morfina puede exacerbar persistentemente el dolor en ratas. La comunidad médica ha reconocido que los opiáceos pueden causar sensibilidad anormal al dolor - denominado hiperalgesia inducida por opioides - pero la sensibilidad solo se entiende que ocurre mientras los opioides todavía están presentes en el cuerpo. El nuevo giro sorprendente es que la morfina puede aumentar el dolor durante meses después de que el opioide ha salido del cuerpo.

El dolor duró más tiempo con la morfina

Experimentalmente inducimos dolor neuropático - un tipo de dolor crónico causado por daño o enfermedad de los nervios - en las ratas al estrechar el nervio ciático en el muslo. Esto creó un dolor similar a ciática. Medimos el dolor en las ratas mediante la evaluación de la sensibilidad de la pata trasera a un poke de un filamento de plástico que normalmente no es doloroso. Una vez que el dolor neuropático se estableció completamente 10 días después, las ratas recibieron morfina o control de solución salina (agua salada) durante cinco días a través de inyecciones debajo de la piel. De las inyecciones, el medicamento circula por todo el cuerpo.

Como esperábamos, el dolor neuropático debido a la constricción del nervio ciático continuó durante otras cuatro semanas en las ratas que habían recibido el control de la solución salina. Pero para las ratas que habían recibido morfina, el dolor neuropático continuó durante 10 semanas. ¡El tratamiento de morfina de cinco días duplicó con creces la duración del dolor neuropático!


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Un experimento por separado en el mismo estudio mostró que la morfina también empeoró el dolor neuropático, un efecto que duró más de un mes después de que el tratamiento con morfina había terminado.

También demostramos que la morfina no tenía los mismos efectos promotores del dolor por sí misma, es decir, cuando el dolor neuropático no estaba presente. Un grupo de ratas de control simulado se sometió a cirugía, pero el nervio ciático no se contrajo. El mismo tratamiento de morfina de cinco días produjo dolor transitorio en estas ratas, pero no duró más de 24 horas. Esto significa que el dolor prolongado no puede explicarse por la adicción a la morfina o la abstinencia, sino por una interacción entre la morfina y los mecanismos biológicos que subyacen al dolor neuropático.

¿Cómo la morfina prolonga el dolor?

Para responder a esta pregunta, debemos dar un paso atrás y analizar cómo dolor crónico funciona

Si su mano está en peligro - en una placa calefactora o debajo de un martillo que cae - este evento dañino es detectado por los nervios en la piel y los músculos. Los nervios envían señales eléctricas que advierten de peligro para la médula espinal y luego hasta el cerebro. El cerebro interpreta la señal como 'ouch' y envía otra señal hacia abajo para alejar la mano del peligro.

Cuando se dañan estos nervios, pueden ocurrir varias adaptaciones, lo que provoca que las sensaciones dolorosas se exageren y el tacto se malinterprete como dolor. Dolor neuropático crónico, que no sirve para ningún propósito útil, ocurre cuando estas adaptaciones persisten mucho después de que el daño original ha sanado. Por qué estas adaptaciones persisten y causan dolor crónico en algunas personas, pero no en otras, todavía no se entiende bien.

Históricamente, esta señalización anormal del dolor ha sido vista como un diálogo exclusivo entre los nervios. Pero los nervios solo compensan el porcentaje de 10 del cerebro y la médula espinal; el otro 90 por ciento son células gliales, amas de casa inmunes que brindan apoyo nutricional para los nervios y eliminan los desechos metabólicos.

La investigación en las últimas dos décadas ha demostrado que células gliales hacer mucho más que cocinar y limpiar. La glía reconoce las señales químicas de los nervios y responde liberando señales inmunes químicas que influyen en la comunicación entre los nervios. Con una señal de dolor anormal de los nervios, la glía responde subiendo el volumen en las vías de dolor de la médula espinal. Esto da como resultado que las adaptaciones de las sensaciones dolorosas se exageren y que el tacto se perciba como dolor.

Como sucede, los opiáceos como la morfina también son una señal química para la glía. En nuestro estudio reciente, cuando se administró morfina en presencia de dolor neuropático, las células gliales se sobrecargaron. La glía liberaba más señales inmunes, manteniendo el "volumen del dolor" subido más alto y durante más tiempo, que si solo hubieran estado expuestos a las señales del nervio lesionado. Si la función anormal de la glía espinal fue inhibida con medicamentos durante el tratamiento con morfina, el dolor no fue prolongado.

Esta exagerada respuesta glial también puede explicar por qué algunas personas desarrollan dolor crónico, pero no otras. Sus células gliales pueden haber sido estimuladas repetidamente con señales químicas, tal vez morfina, o alguna otra cosa, como una infección, para prolongar el dolor de la lesión inicial.

¿Es esto un toque de difuntos para los opiáceos?

Nuestro estudio es optimista sobre el futuro de los opioides en un entorno clínico. Al demostrar que la disfunción de las células gliales es esencial para que la morfina prolongue el dolor, hemos identificado una solución. Los opiáceos logran sus efectos deseables y analgésicos mediante el silenciamiento de los nervios en las vías del dolor. Inhibir la actividad de la glía con otras drogas no interfiere con el alivio del dolor; solo el dolor prolongado.

La investigación de mis colegas también sugiere que inhibiendo la glia puede eliminar otros efectos no deseados como adicción y tolerancia, lo que lleva a la necesidad de dosis cada vez mayores para lograr el mismo alivio del dolor. Varios laboratorios son desarrollando nuevas drogas para inhibir la disfunción glial, que puede mejorar el beneficio médico de los opioides.

El panorama general y las aplicaciones para los humanos

El estudio recientemente publicado se centró en condiciones muy específicas: dolor neuropático, morfina, retraso en el tratamiento con 10-day y ratas macho. Nuestros últimos resultados sugieren que el dolor aún se prolonga, incluso cuando estas variables cambian. Se sostiene para otros tipos de dolor, como el dolor postoperatorio después de la cirugía, si el retraso del tratamiento se acorta a partir de los días 10, y ocurre en un grado similar, si no mayor, en las ratas hembras. Se predicen efectos similares para otros opiáceos, como el fentanilo y la oxicodona, ya que también son señales químicas de la glía.

Este estudio en ratas tiene implicaciones para los humanos. Nuestro estudio está respaldado por informes clínicos preocupantes que indican que el uso de opioides durante la cirugía o para el dolor lumbar se asocia con dolor crónico posterior y mayor discapacidad. Si bien los opiáceos son los mejores analgésicos disponibles para el tratamiento del dolor agudo de moderado a grave, el uso de esta clase de medicamentos para controlar el dolor que dura más de un año no cuenta con respaldo científico.

Este estudio no cubre ese vacío en el conocimiento médico, pero debería alentar a los investigadores clínicos a evaluar los efectos a largo plazo de los opioides sobre el dolor. El mejor manejo del dolor es un objetivo que vale la pena esforzarse, y la disfunción de las células gliales puede ser la respuesta.

Sobre el Autor

La conversaciónPeter Grace, profesor asistente de investigación, Universidad de Colorado

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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