La prevalencia de alergias específicas entre los niños alérgicos a los alimentos. (Crédito: Northwestern)
Un aumento en las alergias alimentarias durante la infancia en todo Estados Unidos ha convertido a las aulas en zonas caseras sin tratamiento y los padres en expertos en escanear etiquetas. Pero, ¿qué es un hecho y qué es ficción?
Ruchi Gupta ha estado a la vanguardia de la investigación sobre alergias alimentarias, aplicando sus hallazgos tanto en su práctica clínica como en su hogar. Después de que Gupta comenzara su carrera, a su hija le diagnosticaron alergia al maní, las nueces de árbol y el huevo. El impacto de ese diagnóstico, y la lucha por separar la realidad de la ficción, cimentó el impulso de Gupta por comprender más sobre las alergias, ayudar a las familias a sobrellevar la situación y empoderar a las personas alérgicas a los alimentos para llevar una vida plena y sin miedo.
Parte de ese trabajo, explica, significa desacreditar algunos de los mitos y conceptos erróneos sobre las alergias alimentarias. Gupta, profesora de pediatría en la Universidad de Northwestern, reconoce que si bien aún queda mucho por aprender, y está liderando algunas de esas investigaciones pioneras, hay cosas que sí sabemos.
A continuación, Gupta explica algunos de los conceptos erróneos más comunes sobre la prevalencia, el impacto y el pronóstico de la alergia a los alimentos para los pacientes.
Mito #1. Las alergias a los alimentos son raras y no suelen ser graves
El ocho por ciento de los niños en los EE. UU. O 6, un millón de niños, tienen al menos una alergia alimentaria. Eso significa que 1 en niños 13 -dos niños en cada aula- debe evitar ciertos alimentos.
Y esas alergias pueden ser fatales. De hecho, el porcentaje de 40 de niños con alergias a los alimentos ha sufrido una reacción que pone en riesgo la vida, dice Gupta.
Nueve artículos representan la gran mayoría de las alergias alimentarias: cacahuetes, huevos, leche, soja, trigo, nueces de árbol, pescado de aleta, mariscos y sésamo, todos los alimentos que pueden ser difíciles de evitar en las tiendas de comestibles y restaurantes.
Mito #2. Las etiquetas de los alimentos facilitan saber qué es seguro para las personas con alergias alimentarias
Las etiquetas de los alimentos pueden ser un campo de minas. Los fabricantes están obligados a identificar la presencia de los principales alérgenos en sus productos, pero el etiquetado "preventivo" de alergenos es voluntario y no regulado.
"El etiquetado precautorio incluye 'puede contener' y 'fabricado en un equipo que procesa ...'", dice Gupta. "Muchas compañías los están agregando, y eso es difícil para las familias que no tienen forma de saber si los productos con estas etiquetas son seguros".
Evitar los alimentos con cualquier etiquetado de alérgenos es solo una opción para las familias que pueden permitirse comprar productos especialmente marcados y libres de alérgenos. "A menudo, muchas familias corren riesgos porque casi todo tiene una de esas etiquetas de alérgenos precautorias", dice Gupta.
Mito #3. Comer un poco de comida no va a doler
Dar a una persona alérgica a los alimentos una pequeña cantidad de los alimentos a los que son alérgicos no necesariamente reducirá la alergia y puede ser extremadamente peligroso, incluso mortal.
Pero, dice Gupta, alimentar temprano con productos de maní a todos los bebés alrededor de los meses 6 puede ayudar a reducir las probabilidades de desarrollar una alergia al maní. Gupta fue coautor nuevo orientaciones, respaldado por la Academia Estadounidense de Pediatría, recomendando esta cuidadosa dosificación de productos de maní a los bebés como un medio para reducir las alergias al maní.
Esta práctica requiere evaluación de riesgos por parte de un pediatra, dice Gupta. Si un niño tiene eczema severo o alergia al huevo, los cuales los ponen en alto riesgo de alergia al maní, los padres deben primero introducir los cacahuetes en la oficina de un alergólogo.
Mito #4. Las alergias alimentarias afectan principalmente a familias blancas de altos ingresos
La investigación muestra que las alergias alimentarias afectan a las familias de todos los niveles de ingresos y orígenes raciales y étnicos.
"En nuestro estudio de prevalencia, encontramos que los niños afroamericanos y asiáticoamericanos en realidad tenían tasas más altas de alergia a los alimentos, pero menores tasas de diagnóstico", dice Gupta. "Curiosamente, también encontramos que los niños de bajos ingresos tenían tasas más bajas de alergia a los alimentos y menores tasas de diagnóstico".
"A menudo es difícil entender cómo la comida, que necesitamos para vivir, podría hacerte daño".
Además, las familias de bajos ingresos dependen más de la costosa atención de emergencia, gastando 2.5 veces más en hospitalizaciones y viajes al departamento de emergencia. Las familias de bajos ingresos a menudo carecen de acceso a atención especializada y alimentos libres de alérgenos que podrían prevenir reacciones alérgicas peligrosas.
Gupta ahora está investigando las tasas de diagnóstico más bajas. Podría ser que los padres de bajos ingresos simplemente eviten alimentar a sus hijos con alimentos a los que hayan reaccionado en el pasado, sin consultar a un médico para que realice una prueba de alergias.
"Estamos mirando la base de datos de Medicaid para ver qué les sucede a los niños: cómo les diagnostican alergias a los alimentos y, luego, cuántos de ellos reciben atención de seguimiento de un alergólogo", dice. "Queremos saber qué recetas están obteniendo y qué tipo de pruebas se están haciendo".
Mito #5. Más allá de evitar ciertos alimentos, no se puede hacer mucho para ayudar a los niños con alergias a los alimentos
Hay varios pasos proactivos que las familias pueden tomar además de deshacerse de alimentos inseguros.
Por ejemplo, las familias deben explicar la alergia a todas las personas que ayudan a cuidar a su hijo. Es importante asegurarse de que todos entiendan qué hacer en caso de emergencia, los signos de una reacción alérgica y cómo usar un autoinyector de epinefrina.
"Más allá de eso, una de las cosas más importantes que los padres pueden hacer es conectarse con los demás", dice Gupta. Los grupos de padres también ayudan a los niños con alergia a los alimentos a conectarse con niños como ellos. Los niños pueden sentirse ansiosos o aislados como resultado de sus alergias a los alimentos: algunos son intimidados por la restricción de alimentos, mientras que otros no saben cómo explicar sus alergias a sus amigos.
"A menudo es difícil entender cómo la comida, que necesitamos para vivir, podría hacerte daño", dice Gupta. "Es fundamental que ayudemos a amigos y familiares a entender cómo son las alergias a los alimentos".
Fuente: Universidad del Noroeste
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