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Nuestro mundo se enfrenta a un gran desafío: necesitamos crear suficientes alimentos nutritivos, variados y de alta calidad para alimentar a una población en crecimiento, y hacerlo dentro de los límites de nuestro planeta. Esto significa reducir significativamente el impacto ambiental del sistema alimentario mundial.

Existen más de 7,000 especies de plantas comestibles que podría ser consumido como alimento. Pero hoy, el 90% de la ingesta energética mundial proviene de 15 especies de cultivos, con más de la mitad de la población mundial dependiendo de solo tres cultivos de cereales: arroz, trigo y maíz.

Es probable que el auge de los alimentos ultraprocesados ​​desempeñe un papel importante en este cambio en curso, como indica nuestra última investigación. reconoce. Por lo tanto, reducir nuestro consumo y producción de estos alimentos ofrece una oportunidad única para mejorar tanto nuestra salud como la sostenibilidad ambiental del sistema alimentario.

Impactos del sistema alimentario

La agricultura es un importante impulsor del cambio ambiental. Es responsable de un tercio de todos emisiones de gases de efecto invernadero y alrededor del 70% de uso de agua dulce. También utiliza el 38% de la tierra mundial y es el mayor impulsor de pérdida de biodiversidad.

Si bien la investigación ha destacado cómo las dietas occidentales que contienen calorías excesivas y productos ganaderos tienden a tener grandes impactos ambientales, también hay preocupaciones ambientales vinculadas a alimentos ultraprocesados.


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Los impactos de estos alimentos en la salud humana están bien descritos, pero se ha prestado menos atención a los efectos sobre el medio ambiente. Esto es sorprendente, considerando que los alimentos ultraprocesados ​​son un componente dominante del suministro de alimentos en países de ingresos altos (y las ventas también están aumentando rápidamente en países de ingresos bajos y medianos).

Nuestra última investigación, dirigida por colegas en Brasil, propone que las dietas cada vez más globalizadas con alto contenido de alimentos ultraprocesados ​​se producen a expensas del cultivo, la fabricación y el consumo de alimentos "tradicionales".

Cómo detectar los alimentos ultraprocesados

Alimentos ultraprocesados son un grupo de alimentos define como “formulaciones de ingredientes, en su mayoría de uso exclusivamente industrial, que resultan de una serie de procesos industriales”.

Por lo general, contienen aditivos cosméticos y pocos o ningún alimento integral. Puede pensar en ellos como alimentos que le costaría crear en su propia cocina. Los ejemplos incluyen productos de confitería, refrescos, papas fritas, comidas preparadas y productos de comida rápida de restaurantes.

En contraste con esto, están los alimentos “tradicionales”, como frutas, verduras, cereales integrales, legumbres en conserva, productos lácteos y cárnicos, que se procesan mínimamente o se elaboran con métodos de procesamiento tradicionales.

Si bien el procesamiento tradicional, los métodos como la fermentación, el enlatado y el embotellado son clave para garantizar inocuidad de los alimentos y seguridad alimentaria mundial. Los alimentos ultraprocesados, sin embargo, se procesan más allá de lo necesario para la seguridad alimentaria.

Los australianos tienen tasas particularmente altas de consumo de alimentos ultraprocesados. Estos alimentos representan 39% de la ingesta total de energía entre los adultos australianos. esto es mas que Bélgica, Brasil, Colombia, Indonesia, Italia, Malasia, México y España - pero menos que Estados Unidos, donde representan el 57.9% de la energía alimentaria de los adultos.

Según un análisis de la Encuesta de Salud de Australia 2011-12 (los datos nacionales más recientes disponibles al respecto), los alimentos ultraprocesados ​​que contribuyeron con la mayor cantidad de energía dietética para los australianos mayores de dos años incluyeron comidas preparadas, comida rápida, pasteles, bollos y tortas, cereales para el desayuno, bebidas de frutas, helados té y confitería.

¿Cuáles son los impactos ambientales?

Los alimentos ultraprocesados ​​también se basan en una pequeña cantidad de especies de cultivo, lo que supone una carga para los entornos en los que se cultivan estos ingredientes.

Los cultivos de maíz, trigo, soja y semillas oleaginosas (como el aceite de palma) son buenos ejemplos. Estos cultivos son elegidos por los fabricantes de alimentos porque son baratos de producir y de alto rendimiento, lo que significa que se pueden producir en grandes volúmenes.

Además, los ingredientes derivados de animales en los alimentos ultraprocesados ​​se obtienen de animales que dependen de estos mismos cultivos como alimento.

El surgimiento de alimentos ultraprocesados ​​convenientes y baratos ha reemplazado a una amplia variedad de alimentos integrales mínimamente procesados ​​que incluyen frutas, verduras, granos, legumbres, carne y productos lácteos. Esto ha reducido tanto la calidad de nuestra dieta como la diversidad del suministro de alimentos.

En Australia, los ingredientes más utilizados en la Suministro de alimentos y bebidas envasados ​​2019 fueron azúcar (40.7%), harina de trigo (15.6%), aceite vegetal (12.8%) y leche (11.0%).

Algunos ingredientes utilizados en los alimentos ultraprocesados ​​como el cacao, el azúcar y algunos aceites vegetales también son fuertemente asociado con la pérdida de biodiversidad.

¿Qué se puede hacer?

El impacto ambiental de los alimentos ultraprocesados ​​es evitable. Estos alimentos no solo son dañinos, sino que también son innecesarios para la nutrición humana. Las dietas ricas en alimentos ultraprocesados ​​son relacionado con malos resultados de salud, incluyendo enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, síndrome del intestino irritable, cáncer y depresión, entre otras.

Para contrarrestar esto, los recursos de producción de alimentos en todo el mundo podrían redirigirse para producir alimentos más saludables y menos alimentos procesados. Por ejemplo, a nivel mundial, cantidades significativas de cereales como el trigo, el maíz y el arroz se muelen en harinas refinadas para producir panes refinados, pasteles, donas y otros productos de panadería.

Estos podrían desviarse hacia la producción de alimentos más nutritivos, como pan integral o pasta. Esto contribuiría a mejorar la seguridad alimentaria mundial y también proporcionaría una mayor protección contra los desastres naturales y conflictos en las principales áreas del granero.

Se podrían ahorrar otros recursos ambientales evitando por completo el uso de ciertos ingredientes. Por ejemplo, la demanda de aceite de palma (un ingrediente común en los alimentos ultraprocesados ​​y asociado con la deforestación en el sudeste asiático) podría reducirse significativamente si los consumidores cambiaran sus preferencias hacia alimentos más saludables.

Reducir su consumo de alimentos ultraprocesados ​​es una forma de reducir su huella ambiental y, al mismo tiempo, mejorar su salud.La conversación

Acerca de los Autores

kim anastasiou, dietista de investigación (CSIRO), candidato a doctorado (Universidad de Deakin), Universidad Deakin; Mark Lawrence, Profesor de Nutrición en Salud Pública, Instituto de Actividad Física y Nutrición, Universidad Deakin; Michalis Hadjikakou, Profesor de Sostenibilidad Ambiental, Escuela de Ciencias Ambientales y de la Vida, Facultad de Ciencias, Ingeniería y Medio Ambiente Construido, Universidad Deakiny Phillip Baker, Investigador, Instituto de Actividad Física y Nutrición, Universidad de Deakin, Universidad Deakin

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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