Una comida All-American. Recortado de firsttubedotcom / flickr, CC BY

Los restaurantes de cadena no son conocidos por servir comidas saludables para niños. La mayoría de los platos principales en un menú para niños son fritos, empanizados o rellenos de queso. Las frutas y verduras frescas son opciones raras de guarnición y abundan las papas fritas.

Al mirar el contenido nutricional solo, algunas bebidas podrían confundirse fácilmente con dulces. Por ejemplo, una porción de "Tiburones en el agua" - Un refresco azul de frambuesa vendido en Friendly's - tiene más de un día de azúcar añadido.

Con opciones como estas, no es sorprendente que los niños que comen más comida de restaurante tengan peores dietas que otros niños

En los últimos años, los restaurantes han prometido cambiar el menú y ofrecer opciones más saludables para los niños. Pero nuestro análisis del contenido nutricional de más de 4,000 elementos de menú para niños de todo el país muestra que, a pesar de las promesas, los platos de los niños todavía se ven muy similares.

Promesas de cambiar

A pesar de los riesgos para la salud, los niños comen en restaurantes todo el tiempo. De hecho, los niños comen comida de restaurante casi tanto como comen en casa

Esto se debe, en parte, a la cantidad de dinero que los restaurantes invitan a los niños a comprar sus productos. Los restaurantes anuncian directamente a los niños al ofrecer figuras de acción de la película "Frozen" o Hot Wheels. Organizan fiestas de cumpleaños en áreas de juegos interiores. Dora the Explorer, Lebron James y Michael Phelps promueven la comida del restaurante en vallas publicitarias y a través de anuncios televisivos y campañas en las redes sociales.

Cada año, la industria de restaurantes gasta casi una cuarta parte de su presupuesto de publicidad en tácticas que se dirigen directamente a los niños. Este gasto parece haber valido la pena: un tercio de los niños y más del 40% de adolescentes comer comida rápida todos los días.

Hay una creciente presión política sobre los restaurantes para ofrecer comidas saludables para los niños. Michelle Obama fue una de las primeras líderes políticas prominentes en exigir un cambio, como parte de su ¡Vamos a Mover! Campaña. En 2010, la primera dama solicitó alimentos para niños más saludables en un discurso a la National Restaurant Association (NRA), la organización de comercio de servicios alimentarios más grande del país. Ella pidió que estas opciones saludables sean muy promocionadas y fáciles de encontrar para los padres entre los macarrones y los quesos, los dedos de pollo y los sándwiches de queso a la parrilla que han dominado los menús infantiles durante décadas. Una autoproclamada "amante de las frituras", la primera dama incluso presionó a los restaurantes para que ofrecieran incumplimientos más saludables. Por ejemplo, los restaurantes podrían incluir automáticamente guarniciones de frutas y verduras con comidas para niños y servir papas fritas solo cuando se solicite específicamente.

La NRA respondió rápidamente a este llamado a la acción al crear Kids LiveWell. Kids LiveWell establece estándares de nutrición para las comidas de los niños que los restaurantes pueden adoptar voluntariamente. Para participar, los restaurantes deben ofrecer al menos una comida para niños y otra que cumpla con los objetivos nutricionales del programa. Por ejemplo, un trozo de pollo a la parrilla servido con brócoli probablemente cumpliría con estos requisitos, mientras que el pollo frito con papas fritas no lo haría.

Kids LiveWell es increíblemente popular. Más de las cadenas de restaurantes 150 en las ubicaciones de 42,000 se han unido desde el lanzamiento del programa en 2011. Los restaurantes participantes se incluyen en una aplicación web diseñada para padres, llamada Healthy Dining Finder. Las comidas que cumplen con los criterios de Kids LiveWell están designadas con un ícono en los menús de los restaurantes. Los participantes del programa han recibido una gran atención de los medios, y la ANR emitió docenas de comunicados de prensa desde que comenzó el programa.

Esta no es la única promesa de la industria para hacer que las comidas de los niños sean más saludables. En 2014, Subway se unió al Asociación para una América más saludable, prometiendo ofrecer rebanadas de manzana e introducir bebidas más saludables, como leche y agua baja en grasa, a los menús de los niños. En marzo 2012, McDonald, un restaurante que no participa en Kids LiveWell, redujo el tamaño de las papas fritas y agregó frutas y productos lácteos bajos en grasa a Happy Meals. Al año siguiente, prometieron dejar gaseosas de los menús para niños. Restaurantes como Wendy's, Panera Bread y Applebee's desde entonces han seguido el juego.

Contando calorías

Estas promesas plantean la pregunta: ¿Ha cambiado algo? Para responder a esto, observamos los cambios en el contenido nutricional promedio de los elementos del menú para niños de la nación Restaurantes de la cadena 45 que más ganan. Los detalles sobre estos artículos fueron extraídos de la base de datos de información nutricional MenuStat, que recopila los datos de nutrientes de los menús publicados en los sitios web de cadenas de restaurantes y se ha actualizado cada año desde 2012.

A pesar de las promesas de la industria de ofrecer opciones de menú para niños más saludables, entre 2012 y 2015, nuestro análisis encontró que la cantidad de calorías, sal y grasas saturadas en los elementos del menú para niños no se ha movido.

Examinamos el contenido nutricional de los menús para niños en los restaurantes 45 con mayor recaudación de 2012 a 2015. A pesar de las promesas de la industria, las calorías en las bebidas para niños, platos principales, guarniciones y postres ofrecidos en los menús no se han movido.

Los participantes de 15 con mayores ingresos en Kids LiveWell mostraron resultados igualmente deprimentes. En comparación con los restaurantes 30 que no están afiliados a la iniciativa, los mejores restaurantes participantes no realizaron mejoras en calorías, sal o grasas saturadas en platos principales, guarniciones o postres de los niños en los primeros tres años del programa.

Descubrimos que, en 2015, cuando se combinaban, la bebida promedio, la entrada principal, el acompañamiento y el postre contenían casi el doble de las calorías recomendadas para una sola comida y más de la mitad del límite diario de sal.

A primera vista, podría parecer que las opciones de bebidas han mejorado. La proporción de refrescos azucarados en los menús para niños disminuyó con el tiempo, desde el porcentaje 30 de las bebidas para niños en 2012 hasta el porcentaje 23 en 2015. Pero cuando las bebidas gaseosas fueron eliminadas de los menús para niños, simplemente fueron reemplazadas por otras bebidas con alto contenido de azúcar, como leche con sabor, bebidas deportivas y tés endulzados.

También miramos las bebidas en los menús de los niños en la cadena 45 de 2012 a 2015. La proporción de bebidas azucaradas se mantuvo casi igual.

Debido a que los restaurantes están intercambiando una bebida alta en azúcar por otra, la proporción de bebidas azucaradas en los menús de los niños no ha cambiado en absoluto a lo largo del tiempo. Desde 2012, las bebidas azucaradas han constituido consistentemente el porcentaje 80 de las ofertas de bebidas en los menús de los restaurantes de los niños.

La línea de fondo

Las compañías de alimentos tienen un historial de crear programas voluntarios para evitar la regulación relacionada con la nutrición. Sin embargo, estos a menudo tienen poco impacto significativo en la salud.

Por ejemplo, la directriz Iniciativa de Publicidad de Alimentos y Bebidas para Niños es un programa de autorregulación de la industria diseñado para reducir la comercialización de alimentos para productos no saludables para los niños. Aunque las empresas han seguido sus promesas, la barra de criterios de nutrición es muy baja: refrigerios con alto contenido de azúcar como Gushers y Fruit Roll-Ups son solo dos ejemplos de productos "saludables": estas acciones no han tenido un impacto significativo.

El programa Kids LiveWell, aunque bien intencionado, parece destinado para el mismo destino. Un menú para niños de Applebee - uno de los primeros restaurantes en unirse a Kids LiveWell - revela un plato de pollo a la parrilla junto con las ofertas de pollo, un perro de maíz, mini hamburguesas con queso y macarrones con queso. Es difícil imaginar que el pollo asado tenga una oportunidad.

Las iniciativas voluntarias fueron un primer paso razonable, pero nuestro análisis muestra que no han tenido un impacto significativo en las ofrendas de comida de los niños. Entonces, ¿qué más se debe hacer para garantizar que nuestros niños obtengan los nutrientes que necesitan?

La industria de los restaurantes puede mejorar Kids LiveWell agregando estándares para bebidas saludables, por lo que la gran mayoría de las bebidas que se ofrecen en los menús para niños son opciones saludables como agua sin azúcar o agua mineral. Kids LiveWell también debería exigir que un porcentaje mucho mayor de elementos del menú para niños cumpla con los criterios nutricionales del programa. Por ejemplo, si más de la mitad de los platos principales en el menú para niños se parecía al pollo a la parrilla, es probable que los niños escojan la opción saludable.

Aunque los restaurantes de grandes cadenas tienen un largo camino por recorrer, algunos restaurantes más pequeños han realizado cambios prometedores. Cuando el Silver Diner aumentó el número de comidas de los niños que cumplen con los estándares de Kids LiveWell, ofreció frutas y verduras por defecto y sacó papas fritas y soda de sus menús, las órdenes de comidas saludables y porciones de los niños disminuyeron, y disminuyeron las órdenes de papas fritas y refrescos.

Creemos que este tipo de cambios deberían ser adoptados voluntariamente por los restaurantes o por mandato de los gobiernos estatales y locales. Por ejemplo, las ciudades de Davis, Stockton y Perris, California han emitido ordenanzas "saludables por defecto", que requieren que los restaurantes ofrezcan bebidas saludables automáticamente con las comidas de los niños, aunque los padres todavía pueden solicitar bebidas azucaradas si así lo desean. Nueva York recientemente introdujo un proyecto de ley "Comida feliz saludable", que establece los estándares nutricionales para las comidas de comida rápida comercializadas para los niños, incluidos los requisitos para frutas, verduras y granos integrales, así como los límites de azúcar y sal añadidas.

Otras políticas, como los impuestos a las bebidas azucaradas y otros alimentos ricos en calorías, azúcar y sal, podrían alentar a los restaurantes a renovar los menús de sus hijos, o al menos controlar el consumo de opciones menos saludables.

El aumento de la presión de los padres también puede ayudar a mover la aguja. Los defensores y los padres pueden ayudar a responsabilizar a la industria de los restaurantes de sus promesas voluntarias de garantizar un progreso significativo hacia comidas más saludables para los niños.

Salir a comer fue visto alguna vez como un regalo ocasional, pero ahora es tan común que da cuenta de cercano a la mitad de todos los gastos de comida. Los niños merecen comidas sabrosas y nutritivas que los ayuden a crecer, jugar y aprender, y los restaurantes pueden jugar un papel importante para lograrlo.

Sobre el Autor

Alyssa Moran, Sc.D. candidato en el Departamento de Nutrición de la Escuela de Salud Pública de Harvard, La Universidad de Harvard y Christina Roberto, Profesora Asistente de Ciencias Sociales y del Comportamiento y Nutrición, Universidad de Pensilvania

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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