Esto es lo que le sucede a su cerebro cuando abandona el azúcar

Cualquiera que me conozca también sabe que soy muy goloso. Siempre tengo. Mi amigo y colega estudiante Andrew también está afligido, y vivir en Hershey, Pensilvania, la "Capital del chocolate del mundo", no nos ayuda a ninguno de nosotros. La conversación

Pero Andrew es más valiente que yo. El año pasado, abandonó los dulces por la Cuaresma. No puedo decir que sigo sus pasos este año, pero si se abstiene de dulces durante la Cuaresma este año, esto es lo que puede esperar durante los próximos días 40.

Azúcar: recompensa natural, arreglo antinatural

En la neurociencia, la comida es algo que llamamos "recompensa natural". Para que podamos sobrevivir como especie, cosas como comer, tener relaciones sexuales y nutrir a otros deben ser placenteras para el cerebro, de modo que estos comportamientos se refuercen y se repitan.

La evolución ha resultado en el vía mesolímbica, un sistema cerebral que descifra estas recompensas naturales para nosotros. Cuando hacemos algo placentero, un paquete de neuronas llamado área tegmental ventral usa el neurotransmisor dopamina para enviar señales a una parte del cerebro llamada núcleo accumbens. La conexión entre el núcleo accumbens y nuestra corteza prefrontal dicta nuestro movimiento motriz, como decidir si tomar o no otro bocado de esa deliciosa torta de chocolate. La corteza prefrontal también activa las hormonas que le dicen a nuestro cuerpo: "Oye, este pastel es realmente bueno. Y voy a recordar eso para el futuro ".

No todas las comidas son igualmente gratificantes, por supuesto. La mayoría de nosotros preferimos los dulces a los alimentos ácidos y amargos porque, desde el punto de vista evolutivo, nuestra vía mesolímbica refuerza que las cosas dulces proporcionan una fuente saludable de carbohidratos para nuestros cuerpos. Cuando nuestros antepasados ​​se dedicaban a buscar bayas, por ejemplo, agrio significaba "aún no estaba maduro", mientras que amargo significaba "¡alerta - veneno!"


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La fruta es una cosa, pero las dietas modernas han cobrado vida propia. Hace una década, se estimaba que el estadounidense promedio consumía 22 cucharaditas de azúcar agregada por día, que asciende a un extra de calorías 350; bien puede haber aumentado desde entonces. Hace unos meses, un experto sugirió que el británico promedio consume cucharaditas 238 de azúcar cada semana.

Hoy, con la conveniencia más importante que nunca en nuestras selecciones de alimentos, es casi imposible para encontrar alimentos procesados ​​y preparados que no tienen azúcares agregados para el sabor, la preservación o ambos.

Estos azúcares agregados son astuto - y sin que lo sepamos muchos de nosotros, nos hemos enganchado. De manera que las drogas de abuso, como la nicotina, la cocaína y la heroína, secuestrar el camino de recompensa del cerebro y hacer que los usuarios dependan, el aumento de la evidencia neuroquímica y conductual sugiere que el azúcar también es adictivo de la misma manera.

La adicción al azúcar es real

"Los primeros días son un poco difíciles", Andrew me contó sobre su aventura sin azúcar el año pasado. "Casi parece que estás desintoxicando drogas". Me encontré comiendo muchos carbohidratos para compensar la falta de azúcar ".

Hay cuatro componentes principales de la adicción: atracones, abstinencia, anhelo y sensibilización cruzada (la noción de que una sustancia adictiva predispone a alguien a volverse adicto a otra). Todos estos componentes han sido observados en modelos animales de adicción, para el azúcar y las drogas de abuso.

Un experimento típico es el siguiente: las ratas se ven privadas de alimentos durante 12 horas cada día, y luego reciben 12 horas de acceso a una solución azucarada y comida regular. Después de un mes de seguir este patrón diario, las ratas muestran comportamientos similares a los de las drogas de abuso. Se embriagarán con la solución de azúcar en un corto período de tiempo, mucho más que su comida normal. También muestran signos de ansiedad y depresión durante el período de privación de alimentos. Muchas ratas tratadas con azúcar que luego están expuestas a drogas, como cocaína y opiáceos, demuestran conductas dependientes hacia las drogas en comparación con las ratas que no consumieron azúcar de antemano.

Como las drogas, puntos de azúcar liberación de dopamina en el núcleo accumbens. A largo plazo, el consumo regular de azúcar en realidad cambia la expresión génica y la disponibilidad de los receptores de dopamina en Tanto el cerebro medio como la corteza frontal. Específicamente, el azúcar aumenta la concentración de un tipo de receptor excitador llamado D1, pero disminuye otro tipo de receptor llamado D2, que es inhibidor. El consumo regular de azúcar también inhibe la acción del transportador de dopamina, una proteína que bombea dopamina fuera de la sinapsis y vuelve a la neurona después de disparar.

En resumen, esto significa que el acceso repetido al azúcar con el tiempo conduce a una prolongada señalización de la dopamina, una mayor excitación de las vías de recompensa del cerebro y una necesidad de incluso más azúcar para activar todos los receptores de dopamina del cerebro medio como antes. El cerebro se vuelve tolerante al azúcar, y se necesita más para alcanzar el mismo "nivel alto de azúcar".

La extracción de azúcar también es real

Aunque estos estudios se realizaron en roedores, no es exagerado decir que los mismos procesos primitivos también están ocurriendo en el cerebro humano. "Los antojos nunca se detuvieron, [pero eso fue] probablemente psicológico", me dijo Andrew. "Pero se hizo más fácil después de la primera semana más o menos".

En un estudio del 2002 por Carlo Colantuoni y sus colegas de la Universidad de Princeton, las ratas que se habían sometido a un protocolo típico de dependencia del azúcar sufrieron "abstinencia de azúcar". Esto fue facilitado por la privación de alimentos o el tratamiento con naloxona, un medicamento utilizado para tratar la adicción a los opiáceos que se une a los receptores en el sistema de recompensa del cerebro Ambos métodos de extracción provocaron problemas físicos, como castañeteo de dientes, temblores de las patas y sacudidas de la cabeza. El tratamiento con naloxona también pareció hacer que las ratas estuvieran más ansiosas, ya que pasaban menos tiempo en un aparato elevado que carecía de paredes a cada lado.

Experimentos de retirada similares otros también informan un comportamiento similar a la depresión en tareas como la prueba de natación forzada. Las ratas en la abstinencia de azúcar tienen más probabilidades de mostrar conductas pasivas (como flotar) que las conductas activas (como tratar de escapar) cuando se las coloca en el agua, lo que sugiere sentimientos de impotencia.

Un nuevo estudio publicado por Victor Mangabeira y sus colegas en los informes de fisiología y comportamiento de este mes, la abstinencia de azúcar también está relacionada con el comportamiento impulsivo. Inicialmente, las ratas fueron entrenadas para recibir agua presionando una palanca. Después del entrenamiento, los animales regresaron a sus jaulas de origen y tuvieron acceso a una solución de azúcar y agua, o simplemente agua sola. Después de 30 días, cuando a las ratas se les dio nuevamente la oportunidad de presionar una palanca para obtener agua, aquellas que se habían vuelto dependientes del azúcar presionaron la palanca significativamente más veces que los animales de control, lo que sugiere un comportamiento impulsivo.

Estos son experimentos extremos, por supuesto. Los humanos no nos privamos de comida durante 12 horas y luego nos permitimos comer bicarbonato de soda y donas al final del día. Pero estos estudios sobre roedores ciertamente nos dan una idea de los fundamentos neuroquímicos de la dependencia, la abstinencia y el comportamiento del azúcar.

A través de décadas de programas de dieta y libros de mayor venta, hemos jugado con la noción de "adicción al azúcar" durante mucho tiempo. Hay relatos de aquellos en "abstinencia de azúcar" que describen antojos de alimentos, que pueden desencadenar recaídas y alimentación impulsiva. También hay innumerables artículos y libros sobre la energía ilimitada y la felicidad recién descubierta en aquellos que han renunciado al azúcar para siempre. Pero a pesar de la ubicuidad del azúcar en nuestras dietas, la noción de adicción al azúcar sigue siendo un tema bastante tabú.

¿Todavía estás motivado para renunciar al azúcar durante la Cuaresma? Puede que se pregunte cuánto tiempo llevará hasta que esté libre de antojos y efectos secundarios, pero no hay respuesta; todos son diferentes y no se han realizado estudios en humanos al respecto. Pero después de 40 días, está claro que Andrew había superado lo peor, incluso revertir algunas de sus alteraciones en la señalización de la dopamina. "Recuerdo haber comido mi primer dulce y pensar que era demasiado dulce", dijo. "Tuve que reconstruir mi tolerancia".

Y como clientes habituales de una panadería local en Hershey, puedo asegurarles, lectores, que él ha hecho justamente eso.

Sobre el Autor

Jordan Gaines Lewis, Candidato Doctoral de Neurociencia, Pennsylvania State University

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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