El arroz es el alimento básico de miles de millones de personas en todo el mundo en desarrollo. Pero más allá de aliviar los dolores del hambre y proporcionar carbohidratos para obtener energía, tiene poco valor nutricional.

Esto significa que muchas personas que dependen del arroz como alimento básico están efectivamente privando de micronutrientes esenciales como hierro, zinc y provitamina A. Los nutricionistas lo llaman "hambre oculta".

La Organización Mundial de la Salud estima que dos mil millones de personas, o 30, porcentaje de la población mundial, están anémicas, en muchos casos debido a la deficiencia de hierro. Esta condición deja a las personas débiles, aletargadas y representa un riesgo de salud significativo e incluso fatal para las mujeres embarazadas y sus hijos. Los mismos números corren el riesgo de sufrir deficiencia de zinc con graves consecuencias para la salud, incluido retraso en el crecimiento y deterioro de la función inmune.

Ahora, los investigadores han creado un arroz genéticamente modificado (GM) que produce granos con significativamente más hierro y zinc a través de un proceso llamado biofortificación. Y las pruebas de campo ahora han demostrado que este nuevo arroz tiene un rendimiento tan alto como el de las variedades convencionales.

Resultados en el campo

Los científicos pudieron cultivar plantas de arroz biofortificadas de hierro y zinc en el campo. Los granos de arroz generalmente contienen solo partes de 2-5 por millón (ppm) de hierro.

Como se informó en la revista Informes científicos, los investigadores intentaron aumentar eso a al menos 13 ppm para abordar las deficiencias de hierro en las dietas basadas en arroz. Lograron llegar a 15 ppm. Del mismo modo, se habían dirigido a aumentar la cantidad de zinc desde 16 ppm a 28 ppm, pero lograron llegar a 45 ppm.

"El hambre oculta no es un problema hipotético, es un problema real, y la biofortificación es una solución real".

"Los resultados muestran que esta tecnología realmente funciona en el campo, no solo en el invernadero", dice Alex Johnson, un genetista de plantas de la Universidad de Melbourne. "Excedimos nuestros objetivos de biofortificación y el arroz tenía el mismo rendimiento que las variedades de arroz existentes".

Las pruebas de campo también mostraron que, si bien la modificación genética había permitido que el arroz biofortificado absorbiera más hierro y zinc del suelo, no aumentó la absorción de metales pesados ​​nocivos como el cadmio.

¿Qué impide que el "arroz dorado" alimente al mundo?

Finalmente, las pruebas nutricionales del grano producido en los ensayos de campo mostraron que si tuviéramos que comer este arroz, nuestros cuerpos absorberían fácilmente las mayores cantidades de hierro y zinc. Los científicos pudieron determinar esto "alimentando" el arroz a las llamadas células Caco-2, que son una línea celular humana que se puede cultivar en el laboratorio para parecerse a las células del intestino delgado. El arroz biofortificado fue "alimentado" a las células Caco-2 por primera vez artificialmente "digiriéndolo" usando enzimas que imitan nuestro propio proceso digestivo.

Sin interruptores

"No hay interruptores en estos resultados. Hemos probado nuestro concepto en una gran variedad de arroz, y ahora estamos listos para pasar esto a un país en desarrollo ", dice Johnson.

"El arroz es el alimento básico para miles de millones de personas en la actualidad y eso no va a cambiar pronto, por lo que la biofortificación del arroz es una herramienta que podemos utilizar para enfrentar el hambre oculta en una gran cantidad de personas.

"Con el tiempo esto debería conducir a poblaciones más saludables y productivas en el mundo en desarrollo, impulsando la economía local y, finalmente, apoyando dietas más diversas y equilibradas".

"Podemos y usamos suplementos de vitaminas y minerales y procesamiento de alimentos para ayudar a las personas que sufren deficiencias de micronutrientes, pero esas intervenciones son costos recurrentes y necesitan un procesamiento industrial que puede no estar fácilmente disponible en los países en desarrollo.

La biofortificación es una solución sostenible porque una vez que está en las semillas, ha aumentado la calidad nutricional del cultivo en sí. El agricultor simplemente necesita plantar semillas biofortificadas ".

Johnson ha estado trabajando para aumentar el contenido de hierro del arroz desde 2009. En 2011, su equipo identificó un gen de arroz específico que cuando se "enciende" aumenta la cantidad de hierro que se toma del suelo y se transporta al grano. Por lo general, este gen solo se activa cuando la planta de arroz tiene poca cantidad de hierro, pero al modificar lo que impulsa el gen, fueron capaces de mantener el gen encendido todo el tiempo. "Básicamente hemos engañado a la planta para que piense que está continuamente sin hierro".

También descubrieron que aumentaba la absorción de zinc. "Fue un resultado de ensueño", dice Johnson.

Él y sus colegas ahora pretenden introducir el arroz biofortificado de hierro y zinc en Bangladesh, donde casi el 80 por ciento de la tierra cultivada está dedicado al arroz, pero donde más de la mitad de los niños y 70 por ciento de las mujeres tienen deficiencia de hierro. El hierro de arroz biofortificado podría tener un gran impacto.

El equipo ya ha lanzado otros cultivos transgénicos, como una variedad de berenjena en Bangladesh, que ha permitido a los agricultores reducir drásticamente el uso de insecticidas.

Johnson reconoce que los cultivos transgénicos son controvertidos debido a las preocupaciones de algunos, incluido Greenpeace, de que puedan tener consecuencias imprevistas que podrían dañar el medioambiente y representar una amenaza para la salud.

"El hambre oculta no es un problema hipotético, es un problema real, y la biofortificación es una solución real. No he conocido a nadie que esté en contra de eso ".

El Australian Research Council y la iniciativa sin fines de lucro HarvestPlus, respaldada por la Fundación Bill y Melinda Gates, financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Melbourne

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