Cada planta de banano es un clon genético de una generación anterior. Ian Ransley, CC BYCada planta de banano es un clon genético de una generación anterior. Ian Ransley, CC BY

En la última semana, probablemente haya comido cultivos que no existirían en la naturaleza, o que hayan desarrollado genes adicionales para alcanzar tamaños anormales. Probablemente haya comido alimentos "clonados" y es posible que incluso haya comido plantas cuyos antepasados ​​una vez fueron bombardeados deliberadamente con radiación. Y podría haber comprado todo esto sin salir de la sección "orgánica" de su supermercado local.

El dogma anti-GM está oscureciendo el debate real sobre qué nivel de manipulación genética la sociedad considera aceptable. Los alimentos genéticamente modificados a menudo se consideran como algo a lo que se puede estar a favor o en contra, sin un punto medio real.

Sin embargo, es engañoso considerar la tecnología GM como una decisión binaria, y prohibiciones generales como las de muchos países europeos es probable que sofoquen aún más el debate. Después de todo, muy poco de nuestra comida es verdaderamente "natural" e incluso los cultivos más básicos son el resultado de alguna forma de manipulación humana.

Entre alimentos orgánicos y tabaco diseñado para brillar en la oscuridad hay un amplio espectro de "modificaciones" dignas de consideración. Todas estas tecnologías diferentes a veces se agrupan bajo "GM". Pero, ¿dónde dibujarías la línea?


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1. (Selección antinatural

Piense en zanahorias, maíz o sandías, todos los alimentos que podría comer sin mucha consideración. Sin embargo, cuando se compara con sus antepasados ​​salvajes, incluso las variedades "orgánicas" son casi irreconocible.

La domesticación generalmente implica seleccionar rasgos beneficiosos, como alto rendimiento. Con el tiempo, muchas generaciones de selección pueden alterar sustancialmente la composición genética de una planta. La selección hecha por el hombre es capaz de generando formas que es extremadamente improbable que ocurra en la naturaleza.

watermellons 5 29Las sandías modernas (derecha) se ven muy diferentes a sus antepasados ​​del siglo XNX (izquierda). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Duplicaciones de genoma

La selección desconocida por parte de nuestros antepasados ​​también involucró un proceso genético que solo descubrimos hace relativamente poco tiempo. Mientras que los humanos tienen la mitad de un conjunto de cromosomas (estructuras que empaquetan y organizan su información genética) de cada padre, algunos organismos pueden tener dos o más conjuntos duplicados completos de cromosomas. Esta "poliploidía" está muy extendida en las plantas y con frecuencia resultados en rasgos exagerados como el tamaño de la fruta, que se cree que es el resultado de múltiples copias de genes.

Sin darse cuenta, muchos cultivos han sido criados involuntariamente a un mayor nivel de ploidía (totalmente natural) ya que a menudo son deseables cosas como la fruta grande o el crecimiento vigoroso. El jengibre y las manzanas son triploides, por ejemplo, mientras que las papas y la col son tetraploides. Algunas variedades de fresa son parejas octoploide, lo que significa que tienen ocho conjuntos de cromosomas en comparación con solo dos en humanos.

3. Clonación de plantas

Es una palabra que tiende a provocar cierta incomodidad: nadie realmente quiere comer comida "clonada". Todavía reproducción asexual es la estrategia central para muchas plantas en la naturaleza, y los agricultores lo han utilizado durante siglos para perfeccionar sus cultivos.

Una vez que se encuentra una planta con características deseables, un plátano particularmente sabroso y duradero, por ejemplo, la clonación nos permite hacer réplicas idénticas. Esto podría ser completamente natural con un corte o corredor, o inducido artificialmente con hormonas vegetales. Los plátanos domésticos hace mucho tiempo que perdieron las semillas que permitieron que sus antepasados ​​salvajes se reprodujeran, si usted come un plátano hoy, estás comiendo un clon.

4. Mutaciones inducidas

La selección, tanto humana como natural, opera sobre la variación genética dentro de una especie. Si un rasgo o característica nunca ocurre, entonces no se puede seleccionar para. Con el fin de generar una mayor variación para la reproducción convencional, los científicos en los 1920 comenzaron a exponer las semillas a productos químicos o radiación.

A diferencia de las tecnologías GM más modernas, esto "reproducción mutacional"Es en gran medida no objetivo y genera mutaciones al azar. La mayoría será inútil, pero algunos serán deseables. Más de 1,800 cultivares de cultivos y plantas ornamentales, incluyendo variedades de trigo, arroz, algodón y cacahuetes se han desarrollado y lanzado en más de los países 50. La crianza mutacional se acredita por estimulando la "revolución verde" que tuvieron lugar en el siglo VI.

Muchos alimentos comunes como pomelos rojos y variedades de trigo de pasta son el resultado de este enfoque y, sorprendentemente, aún se pueden vender como certificados "orgánicos".

5. Cribado GM

La tecnología de GM no tiene que involucrar ninguna manipulación directa de plantas o especies. En su lugar, se puede utilizar para detectar rasgos como la susceptibilidad a enfermedades o para identificar qué cruz "natural" es probable que produzca el mayor rendimiento o el mejor resultado.

La tecnología genética ha permitido a los investigadores identificar de antemano cuáles son los árboles de fresno ser susceptible a la enfermedad de muerte regresiva de la ceniza, por ejemplo. Los bosques futuros podrían cultivarse a partir de estos árboles resistentes. Podríamos llamar a esta selección humana "informada genómica".

6. Cisénico y transgénico

Esto es lo que la mayoría de las personas quiere decir cuando se refieren a organismos genéticamente modificados (OGM): genes que se insertan artificialmente en una planta diferente para mejorar el rendimiento, tolerar el calor o la sequía, producir mejores medicamentos o incluso agregar una vitamina. En la cría convencional, tales cambios pueden tomar décadas. Los genes agregados proporcionan un atajo.

Cisgenic simplemente significa que el gen insertado (o movido, o duplicado) proviene de la misma especie o una especie muy relacionada. Insertar genes de especies no relacionadas (transgénicas) es sustancialmente más desafiante: esta es la única técnica en nuestro espectro de tecnología GM que puede producir un organismo que no podría ocurrir de forma natural. Sin embargo, el caso podría ser convincente.

Campañas como estas están dirigidas a cultivos cis y transgénicos. ¿Pero qué pasa con las otras formas de comida transgénica? Alexis Baden-Mayer, CC BYDado que los 1990s varios cultivos han sido diseñados con un gen de las bacterias del suelo Bacillus thuringiensis. Esta bacteria da "Maíz Bt"Y otros cultivos de ingeniería resistencia a ciertas plagas, y actúa como una alternativa atractiva para el uso de pesticidas.

Esta tecnología permanece el más controvertido ya que existe la preocupación de que los genes de resistencia puedan "escapar" y saltar a otras especies, o que no sean aptos para el consumo humano. Aunque poco probable, muchos enfoques a prueba de fallas están diseñados para prevenir esto, por supuesto es posible.

¿Cuál es tu posición?

Todos estos métodos continúan siendo utilizados. Incluso los cultivos transgénicos ahora se cultivan ampliamente en todo el mundo, y lo han sido durante más de una década. Son minuciosamente examinados y con razón, pero la promesa de esta tecnología significa que sin duda merece una mejor alfabetización científica entre el público si quiere alcanzar su pleno potencial.

Y seamos claros, con una población mundial que llegará a los 9 mil millones por 2050 y la presión cada vez mayor sobre el medio ambiente, los OGM tienen el potencial de mejorar la salud, aumentar los rendimientos y reducir nuestro impacto. Por muy incómodos que puedan hacernos, merecen un debate sensato e informado.

Sobre el Autor

James Borrell, investigador PhD en Conservation Genetics, Queen Mary University of London

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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