La actividad física puede ayudar a proteger el cerebro a medida que envejecemos. Johnny Bravoo / Shutterstock
La actividad física es muy importante por varias razones, incluido el hecho de que ayuda a proteger la estructura y función de nuestro cerebro a medida que envejecemos. Esto puede ser clave para reducir el riesgo de desarrollar ciertas afecciones neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer.
Aunque los investigadores han sabido sobre el efecto protector del ejercicio durante muchos años, sigue siendo un misterio exactamente por qué tiene este efecto en el cerebro. Pero un estudio reciente publicado en el Journal of Neuroscience podría arrojar algo de luz sobre este rompecabezas. Según sus hallazgos, la actividad física altera la actividad de las células inmunitarias del cerebro, lo que reduce la inflamación en el cerebro.
El cerebro contiene una clase de células inmunes especiales conocidas como microglia, que examinan constantemente el tejido cerebral en busca de daños o infecciones, y eliminan los desechos o las células moribundas. La microglía también ayuda a dirigir la producción de nuevas neuronas (células nerviosas en el cerebro que se comunican y envían mensajes a otras células) a través de un proceso llamado neurogénesis, que está relacionado con aprendizaje y memoria.
Pero para que la microglía se intensifique y haga su trabajo, necesitan pasar de un estado de reposo a un estado activado. Las señales de patógenos (como un virus) o de células dañadas activar la microglia. Esto cambia su forma y hace que produzcan moléculas proinflamatorias - permitiéndoles resolver y reparar daños o infecciones.
Sin embargo, la microglía también puede ser inapropiadamente activado a medida que envejecemos, causando inflamación cerebral crónica y afectando la neurogénesis. Esta inflamación se ha sugerido como una razón por la cual el funcionamiento del cerebro a menudo declina con la edad, y estos cambios pueden ser incluso peores en el caso de enfermedades neurodegenerativas. como el Alzheimer.
Contrarrestar la inflamación dañina
Los estudios en ratones y ratas de laboratorio han demostrado que el ejercicio puede contrarrestar algunos de los efectos dañinos de la activación microglial. Pero este último estudio ha revelado por primera vez un vínculo entre la actividad física, la reducción de la activación microglial y una mejor función cognitiva en el cerebro humano.
Los investigadores del estudio observaron a 167 hombres y mujeres que participaron en el Proyecto Rush Memory and Aging. Este es un proyecto a largo plazo de la Universidad Rush en Chicago que busca identificar los factores que contribuyen a la salud del cerebro en las personas mayores. Los participantes completaron evaluaciones anuales de su actividad física, que fue monitoreada por un rastreador de actividad portátil, junto con evaluaciones de su función cognitiva y rendimiento motor (como la fuerza muscular y la velocidad al caminar).
Los participantes también donaron sus cerebros para el análisis post-mortem como parte del estudio. Esto permitió a los investigadores analizar el tejido cerebral en busca de evidencia de microglía activada y signos de enfermedad en el cerebro, como vasos sanguíneos no saludables o la presencia de placas que contienen la proteína beta-amiloide (un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer). Los investigadores también observaron los niveles de proteínas sinápticas en los cerebros de los participantes. Las sinapsis son las pequeñas uniones entre las células nerviosas donde se transmite la información, por lo que los niveles de estas dan una amplia indicación de salud la función cerebral.
Siga moviéndose para reducir la inflamación
En promedio, los participantes tenían 86 años cuando se comenzó a monitorear su actividad física y alrededor de 90 años cuando fallecieron. Aproximadamente un tercio de los participantes no tenían deterioro cognitivo, un tercio tenía un deterioro cognitivo leve y un tercio había sido diagnosticado con demencia.
Pero el análisis post-mortem reveló que alrededor del 60% de los participantes en realidad tenían signos de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro (como placas amiloides). Esto muestra que la presencia de signos típicos de la enfermedad de Alzheimer no significa necesariamente que una persona muestre síntomas importantes de deterioro cognitivo mientras esté viva.
Como era de esperar, cuanto más jóvenes eran los participantes, más activos físicamente eran y mejor era su función motora. En general, ser más activo físicamente se asoció con una menor activación microglial en ciertas regiones del cerebro (como la circunvolución temporal inferior, que está involucrada en la memoria y el recuerdo) que generalmente se ven afectadas desde el principio cuando el Alzheimer comienza a desarrollarse.
El ejercicio es beneficioso después de que la enfermedad ha comenzado
Esto fue cierto incluso cuando los signos de la enfermedad de Alzheimer estaban presentes en el cerebro. Esto sugiere que la actividad física puede reducir los efectos dañinos de la inflamación en el cerebro, incluso cuando una enfermedad ya ha comenzado a desarrollarse. El estudio también mostró que una mayor activación microglial estaba relacionada con un mayor deterioro cognitivo y niveles más bajos de proteínas sinápticas.
Estos hallazgos no solo indican que la inflamación en el cerebro puede afectar significativamente la función cognitiva y puede ser un factor de riesgo en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, sino que también muestran que la actividad física puede ayudarnos a desarrollar resiliencia en el cerebro a efectos que de otro modo serían dañinos. .
Si bien estos hallazgos son prometedores, el estudio tiene algunas limitaciones. El análisis post-mortem solo puede revelar una sola instantánea en el tiempo del estado del cerebro. Esto significa que no podemos decir exactamente cuándo se desarrollaron los signos de la enfermedad en el cerebro de los participantes y en qué punto la actividad física podría haber marcado la diferencia.
El estudio también fue solo observacional, lo que significa que observó cambios en los participantes que llevan a cabo sus vidas, a diferencia de un estudio de intervención en el que diferentes personas serían asignadas al azar a dos grupos diferentes donde algunos se ejercitaban y otros no. Por lo tanto, no podemos concluir con certeza que la actividad física causó directamente los cambios observados en el tejido cerebral y la función cognitiva. Estos hallazgos tampoco explican el mecanismo por el cual el ejercicio induce estos efectos.
Pero este estudio aún agrega peso al creciente cuerpo de evidencia de que la actividad física puede proteger la salud y el funcionamiento del cerebro, incluso en la vejez. Mantenernos activos a lo largo de nuestras vidas probablemente nos brinde la mejor oportunidad de prevenir el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones neurodegenerativas, ayudándonos a vivir una vida larga, saludable e independiente.
Sobre el Autor
Áine Kelly, Profesora de Fisiología, Trinity College de Dublín
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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