"Descubrimos que las partículas PM2.5 al aire libre pueden ser responsables de hasta 1.5 millones de muertes adicionales en todo el mundo cada año debido a los efectos en concentraciones muy bajas que no se habían apreciado anteriormente", dice Scott Weichenthal. (Crédito: Christiana Kamprogianni/Unsplash)

Según un nuevo estudio, el número anual de muertes a nivel mundial por la exposición a largo plazo a la contaminación del aire exterior por partículas finas puede ser significativamente más alto de lo que se pensaba anteriormente.

Esto se debe a que el riesgo de mortalidad aumentó incluso con niveles muy bajos de contaminación del aire exterior por partículas finas, que no se habían reconocido previamente como potencialmente mortales. Estas toxinas microscópicas causan una variedad de cánceres y enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

Las estimaciones más recientes de la Organización Mundial de la Salud (2016) indican que más de 4.2 millones de personas mueren prematuramente cada año debido a la exposición prolongada a partículas finas contaminación del aire exterior (a menudo denominado PM2.5).

"Descubrimos que las partículas PM2.5 en exteriores pueden ser responsables de hasta 1.5 millones de muertes adicionales en todo el mundo cada año debido a los efectos en concentraciones muy bajas que no se habían apreciado anteriormente", dice Scott Weichenthal, profesor asociado en el departamento de epidemiología, bioestadística y salud ocupacional en la Universidad McGill y autor principal del artículo en Science Advances.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores combinaron datos de salud y mortalidad de siete millones de canadienses recopilados durante un período de 25 años con información sobre los niveles de concentraciones de PM2.5 al aire libre en todo el país.

Canadá es un país con bajos niveles de PM2.5 al aire libre, lo que lo convierte en el lugar perfecto para estudiar los impactos en la salud en bajas concentraciones. Luego se utilizó el conocimiento adquirido en Canadá para actualizar el extremo inferior de la escala que se utiliza para describir cómo cambia el riesgo de mortalidad con los niveles de PM2.5 en el exterior. ¿El resultado? Una mejor comprensión de cómo la contaminación del aire afecta la salud a escala mundial.

La OMS recientemente estableció nuevas y ambiciosas pautas para la contaminación del aire por partículas finas al aire libre promedio anual, reduciendo sus recomendaciones anteriores a la mitad, de Concentraciones de 10 a concentraciones de 5 microgramos (ug) por metro cúbico.

El estándar actual de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de 12 (ug) por metro cúbico ahora es más del doble del valor recomendado por la OMS.

"Una conclusión es que los beneficios para la salud mundial de cumplir con la nueva directriz de la OMS probablemente sean mucho mayores de lo que se suponía anteriormente", agrega Weichenthal. “Los próximos pasos son dejar de enfocarse solo en la masa de las partículas y comenzar a observar más de cerca la composición de las partículas porque algunas partículas probablemente sean más dañinas que otras.

"Si podemos obtener una mejor comprensión de esto, puede permitirnos ser mucho más eficientes en el diseño de intervenciones regulatorias para mejorar la salud de la población".

Fuente: McGill University

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