Los investigadores han encontrado un número inesperadamente alto de sustancias químicas potencialmente preocupantes que se usan intencionalmente en productos plásticos de uso diario.

La falta de transparencia limita la gestión de estos productos químicos.

El plástico es práctico, barato e increíblemente popular. Cada año, se producen más de 350 millones de toneladas (alrededor de 386 millones de toneladas estadounidenses) en todo el mundo. Estos plásticos contienen una gran variedad de sustancias químicas que pueden liberarse durante su ciclo de vida, incluidas sustancias que representan un riesgo significativo para las personas y el medio ambiente. Sin embargo, solo una pequeña proporción de los productos químicos contenidos en el plástico se conocen públicamente o se han estudiado exhaustivamente.

Un equipo de investigadores dirigido por Stefanie Hellweg, profesora de diseño de sistemas ecológicos en ETH Zurich, ha compilado por primera vez una base de datos completa de monómeros plásticos, aditivos y coadyuvantes de procesamiento para su uso en la producción y procesamiento de plásticos en el mercado mundial. Los investigadores también los han categorizado sistemáticamente sobre la base de los patrones de uso y el potencial de peligro.

El estudio en Ciencia y tecnología ambiental proporciona una visión esclarecedora pero preocupante del mundo de los productos químicos que se agregan intencionalmente a los plásticos.

El equipo identificó alrededor de 10,500 sustancias químicas en el plástico. Muchos se utilizan en embalaje (2,489), textiles (2,429) y aplicaciones en contacto con alimentos (2,109); algunos son para juguetes (522) y dispositivos médicos, incluidas máscaras (247).

De las 10,500 sustancias identificadas, los investigadores clasificaron 2,480 sustancias (24%) como sustancias potencialmente preocupantes.

“Esto significa que casi una cuarta parte de todos los productos químicos utilizados en el plástico son muy estables, se acumulan en organismos o son tóxicos. Estas sustancias a menudo son tóxicas para la vida acuática, causan cáncer o dañan órganos específicos ”, explica Helene Wiesinger, estudiante de doctorado en la Cátedra de Diseño de Sistemas Ecológicos y autora principal del estudio. Aproximadamente la mitad son productos químicos con altos volúmenes de producción en la UE o los EE. UU.

“Es particularmente sorprendente que muchos de los cuestionables sustancias apenas se regulan o se describen de forma ambigua ”, prosigue Wiesinger. De hecho, el 53% de todas las sustancias potencialmente preocupantes no están reguladas en los EE. UU., La UE o Japón. Más sorprendentemente, 901 sustancias peligrosas están aprobadas para su uso en plásticos en contacto con alimentos en estas regiones. Por último, faltan estudios científicos para aproximadamente el 10% de las sustancias identificadas de posible preocupación.

Los plásticos están hechos de polímeros orgánicos construidos a partir de unidades monoméricas repetidas. Una amplia variedad de aditivos, como antioxidantes, plastificantes y retardantes de llama, confieren a la matriz polimérica las propiedades deseadas. Los catalizadores, disolventes y otros productos químicos también se utilizan como coadyuvantes de procesamiento en la producción.

“Hasta ahora, la investigación, la industria y los reguladores se han concentrado principalmente en un número limitado de sustancias químicas peligrosas que se sabe que están presentes en los plásticos”, dice Wiesinger. Hoy en día, los envases de plástico se consideran una fuente principal de contaminación orgánica en los alimentos, mientras que los plastificantes de ftalato y los retardadores de llama bromados son detectables en el polvo doméstico y el aire interior. Estudios anteriores ya han indicado que muchos más productos químicos plásticos utilizados en todo el mundo son potencialmente peligrosos.

Sin embargo, los resultados del inventario fueron una sorpresa desagradable para los investigadores. "El número inesperadamente alto de sustancias potencialmente preocupantes es preocupante", dice Zhanyun Wang, científico principal del grupo de Hellweg. La exposición a tales sustancias puede tener un impacto negativo en la salud de los consumidores y trabajadores y en los ecosistemas. Los productos químicos problemáticos también pueden afectar los procesos de reciclaje y la seguridad y calidad de los plásticos reciclados.

Wang enfatiza que incluso más productos químicos en los plásticos podrían ser problemáticos. “Los datos sobre peligros registrados suelen ser limitados y dispersos. Para 4,100 o el 39% de todas las sustancias que identificamos, no pudimos categorizarlas debido a la falta de clasificaciones de peligro ”, dice.

Los investigadores identificaron la falta de transparencia de los productos químicos en los plásticos y los silos de datos dispersos como un problema principal. En más de dos años y medio de trabajo detectivesco, revisaron más de 190 fuentes de datos de investigación, industria y autoridades de acceso público e identificaron 60 fuentes con suficiente información sobre sustancias agregadas intencionalmente en los plásticos.

“Encontramos múltiples lagunas de datos y conocimientos críticos, en particular para las sustancias y sus usos reales. En última instancia, esto dificulta la elección de los consumidores de productos plásticos seguros ”, afirman.

Wiesinger y Wang persiguen el objetivo de una economía plástica circular sostenible. Ven una gran necesidad de una gestión mundial eficaz de los productos químicos; dicho sistema tendría que ser transparente e independiente y supervisar todas las sustancias peligrosas en su totalidad. Los dos investigadores dicen que el acceso abierto y fácil a información confiable es crucial.

Fuente: Michael Keller para ETH Zurich