Contenedores del herbicida glifosato en una tienda de suministros agrícolas en el noreste de Tailandia en 2019. Foto AP / Sakchai Lalit
A medida que América del Norte entra en su temporada alta de crecimiento de verano, los jardineros están plantando y desyerbando, y los jardineros cortan el césped de los parques y campos de juego. Muchos están usando el popular herbicida Roundup, que está ampliamente disponible en tiendas como Home Depot y Target.
En los últimos dos años, tres jurados estadounidenses han otorgado veredictos multimillonarios a los demandantes que afirmaron que el glifosato, el ingrediente activo de Roundup, les dio no linfoma de Hodgkin, un cáncer del sistema inmunológico. Bayer, una empresa química alemana, compró el inventor de Roundup, Monsanto, en 2018 y heredó unos 125,000 juicios pendientes, de los cuales ha resuelto todos menos unos 30,000. La compañía ahora está considerando poner fin a las ventas minoristas de Roundup en EE. UU. Para reducir el riesgo de más demandas por parte de los usuarios residenciales, que han sido los principal fuente de reclamaciones legales.
Como estudiosos que estudian comercio global, sistemas alimentarios y ellos efectos sobre el medio ambiente, vemos una historia más grande: el glifosato genérico es omnipresente en todo el mundo. Los agricultores lo usan en la mayoría de los campos agrícolas del mundo. Los seres humanos rocían suficiente glifosato para cubrir cada acre de tierras agrícolas del mundo con media libra cada año.
El glifosato ahora está apareciendo en humanos, incluso en la leche materna, pero los científicos están todavía debatiendo sus efectos en la salud. Sin embargo, una cosa está clara: debido a que es un herbicida efectivo y muy barato, se ha vuelto omnipresente.
La investigación sobre los posibles efectos del glifosato en la salud humana no es concluyente, pero aumenta la preocupación por su uso intensivo en todo el mundo.
Cómo se globalizó el glifosato
Cuando el glifosato se comercializó con la marca Roundup en 1974, se lo consideró seguro. Los científicos de Monsanto afirmaron que no dañar a las personas ni a otros organismos no objetivo y no persistió en suelo y agua. Las revisiones científicas determinaron que no se acumuló en tejido animal.
Glifosato muerto más especies de malezas objetivo que cualquier otro herbicida antes o después. Los agricultores comenzaron a rociarlo en los campos para prepararse para el próximo ciclo de cultivo.
En la década de 1990, Monsanto comenzó a empaquetar glifosato con cultivos que fueron modificados genéticamente para ser resistentes a él, incluidos el maíz, la soja, el algodón y la canola. Los agricultores que utilizaron estos "Listo para el resumen”Las semillas podrían aplicar un solo herbicida para manejar las malezas durante la temporada de crecimiento, ahorrando tiempo y simplificando las decisiones de producción. Roundup se convirtió en el herbicida más vendido y más rentable aparecer en el mercado global.
A fines de la década de 1990, cuando expiraron las últimas patentes de glifosato, la industria de pesticidas genéricos comenzó a ofrecer versiones económicas. En Argentina, por ejemplo, los precios cayeron de $ 40 por litro en la década de 1980 a $ 3 en 2000.
A mediados de la década de 1990, China comenzó a fabricar pesticidas. Regulaciones débiles sobre medio ambiente, seguridad y salud. y las enérgicas políticas de promoción inicialmente hicieron que el glifosato chino fuera muy barato.
China todavía domina la industria de plaguicidas: exporta 46% de todos los herbicidas en todo el mundo en 2018, pero ahora otros países están entrando en el negocio, incluidos Malasia e India. Los plaguicidas solían fluir de Europa y América del Norte a los países en desarrollo, pero ahora los países en desarrollo exportan muchos plaguicidas a los países ricos. Más fábricas de pesticidas en más lugares conduce a un exceso de oferta e incluso a precios más bajos, con implicaciones críticas para la salud humana y el medio ambiente.
Controversias de salud
Gracias a la fabricación barata y globalizada, el glifosato se ha vuelto omnipresente en las tierras agrícolas de todo el mundo y en los cuerpos humanos. Los investigadores lo han detectado en la orina de niños en aldeas remotas de Laos, leche materna de nuevas mamás en Brasily bebés en Nueva York y Seattle.
La cuestión de si el glifosato causa cáncer en los seres humanos ha sido objeto de acalorados debates. En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una agencia de la Organización Mundial de la Salud, lo clasificó como probable carcinógeno humano basado en evidencia "limitada" de cáncer en humanos a partir de exposiciones reales en el mundo real y evidencia "suficiente" de cáncer en animales de experimentación.
También hay preguntas sobre los posibles vínculos entre el glifosato y otros problemas de salud humana. Un estudio de 2019 encontró que los niños cuyas madres experimentaron exposición prenatal al glifosato tenían un riesgo significativamente mayor de trastorno del espectro autista que una población de control.
Los estudios han encontrado que el glifosato causa daño hepático y renal en ratas y altera los microbiomas intestinales de las abejas melíferas. Los ratones expuestos han mostrado un aumento de enfermedades, obesidad y anomalías congénitas. tres generaciones después de la exposición. Aunque el glifosato se degrada en el medio ambiente con relativa rapidez, está presente en los sistemas acuáticos en un volumen lo suficientemente grande como para ser detectado en muestras de sangre de manatíes de Florida.
Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria sostienen que es poco probable que el glifosato cause cáncer en humanos y no amenaza la salud humana cuando se usa de acuerdo con las instrucciones del fabricante.
Un desafío para los reguladores
En la década de 1990 y principios de la de 2000, la comunidad mundial adoptó varios acuerdos pioneros para restringir o monitorear las ventas y el uso de pesticidas peligrosos. Estos acuerdos - el Estocolmo y Rotterdam convenciones: compuestos de destino que son sumamente tóxicos o que persisten en el medio ambiente y se acumulan en los animales, incluidos los seres humanos. El glifosato no parece cumplir con estos criterios, pero los humanos pueden estar más expuestos a él debido a su ubicuidad. en suelo y agua y sobre comida.
Hoy en día, un puñado de países, incluidos Luxemburgo y México, han prohibido o restringido el uso de glifosato, citando problemas de salud. En la mayoría de los países, sin embargo, sigue siendo legal con pocas restricciones.
Es poco probable que los científicos lleguen pronto a un consenso sobre los impactos ambientales y de salud del glifosato. Pero eso también ha sucedido con otros pesticidas.
Por ejemplo, DDT, que es todavía se utiliza en los países en desarrollo para controlar los mosquitos que transmiten la malaria y otras enfermedades - fue prohibido en los Estados Unidos en 1972 por sus efectos sobre la vida silvestre y los posibles daños a los seres humanos. Pero no se pensó que causara cáncer en humanos hasta 2015, cuando los científicos analizaron datos de mujeres cuyas madres estuvieron expuestas al DDT durante el embarazo en la década de 1960, y encontraron que estas mujeres estaban más de cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer de mama que otros que no fueron expuestos. Este estudio fue publicado 65 años después del primer testimonio del Congreso sobre los impactos del DDT en la salud humana.
En 1946, los funcionarios de salud que creían incorrectamente que la poliomielitis se contagiaba a través de insectos ordenaron una nebulización generalizada con DDT en San Antonio, Texas, décadas antes de que se entendieran los efectos del pesticida en la salud y el medio ambiente.
La ciencia puede tardar mucho en llegar a resultados concluyentes. Dada la frecuencia con la que se usa el glifosato ahora, esperamos que si se descubre definitivamente que daña la salud humana, sus efectos serán generalizados, difíciles de aislar y extremadamente difíciles de regular.
Y encontrar una bala de plata barata para reemplazarlo de manera segura podría ser difícil. Muchos sustitutos del mercado actual son más agudamente tóxico. No obstante, se necesitan mejores opciones, porque las malezas son desarrollar resistencia al glifosato.
En nuestra opinión, las crecientes preocupaciones sobre la efectividad del glifosato y los posibles impactos en la salud deberían acelerar la investigación sobre soluciones alternativas al control químico de malezas. Sin más apoyo público para estos esfuerzos, los agricultores recurrirán a herbicidas más tóxicos. El glifosato parece barato ahora, pero sus verdaderos costos podrían resultar mucho más altos.
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Este artículo fue publicado originalmente en la conversación
