El número mundial de muertos por COVID-19 ya pasó un millón. Para frenar la propagación de la enfermedad, debemos comprender mejor por qué algunos lugares tienen un mayor número de casos y muertes que otros.
Un factor que podría explicar parcialmente esto es la contaminación del aire. Las investigaciones han demostrado que la exposición a largo plazo a contaminantes como las partículas finas (a menudo llamadas PM2.5, ya que son partículas de menos de 2.5 micrómetros), el dióxido de nitrógeno (¿NO?) y el dióxido de azufre (¿SO?) pueden reducir la función pulmonar y causar enfermedad respiratoria. También se ha demostrado que estos contaminantes causan respuesta inflamatoria persistente incluso en los relativamente jóvenes y aumentar el riesgo de infección por virus que atacan el tracto respiratorio.
El patógeno que causa COVID-19, SARS-CoV-2, es uno de esos virus. Varios estudios Ya han sugerido que la mala calidad del aire puede hacer que las personas corran un mayor riesgo de contraer el virus y un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte. UN estudio de los Estados Unidos encontraron que incluso un pequeño aumento en las concentraciones de PM2.5 de 1 microgramo por metro cúbico se asocia con un aumento del 8% en la tasa de mortalidad por COVID-19. Nuestro nueva investigación analizó la relación entre los casos de COVID-19 y la exposición a la contaminación del aire en los Países Bajos y descubrió que la cifra equivalente para ese país podría ser de hasta un 16.6%.
El caso inusual de Holanda
Después de analizar los datos de 355 municipios holandeses, encontramos que un aumento en las concentraciones de partículas finas de 1 microgramo por metro cúbico se relacionó con un aumento de hasta 15 casos de COVID-19, cuatro ingresos hospitalarios y tres muertes.
El primer caso confirmado de COVID-19 en los Países Bajos ocurrió a fines de febrero y a fines de junio. sobre casos 50,000 había sido identificado. La propagación nacional de casos de COVID-19 muestra un mayor número en las regiones del sureste.
Casos de COVID-19 por cada 100,000 personas y concentraciones anuales de PM2.5 (promediadas durante el período 2015-19) en los Países Bajos. matt cole, autor proporcionado
Inusualmente, estos puntos críticos de transmisión de enfermedades se encuentran en regiones relativamente rurales donde hay menos personas viviendo juntas. Los medios holandeses ofrecieron una posible explicación. A fines de febrero y principios de marzo de cada año, estas áreas celebran carnavales que atraen a miles de personas a fiestas callejeras y desfiles; el 2020 no fue una excepción, entonces, ¿eso explica la rápida propagación del COVID-19 allí?
Si bien es probable que las celebraciones del carnaval hayan influido, el patrón de casos en estas regiones sugiere que otros factores pueden ser al menos tan importantes.
Las provincias del sudeste de Brabante Septentrional y Limburgo las tareas domésticas más del 63% de los 12 millones de cerdos del país y el 42% de sus 101 millones de pollos. La producción ganadera intensiva produce grandes cantidades de amoníaco. Estas partículas a menudo forman una proporción significante de partículas finas en la contaminación del aire. Las concentraciones de esto son más altas en muestras de aire del sureste de los Países Bajos.
La correlación entre estos indicadores de contaminación del aire y los casos de COVID-19 es evidente, pero ¿es solo una coincidencia?
Contaminantes asociados con COVID-19
Nuestro análisis utilizó datos de COVID-19 hasta el 5 de junio de 2020, capturando casi todo el curso conocido de la epidemia holandesa. La relación que encontramos entre la contaminación y COVID-19 existe incluso después de controlar otros factores contribuyentes, como el carnaval, la edad, la salud, los ingresos, la densidad de población y otros.
Para poner nuestros resultados en contexto, la concentración media anual más alta de partículas finas en un municipio holandés es de 12.3 microgramos por metro cúbico, mientras que la más baja es de 6.9. Si las concentraciones en el municipio más contaminado cayeran al nivel del menos contaminado, nuestros resultados sugieren que esto conduciría a 82 casos menos de enfermedades, 24 ingresos hospitalarios menos y 19 muertes menos, simplemente como resultado del cambio en la contaminación.
La correlación que encontramos entre la exposición a la contaminación del aire y COVID-19 no es simplemente el resultado de que los casos de enfermedades se agrupen en grandes ciudades donde la contaminación puede ser mayor. Después de todo, los puntos críticos de COVID-19 en los Países Bajos estaban en regiones relativamente rurales. Aún así, los datos a nivel de región solo pueden llevarnos hasta cierto punto. Dentro de las regiones, los niveles de contaminación y los casos de COVID-19 pueden variar considerablemente de un lugar a otro, lo que dificulta estimar la relación precisa entre los dos.
Poder estudiar este vínculo entre personas individuales nos permitiría eliminar con mayor precisión la influencia de la edad y las condiciones de salud. Pero hasta que este tipo de datos esté disponible, la evidencia de una relación entre la contaminación y COVID-19 nunca podrá ser concluyente.
Acerca de los autores
Matt Cole, profesor de economía ambiental, Universidad de Birmingham; Ceren Ozgen, profesora adjunta de economía, Universidad de Birminghamy Eric Strobl, profesor de economía, Universidad de Berna
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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