Fotografía: Anton Porsche
Era la primavera de 1978 y tenía 7 años cuando se vendieron las primeras bolas de helado de Ben & Jerry's en Burlington, Vermont, a una hora de la casa rural que compartía con mis padres y mi hermana pequeña. No recuerdo cuándo probé por primera vez, pero probablemente no pasó mucho tiempo después de eso, y fue el comienzo de una historia de amor de casi cuatro décadas que continúa hasta el día de hoy.
Dos años antes de que abriera la primera tienda exclusiva de Ben & Jerry's, el sistema alimentario de EE. UU. Vio otra primicia: la introducción del herbicida glifosato, comúnmente vendido bajo el nombre comercial Roundup. El glifosato se introdujo en el Reino Unido y Malasia en 1974, pero no obtuvo la aprobación regulatoria en América del Norte hasta 1976, donde rápidamente se ganó el favor de la industria agrícola por sus habilidades para eliminar las malas hierbas. A mediados de la década de 1990, se introdujeron semillas de soja genéticamente modificadas y resistentes al glifosato (pronto siguieron otros cultivos, como maíz, canola, alfalfa y sorgo), lo que permitió aplicaciones de amplio espectro del herbicida durante la temporada de crecimiento y dio como resultado un repunte masivo en uso que, como mi afición por los helados premium, continúa sin cesar.
Otro uso que pocos consumidores conocen también ha contribuido a un mayor uso de glifosato: la desecación de los cultivos antes de la cosecha. Originaria de Escocia en la década de 1980, esta práctica implica la aplicación del herbicida a un cultivo en pie hacia el final de la temporada de crecimiento con el propósito expreso de acelerar el proceso natural que ocurriría, donde un cultivo muere lentamente y se seca en el campo. El glifosato mata el cultivo, por lo que puede estar lo suficientemente seco como para cosechar antes que si se dejara morir de forma natural, lo que permite al agricultor despejar el campo antes de la aparición de un clima desfavorable. Dado el tiempo que suelen estar almacenados, los niveles de humedad de los cultivos de cereales deben ser lo suficientemente bajos como para almacenarlos sin enmohecerse. Desde entonces, la práctica ha ganado una tracción significativa en América del Norte, particularmente en las regiones del norte de las Grandes Llanuras y el cinturón de granos del medio oeste y oeste de Canadá, donde el clima frío y húmedo llega temprano.
Para estos agricultores, la desecación de los cultivos antes de la cosecha inducida por glifosato proporciona un par de otras ventajas. El proceso de secado acelerado reduce los posibles aportes de energía poscosecha, como la necesidad de utilizar un secador de granos. La práctica también genera una respuesta fisiológica de “último suspiro” en plantas menos maduras que acelera la maduración y las ayuda a “ponerse al día” con sus compañeras, asegurando rendimientos más consistentes. Esto, a su vez, permite sembrar antes los cultivos sucesivos y mejora el control de las malas hierbas.
Actualmente, existen pocas estadísticas con respecto a la superficie sometida a desecación de glifosato o la cantidad total de glifosato utilizada para el secado, pero no hay duda de que la práctica se está expandiendo a través de una variedad de cultivos como maíz, guisantes, soja, lino, centeno, lentejas, triticale , alforfón, canola, mijo, patatas, remolacha azucarera, soja y otras legumbres comestibles.
Como resultado, glifosato ha aparecido en pequeñas cantidades en los alimentos - incluido el helado de Ben & Jerry's - levantando banderas rojas entre los grupos de consumidores e incluso provocando que las empresas cambien su abastecimiento para evitar la contaminación.
El momento exacto de la aplicación depende de varios factores, pero generalmente varía de tres a siete días antes del inicio de las actividades de recolección. Y aquí se encuentra una posible explicación de la aparición de glifosato en Ben & Jerry's, así como en una gran cantidad de otros productos alimenticios. “La desecación antes de la cosecha puede representar solo un pequeño porcentaje del uso general de glifosato”, dice Charles Benbrook, académico visitante de la Escuela de Salud Pública Bloomberg que ha pasado más de una década estudiando el uso de glifosato y los riesgos para la salud asociados. "Pero representa más del 50 por ciento de la exposición alimentaria".
Preocupaciones de salud
¿Y qué? Eso depende de a quién le preguntes. La postura reguladora aceptada es que el glifosato es relativamente benigno; de hecho, en 2015 la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. aumento de los niveles umbral en la avena y el trigo; en el caso de la avena, el umbral permitido para el grano procesado final se elevó de 0.1 partes por millón (ppm) a 30 ppm. Por su parte, Monsanto afirma que el glifosato no presenta riesgos para la salud cuando se usa de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta. Y, en diciembre 2017, la EPA publicó un borrador de evaluación de riesgos para la salud humana que afirma que el glifosato no es cancerígeno para los humanos o presenta otros riesgos significativos, asumiendo que el producto se usa de acuerdo con las instrucciones de etiquetado, respaldando la posición larga de Monsanto.
Un herbicida común está terminando en nuestros alimentos, gracias a la práctica creciente de usarlo en cultivos secos en preparación para la cosecha. Además de acelerar el secado de los cultivos, el glifosato puede ayudar a sincronizar la maduración de las plantas en el momento de la cosecha. Foto cortesía de bobistraveling
"Nunca ha habido, y aún hoy, restos, sin mucha certeza sobre los riesgos para la salud asociados con el glifosato". Charles Benbrook. No todos están de acuerdo en que el glifosato sea tan inocuo como su fabricante y la EPA nos haga creer. La Organización Mundial de la Salud, por ejemplo, lo ha clasificado como un posible carcinógeno, como tiene el estado de California. Y aunque la Unión Europea votó recientemente para volver a autorizar el uso de glifosato, se otorgó la licencia por solo cinco años, en lugar de los años 15 buscados.
"Nunca ha habido, y todavía existe hasta el día de hoy, ninguna certeza sobre los riesgos para la salud asociados con el glifosato", dice Benbrook.
Stephanie Seneff, investigadora principal del Massachusetts Institute of Technology, sospecha que existe un vínculo entre el uso creciente de glifosato, en gran parte a través del proceso de desecación antes de la cosecha, y la enfermedad celíaca, que ha aumentado dramáticamente en los últimos años, particularmente entre adolescentes . "Los productos a base de trigo se muestran con una gran cantidad de glifosato y el glifosato interfiere con la digestión de proteínas", dice Seneff (la enfermedad celíaca se desencadena por el gluten, una proteína).
Independientemente de la versión de los impactos en la salud que uno crea, una cosa está clara: muchos consumidores no encuentran apetitosa la idea del glifosato en sus alimentos. Con este fin, Ben & Jerry's se ha comprometido a dejar de buscar ingredientes sujetos a la desecación antes de la cosecha inducida por glifosato por 2020, y también abogar por políticas que pondrían fin a la práctica.
Mientras tanto, no he renunciado a mi amado Ben & Jerry's. De hecho, la semana pasada compré una pinta (Phish Food, si tienes que saberlo). Pero esta vez hice algo muy inusual: comí solo la mitad.
Este artículo apareció originalmente en ENSIA
Sobre el Autor
Ben Hewitt vive con su familia en el norte de Vermont, donde opera una granja diversificada de ganado y vegetales, y escribe sobre el medio ambiente, la comida y la vida rural para varias publicaciones periódicas. Él es el autor de cinco libros, incluyendo El pueblo que la comida ahorró y Homegrown. Hewitt bloguea en www.benhewitt.net
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