En ausencia de una política federal de EE. UU. Para las escuelas ubicadas cerca de sitios potencialmente peligrosos, los activistas de la comunidad buscan soluciones más seguras. En abril, 17, 2013, una explosión y un incendio en la planta de West Fertilizer Company en West, Texas, mataron a personas de 15 e hirieron a cientos. También destruyó más que los edificios 150 alrededor de la planta. Entre ellos se encontraba la escuela West Intermediate para los alumnos 4th y 5th, ubicados a unos 550 pies (170 metros) lejos de la planta de fertilizantes, y West High School, a unos 1,150 pies (350 metros) de distancia. Además, la explosión y el fuego, alimentados por grado de fertilizante nitrato de amonio - se sabe que explota cuando está expuesto al calor y la presión - causó daños sustanciales a la cercana West Elementary School y West Middle School.
También se encuentra justo al otro lado de la carretera de la planta y sus tanques de fertilizante fueron un patio de recreo y una cancha de baloncesto, aproximadamente 360 y 250 pies (110 y 76 metros), respectivamente, desde la línea de la cerca de la planta. Afortunadamente, el incidente ocurrió en 7: 51 pm, mucho después de que los estudiantes y el personal se hubieran ido de los edificios, y en un día sin actividades nocturnas. En su investigación, el Junta de seguridad química de los EE. determinó que si las escuelas hubieran estado ocupadas en el momento de la explosión, las lesiones fatales probablemente habrían sido extensas.
Además, el análisis adicional realizado por investigadores de CSB ha descubierto que la proximidad de estas escuelas del oeste de Texas a una instalación de químicos peligrosos no era única. De hecho, los investigadores encontraron que casi la mitad de las empresas 40 en Texas que tienen nitrato de amonio de grado fertilizante en el sitio se encuentran dentro de una media milla (0.8 kilómetros) de una escuela. A Centro para el análisis efectivo del gobierno publicado a principios de este año también encontró que casi uno en 10 niños estadounidenses - 4.9 millones de niños - van a la aproximadamente las escuelas 12,000 en todo el país que están dentro de una milla (1.6 kilómetros) de una instalación que usa o almacena sustancias químicas peligrosas. Estos son sitios industriales que utilizan productos químicos que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Considera peligrosos para requieren que las compañías tengan planes de emergencia en su lugar en caso de liberación de químicos tóxicos u otro incidente peligroso.
Otro análisis realizado por el Political Economy Research Institute de la Universidad de Massachusetts Amherst encontró que escuelas ubicadas cerca de plantas industriales que liberan grandes cantidades de productos químicos tóxicos, e informan de estas liberaciones a la EPA en virtud de la agencia Inventario de emisiones tóxicas programa: ponga a “miles de escuelas y cientos de miles de niños en riesgo” de exposición a contaminantes peligrosos del aire. Entre estos se encuentran los productos químicos que afectan negativamente la salud respiratoria y neurológica, incluidos el plomo, el mercurio y los compuestos asociados con los combustibles fósiles. CFEG y otros han encontrado sistemáticamente que estas instalaciones están ubicadas de manera desproporcionada en y alrededor de las poblaciones minoritarias y de bajos ingresos.
De hecho, hay "miles de estas escuelas" en todo Estados Unidos, dice Veronica Tinney, especialista en recomendaciones de CSB, que examinó esta situación en una documento publicado recientemente por Environmental Health Perspectives. "No creo que mucha gente sepa que estas instalaciones a menudo se encuentran tan cerca de las escuelas", agrega.
Pero algunas personas, como Pam Nixon, que vive en el valle de Kanawha en Virginia Occidental, no lejos de Charleston, y hogar de una de las más altas del país concentraciones de plantas químicas - están muy conscientes de esta proximidad. Las plantas allí usan y fabrican químicos altamente peligrosos, muchos de los cuales entran en la producción de plaguicidas y plásticos, y tienen un historia of accidentes involucrando estos tóxicos.
"Tenemos sirenas de emergencia que suenan una vez al mes. Puedes escucharlos a lo largo del valle ", dice Nixon, quien es presidente de un grupo local llamado Personas preocupadas por la seguridad química. Estos suelen ser simulacros, pero no siempre. "Vivo a mitad de camino entre una Instalaciones Dow Union Carbide y del Instalación de Dow en el Instituto [Virginia del Oeste]. Cada año las escuelas tienen un simulacro de refugio en el lugar, para que los estudiantes, padres y maestros puedan refugiarse rápidamente y poder cubrir las ventanas, para asegurar a los niños en los edificios cada vez que hay una liberación de sustancias químicas de una instalación ", dice. . "Solía vivir en el Instituto y viví una serie de lo que se llamaba conflagraciones y explosiones y emisiones químicas que nos hicieron tener refugio en el lugar".
"En términos de escuelas existentes, no hay nada en los libros para abordar estos riesgos. La gente simplemente no pensaba en esto cuando estaban ubicando estas escuelas ". -Ronald White
Estos incidentes están lejos de ser una cosa del pasado. El sábado, agosto 27, 2016, una fuga de gas de cloro en una planta química de Axiall en New Martsinsville, West Virginia, causó evacuaciones en la comunidad, cerró carreteras y canceló varios eventos deportivos de las escuelas. (Cloro, que es extremadamente tóxico en su forma gaseosa, puede causar problemas respiratorios, pulmonares y de visión, así como también náuseas y quemaduras, y puede explotar si entra en contacto con otros químicos comunes, como amoniaco, gas natural o trementina.) En agosto 31, un incendio y sustancia química la liberación en una planta química en Gallipolis Ferry, West Virginia (aproximadamente a una hora de Charleston) causó que los estudiantes y el personal de la Escuela Primaria Beale se refugiaran en el lugar. Los niños estaban en el patio de recreo en ese momento, dijo el director de la escuela al canal de noticias WSAZ 3. "Los estudiantes reaccionaron maravillosamente, no tuvieron ningún problema con eso. Simplemente supusieron que era un ejercicio para que no tuvieran pánico ", dijo. Luego, en octubre 21, un lanzamiento químico en una Atchison, Kansas, la planta causó evacuaciones de escuelas públicas locales y una escuela primaria para refugiarse en el lugar. Y en 2014, el derrame de sustancias químicas de Freedom Industries en el río Elk cerca de Charleston afectó a toda la comunidad, incluido el cierre de escuelas donde los estudiantes se quejaron de mareos y ardor en los ojos y la nariz.
Sin Reglas o Regulaciones
No existe una ley o regulación federal que restrinja o especifique qué tan cerca pueden estar las escuelas de las instalaciones que usan o almacenan materiales peligrosos, dice Ronald White, consultor independiente en ciencias de la salud ambiental y coautor del informe de CFEG. Viviendo a la sombra del peligro.
"En términos de escuelas existentes", explica White, "no hay nada en los libros para abordar estos riesgos". La gente simplemente no pensaba en esto cuando estaban ubicando estas escuelas. "En realidad, ninguna agencia federal actualmente tiene autoridad para prohibir la ubicación de escuelas cerca de las instalaciones con sustancias químicas peligrosas, escribe Tinney y coautores de CSB. White llama a la situación "una tragedia esperando que ocurra".
La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. "Ha trabajado bastante en las escuelas y los riesgos en la ubicación de las escuelas", dice Tinney. Pero, dice, la agencia no tiene la autoridad para especificar lo que sucede en las escuelas locales.
Por ejemplo, la EPA ha desarrollado voluntarios Pautas de ubicación escolar, lanzado en 2011 bajo el Ley de Seguridad de la independencia energética y 2007. Pero estos solo se aplican a escuelas nuevas. De hecho, estas pautas dicen muy claramente: "Las pautas de ubicación de la escuela NO están diseñadas para la aplicación retroactiva a decisiones anteriores de ubicación escolar". las pautas incluyen recomendaciones para considerar la contaminación del aire y del agua y la contaminación del suelo, ya sea de una fuente heredada -la contaminación que ocurrió por primera vez hace algún tiempo- o una actividad en curso como la aplicación de pesticidas agrícolas. También recomiendan considerar la frecuencia e intensidad de los "peligros de seguridad" cercanos (p. Ej., Explosión vs. inundación). "Las pautas mencionan los riesgos de contaminación industrial, pero nuevamente estas son recomendaciones, no requisitos.
La EPA también ha desarrollado un "Herramienta de evaluación de entornos escolares sanos. "Sin embargo, se enfoca principalmente en los peligros en los edificios escolares o en los terrenos de la escuela en lugar de los peligros que pueden estar ubicados cerca del vecindario o la comunidad de una escuela.
Las regulaciones que existen sobre la ubicación de escuelas cerca de peligros ambientales son a nivel local. Pero nuevamente, estos se enfocan en escuelas nuevas, no en las ya construidas. En un informe para la EPA publicado en 2006Investigadores de los Servicios Legales de Rhode Island descubrieron que solo los estados 14 tenían políticas que específicamente prohíben ubicar una escuela cerca de fuentes de contaminación u otros riesgos que representan un riesgo para la seguridad de los niños. También encontraron que alrededor de dos docenas de estados no tenían requisitos ambientales los peligros deben ser investigados antes de elegir un sitio escolar potencial. Y solo los estados de 12 tenían reglas que requerían la participación del público en el nuevo emplazamiento escolar, algo que los investigadores consideraron esencial para evaluar estos peligros.
Las reglas a nivel estatal que existen especifican que las nuevas escuelas no se pueden construir cerca de las instalaciones que usan, almacenan, liberan o eliminan sustancias tóxicas que van desde productos derivados del petróleo hasta pesticidas. Algunos incluyen áreas de tráfico pesado y aeropuertos.
En el valle de Kanawha, dice Nixon, se construyó una nueva escuela primaria en 2011 y "está ubicada dentro de menos de 2 millas [3.2 kilómetros] de plantas químicas de Charleston. No creo que se haya discutido que estaba dentro de un radio de 2-milla de una planta química. No hubo ninguna discusión sobre la ubicación. "Las plantas químicas, dice ella, son solo" parte del paisaje ". Ellos solo están allí ".
"Sería mejor si las escuelas no estuvieran tan cerca de donde puedas ver las plantas en el fondo", dice Nixon. "Por lo general, las personas de la comunidad informan a la empresa que lo que se ha lanzado ha llegado a la comunidad. Si soplaba el viento, los productos químicos podrían estar ahí afuera en los niños antes de que alguien lo supiera ".
"Queremos asegurarnos de que nuestros trabajadores, nuestros estudiantes, nuestros jóvenes que están siendo educados en estas áreas, que se considera su salud y se considera su seguridad, al tener negocios más seguros, procesos más seguros". -Michele Roberts
Virginia Occidental requiere que las escuelas tengan planes de respuesta a la crisis que incluyen procedimientos de refugio en el lugar y evacuación. Protocolo de la Escuela Beale implica sellar puertas con plástico, apagar el aire acondicionado y descartar cualquier comida de la cafetería que podría haberse contaminado. El estado también tiene políticas relacionadas con la ubicación de escuelas cerca de ciertos riesgos ambientales, pero dada la concentración de plantas químicas, muchas escuelas todavía se encuentran cerca.
Tecnología más segura, productos químicos más seguros
Aunque miles de escuelas en todo el país están en condiciones de verse afectadas por un incidente de emergencia en una instalación de químicos peligrosos, "no vas a derribar estas escuelas", dice White. "Entonces la respuesta es: hagamos estas instalaciones [industriales] más seguras. Instituir tecnologías más seguras. Esto es algo que debemos hacer, no solo para las escuelas, sino para toda la comunidad ".
Michele Roberts, co-coordinadora nacional para el Environmental Justice Health Alliance para la reforma de la política química, y sus colegas abogan por el uso de productos químicos y procesos de fabricación más seguros por parte de las industrias.
"Lo que estamos presionando", dice Roberts, "es lo que llamamos una 'transición justa'. Queremos asegurarnos de que nuestros trabajadores, nuestros estudiantes, nuestros jóvenes que están siendo educados en estas áreas, que se considera su salud y se considera su seguridad, teniendo negocios más seguros, procesos más seguros ".
Roberts también ha analizado el lugar donde se encuentran las escuelas en todo el país, especialmente en los barrios de bajos ingresos y las comunidades de color. "No existe una política vigente que sepamos que proteja a las escuelas de su ubicación dentro de un radio de 1 a 3-milla [1.6-a 4.8-kilómetro] de algunas de las operaciones más atroces de nuestra nación", dice ella. Los lugares donde Roberts, White y otros han encontrado estos riesgos agrupados incluyen el Condado de Los Ángeles, Houston y otras comunidades a lo largo de la Costa del Golfo.
Roberts describe estar en Wilmington, Delaware, recientemente, donde dice que hay escuelas arriba y abajo + DE / @ 39.4048149, -76.1511927,9z / data =% 213m1% 214b1 "target =" _ blank "> Corredor industrial de la Ruta 9 - trabajando en educación científica con niños en edad escolar y recuerda,“ Un niño de 11 años que fue parte de ese trabajo juvenil y científico Lo que estamos haciendo fue horrorizado al saber que las escuelas pueden estar ubicadas dentro de la zona de vulnerabilidad ”, el área que se vería afectada si hubiera un escape químico u otra emergencia similar.
Las soluciones, explica, requerirán trabajar con los funcionarios de planificación del uso de la tierra, los distritos escolares y las autoridades ambientales y sanitarias estatales y locales.
Procesos industriales inherentemente más seguros también son parte de la conversación pública que se desarrolla en Virginia Occidental, dice Nixon. Un nuevo planta de procesamiento de metanol está siendo planificado para el área del Instituto, y la gente está preocupada de que sea probable que esté muy cerca de una universidad local, explica. "Esa comunidad tiene una larga historia de explosiones, fugas y refugio en su lugar", dice, por lo que existe la preocupación de traer una planta sin un diseño intrínsecamente más seguro.
El "problema es tan complejo", reconoce Tinney de CSB. Las soluciones, explica, requerirán trabajar con los funcionarios de planificación del uso de la tierra, los distritos escolares y las autoridades ambientales y sanitarias estatales y locales. Tinney también está de acuerdo en que las tecnologías intrínsecamente más seguras para las plantas químicas, refinerías y otras instalaciones industriales existentes son clave.
A raíz de la tragedia de West, Texas, El presidente Obama emitió la orden ejecutiva 13560. Dirigió a las agencias federales a trabajar con compañías que usan y almacenan químicos peligrosos para reducir esos peligros. La orden todavía no ha producido cambios sustanciales; el La EPA está considerando nuevos requisitos eso podría incluir pedirles a las empresas que consideren tecnologías más seguras que reduzcan los riesgos para las comunidades circundantes.
Respondiendo a este problema, el Consejo Americano de Química - la asociación comercial que representa a la industria química de EE. UU. - ha señalado su programa de "Cuidado Responsable", requerido para los miembros del CAC pero voluntario, y dice que esto ha reducido el número de "incidentes que derivó en un derrame, incendio, explosión o lesión" por 55 por ciento desde 1995 ". ACC también dice"En la última década, nuestros miembros han invertido casi $ 13 mil millones en mejoras de seguridad de las instalaciones químicas en virtud del Código". Pero, como señaló en una declaración la Senadora Barbara Boxer, que ha hablado abiertamente sobre este tema, Audiencia del Senado en 2014, "[en] los días de 602 desde la tragedia de West, Texas, ha habido accidentes con productos químicos 355, lo que ha resultado en muertes 12 y casi hospitalizaciones 1,500".
Sin embargo, dice White, el tema de las escuelas en zonas peligrosas a menudo se deja a un lado "a un segundo plano", a menos que ocurra una emergencia. También dice que es poco probable que las reglas en las que la administración Obama ha estado trabajando actualizar los requisitos de planificación de emergencia para las instalaciones de químicos peligrosos abordará este problema, especialmente con respecto a las escuelas existentes.
Actualmente, toda la cuestión de los peligros ambientales que afectan a las escuelas se aborda mediante un mosaico de leyes locales e iniciativas voluntarias. "No existe una agencia federal, estatal o local autorizada, financiada y con personal para proteger a los niños en estos entornos de los peligros para la salud ambiental", dice Red de Escuelas Saludables la directora ejecutiva Claire Barnett y la profesora de pediatría Jerome Paulson de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington en un recién publicado por Environmental Health Perspectives. Sin embargo, dice White, debería haber "algún requisito de que estas escuelas estén al tanto de qué procedimientos tomar si hubiera un accidente".
"Desafortunadamente, incluso eso no está sucediendo con consistencia", dice White. "Pero si los padres lo supieran, habría más presión". 
Este artículo apareció originalmente en ENSIA
Sobre la autora
Elizabeth Grossman es autora y periodista. Elizabeth Grossman es una periodista independiente y escritora especializada en temas ambientales y científicos. Ella es la autora de Chasing Molecules, High Tech Trash, Watershed y otros libros. Su trabajo también ha aparecido en una variedad de publicaciones, incluyendo Scientific American, Yale e360, las El Correo de Washington, TheAtlantic.com, Salon, La Nación, y Madre Jones.
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