Las llamadas y los correos electrónicos llegan con la frecuencia de varias veces por semana de personas con inquietudes sobre el agua potable. Algunas de las personas que llaman, que incluyen propietarios, arquitectos y constructores, quieren saber por qué su agua huele a gasolina. Otros quieren saber qué tipo de tuberías instalar para minimizar los riesgos de exposición a productos químicos peligrosos.

El ingeniero ambiental de la Universidad de Purdue Andrew Whelton ha pasado más de una década estudiando cómo las tuberías que llevan agua potable a nuestros hogares, escuelas y lugares de negocios pueden afectar la calidad del agua y la salud. Pero aún así, se esfuerza por responder a sus preguntas, particularmente cuando se trata de una nueva generación de material de tubería de plástico llamado polietileno reticulado, o PEX. Usado en más del 60 por ciento de los proyectos de construcción nuevos en los Estados Unidos, según el Instituto de tuberías plásticas, la principal asociación comercial de la industria de la tubería: la tubería flexible es atractiva y fácil de instalar. Pero los datos aún se están acumulando sobre cómo afecta el agua que fluye a través de él, dice Whelton, y los estándares de certificación pueden estar fallando al evaluar compuestos que afectan la calidad del agua. Eso deja a los consumidores en la oscuridad.

La última investigación del laboratorio de Whelton ha revelado una variedad de compuestos que pueden escapar de las tuberías PEX, lo que podría hacer que el agua potable huela o tenga mal sabor. Su grupo también está encontrando variaciones significativas en lo que se filtra de las tuberías de PEX, no solo entre marcas, sino también entre productos de la misma marca, e incluso de lote en lote del mismo producto: una confusión de incógnitas y posibles preocupaciones que lo hacen complicado dar consejos a los consumidores que quieren materiales de plomería seguros.

"Ha habido campañas de marketing que implican que entendemos la seguridad de estos productos. De hecho, no es así. "- Andrew Whelton La industria de las tuberías de plástico cumple con el riguroso sistema de códigos de plomería y estándares de certificación que determinan qué tuberías se pueden utilizar en la construcción. Pero incluso cuando la crisis del agua en Flint, Michigan, ha llamado la atención sobre los peligros de las tuberías de plomo, pocos investigadores independientes, aparte de Whelton y sus colegas están estudiando las implicaciones de PEX en los Estados Unidos.

"Soy un propietario que ha tenido que volver a conectar su casa antes, y estoy frustrado por cómo son las cosas", dice Whelton. "No tenemos información sobre los productos químicos que se filtran desde estas tuberías, y debido a eso, no podemos tomar las decisiones que queremos tomar".

"Ha habido campañas de marketing que implican que entendemos la seguridad de estos productos", agrega. "De hecho, no lo hacemos".

Desconociendo incógnitas

Por ahora, cualquiera que se haya preocupado por las complejidades ambientales y de salud del plástico ha encontrado formas de limitar su presencia en sus vidas: cambiando a botellas de agua de acero inoxidable, comprando alimentos enlatados hechos con revestimientos libres de BPA o llevando tazas de café de cerámica. Pero las tuberías plásticas han acechado bajo el radar de muchas personas, incluso cuando se han convertido en una alternativa cada vez más popular al cobre para suministrar agua potable a las casas y edificios.

Aunque el cobre sigue siendo común dentro de los edificios, existen razones convincentes por las que los nuevos proyectos utilizan con frecuencia PEX. El precio es un gran atractivo: PEX puede ser un buen porcentaje 75 más barato que el cobre. En una encuesta 2013 de tiendas de suministros de fontanería en el sur de Alabama, el cobre costó US $ 2.55 por pie en comparación con 48 centavos por pie de PEX. Eso puede sumar miles de dólares ahorrados en el transcurso de un proyecto de una casa.

PEX también es liviano, flexible, fácil de transportar e instalar, y construido para ser duradero. Al igual que el cobre, puede transportar agua caliente sin derretirse. Incluso puede haber beneficios ambientales: la producción, el uso y la eliminación de los productos PEX consumen mucha menos energía y producen menos dióxido de carbono que el cobre. Como parte de su sistema de clasificación LEED, el Consejo de Construcción Verde de EE. UU. Ofrece créditos de diseño para las tuberías PEX, que supera algunos de los otros defectos del cobre, incluyendo el potencial de corrosión y los riesgos para la salud relacionados, como daño hepático y enfermedad renal.

PEX también se prueba rigurosamente antes de que pueda certificarse para cumplir con los códigos de plomería, dice Lance MacNevin, director de ingeniería en las divisiones de Construcción y Conductos de PPI. Incrustados en esos códigos, dice MacNevin, hay requisitos de que las tuberías cumplan con ciertos estándares establecidos por la organización de estándares globales ASTM International. Y dentro de las normas de ASTM hay aún más normas establecidas por NSF International, una organización no gubernamental independiente de salud y seguridad pública que crea especificaciones para tuberías hechas para transportar agua potable.

NSF ha probado algunos tipos de productos químicos y compuestos de 1,700 en agua que entra en contacto con componentes de plomería y establece un estándar llamado NSF / ANSI 61 para asegurarse de que están por debajo de los niveles que podrían causar problemas de salud establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. o Health Canada, dice Dave Purkiss, gerente general de productos de plomería de NSF International. Los plomeros y los inspectores de plomería están entrenados para comprender los códigos, agrega MacNevin. Y la certificación de terceros implica un estricto control de calidad, inspecciones aleatorias de plantas y monitoreo anual.

"El sistema existente de códigos, estándares y certificaciones es extremadamente riguroso", dice MacNevin. "Nuestra posición es que el plástico es la solución preferida sobre todos los demás materiales".

Sin embargo, la investigación de Whelton ha señalado algunas incógnitas desconocidas sobre las tuberías de PEX, comenzando con la falta de información públicamente disponible sobre lo que realmente hay en ellas, con una amplia variedad de posibilidades. PEX puede venir en una de tres categorías, llamadas PEX-a, PEX-b y PEX-c. En algunas aplicaciones, está cubierto de metales como el aluminio. En general, los consumidores pueden elegir al menos 70 diferentes marcas que hayan sido certificadas por NSF / ANSI 61.

Hasta el momento, los estudios en Europa y los Estados Unidos han revelado al menos los contaminantes 158 en el agua que se ha asociado con PEX, y los científicos todavía están tratando de entender de dónde vienen y cómo pueden afectar a las personas. Como parte de un esfuerzo continuo, un proyecto de datos abiertos llamado Quartz ha analizado patentes, hojas de datos de seguridad y otras fuentes para documentar alrededor de una docena de componentes generales, solventes y otras sustancias en PEX, algunos que podrían ser peligrosos a niveles suficientemente altos, aunque las dosis que realmente llegan a las personas aún deben ser evaluadas. MacNevin dice que tomaría exposiciones extraordinariamente altas -mucho más altas de lo que alguien podría obtener de una tubería- para alcanzar esos niveles peligrosos, y algunos de los datos utilizados en Quartz también parecían provenir de empresas que no fabrican tuberías de agua PEX. Otra investigación reciente del laboratorio de Whelton, agrega Purkiss, ha revelado contaminantes a niveles mucho más bajos que los estándares de NSF.

Las posibles implicaciones para la salud son particularmente difíciles de precisar debido a que diferentes tipos de PEX lixivian materiales diferentes. "Solo estamos tratando de determinar qué sustancias pueden ser las causas de lo que [Whelton] encuentra en el agua", dice James Vallette, director de investigación en Healthy Building Network, una organización enfocada en reducir el uso de químicos peligrosos en materiales de construcción, que está colaborando en el proyecto Quartz. "No estamos dispuestos a hacer declaraciones de salud".

Las posibles implicaciones para la salud son particularmente difíciles de precisar debido a que diferentes tipos de PEX filtran diferentes materiales y, sin la divulgación rutinaria de ingredientes ocultos dentro de secretos comerciales o de resultados específicos de pruebas NSF, es imposible que los consumidores sepan lo que están obteniendo. en un estudio publicado esta primavera existentes Revista de la Asociación Americana de Obras de Agua, Whelton y sus colegas probaron ocho variedades de PEX durante días 28 y encontraron una gran variabilidad en los tipos de sustancias químicas que salieron de cada una. Tres de los ocho lanzados suficiente de una medida llamada orgánico asimilable el carbono excede los niveles necesarios para que los microbios dañinos crezcan dentro de las tuberías.

El estudio también encontró evidencia de que químicos aún no identificados pueden estar contribuyendo a los olores asociados con las tuberías PEX, junto con los compuestos llamados ETBE y MTBE que se han identificado en trabajos anteriores. Y esos olores pueden hacer que el agua sea desagradable. Un análisis reportados en 2014 por el grupo de Whelton encontró niveles de olor que excedieron los límites de la EPA en el agua que fluía a través de seis marcas de PEX. Esos olores no estaban allí antes de que el agua pasara por las tuberías.

Muchas preguntas sobre PEX siguen sin respuesta, coincide Andrea Dietrich, ingeniera ambiental y experta en calidad del agua en Virginia Tech en Blacksburg. ¿Es necesario tratar el agua de manera diferente antes de viajar a través de tuberías plásticas que antes de que fluya a través del cobre? ¿Y debería el protocolo variar según la geología de una región, lo que puede alterar el contenido mineral del agua y la reactividad posterior? "Esos factores no han sido explorados", dice ella. "Simplemente no creo que los datos a largo plazo estén en las tuberías PEX".

Información, por favor

Además de la complejidad de evaluar PEX, el rendimiento también parece depender de cómo, cuándo y dónde se usan las tuberías. En un estudio publicado el año pasado, el equipo de Whelton descubrió que un método de limpieza utilizado en las tuberías PEX recién instaladas altera los niveles químicos y los olores en el agua. Y esos resultados pueden cambiar con el tiempo. En los datos que Whelton presentará en la conferencia de AWWA en junio, el equipo de Whelton analizó dos marcas de PEX durante dos años después de la instalación. Encontraron pocos cambios en una marca, pero hubo mucha más lixiviación de la otra al final del estudio que al principio.

Y aunque los estándares actuales de NSF / ANSI son extremadamente valiosos, Whelton desearía que las pautas especifiquen más químicos, incluidos algunos que hacen que el agua huela lo suficiente como para no ser potable (incluso si aún cumplen con los estándares de salud) y otros que podrían permitir bacterias que causan enfermedades floreciendo. También le gustaría ver pruebas rutinarias de productos químicos en más de un punto en el tiempo. Los estándares de agua potable en los EE. UU. Solo cubren la calidad del agua, no el rendimiento del material, agrega, y no existe un sistema federal para emitir recordatorios o alertas de seguridad.

El cumplimiento de las normas tampoco garantiza que las tuberías sean seguras, y la historia ha dejado en claro que las opciones de tuberías pueden ser catastróficas. Esa historia incluye una gran demanda colectiva sobre tubos de polibutileno, un tipo de plástico utilizado en proyectos residenciales y comerciales durante casi dos décadas antes de finalmente vincularse a altas tasas de fallas y fugas catastróficas en los 1990. "Quiero dejar en claro que no estamos en contra de la industria", dice Whelton. Solo quiere que haya más información disponible para los consumidores.

El agua generalmente es segura en los Estados Unidos, agrega Dietrich, y por lo general bebe del grifo donde sea que vaya, incluso cuando emite ciertos olores benignos. Pero está frustrada por un sistema que facilita la entrada al mercado de nuevos productos sin realizar análisis exhaustivos. "No somos proactivos a la hora de proteger el agua potable, y eso incluye pruebas rigurosas de los materiales utilizados en la plomería", dice. "El consumidor termina siendo el beta tester".

Un mejor consejo puede llegar pronto. Cuando salgan a la venta sus nuevos resultados este verano, Whelton espera poder brindar a los propietarios más detalles sobre la seguridad de la plomería y productos específicos. "Somos pesados ​​en obtener datos", dice. "Una vez que obtengamos toda la información, vamos a hacer esfuerzos educativos".

Este artículo apareció originalmente en ENSIA

Sobre el Autor

Emily Sohn es una periodista independiente en Minneapolis cuyas historias han aparecido en el Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Salud, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly y otras publicaciones.

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