El plomo tóxico puede permanecer en el cuerpo durante años después de la exposición

La crisis del agua en curso en Flint, Michigan, ha puesto de relieve cuán dañina es la contaminación por plomo. Lo que no se dan cuenta, sin embargo, es que la exposición al plomo es un problema en todos los EE.UU.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estima que más de cuatro millones de hogares con niños en los EE.UU. están expuestos a niveles elevados de plomo. Al menos medio millón de niños tienen niveles de plomo en sangre por encima de cinco microgramos por decilitro, el umbral que provoca una respuesta de salud pública.

El plomo solía usarse comúnmente en la gasolina, pinturas para el hogar e incluso pigmentos colorantes en césped artificial hasta finales del siglo pasado. Y aunque hoy el plomo ya no se usa en estos productos, todavía hay mucho por ahí. El plomo no se descompone en el hogar o el medio ambiente, y el resultado es que todavía tenemos que preocuparnos por el envenenamiento por plomo hoy.

Como investigador universitario que se enfoca en la salud de los niños, pasé los últimos años de 30 intentando comprender cómo ocurre la exposición a las toxinas ambientales y cómo prevenirla.

Entonces, ¿dónde y cómo las personas entran en contacto con el plomo y qué les hace a sus cuerpos?


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Plomo en el agua se absorbe fácilmente por el cuerpo

El plomo es uno de los materiales más antiguos utilizados para la construcción de sistemas de plomería. De hecho, la palabra "plomería" incluso tiene su origen en la palabra latina para plomo, "Plumbium". Mientras que el Congreso prohibió el uso de tubos de plomo en 1986, con la aprobación de la Ley de Agua Potable Segura, la crisis en Flint ilustra que tuberías de plomo todavía están por ahí.

Mientras que el plomo en el suelo y en el polvo doméstico representa fuentes importantes de exposición, beber agua contaminada puede representar el mayor riesgo. El agua se absorbe fácilmente a través de los intestinos, lo que resulta rápidamente en niveles elevados de plomo en el torrente sanguíneo. El tracto gastrointestinal de un niño absorbe el plomo más completamente que el de un adulto.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) establece un nivel de fuentes de agua potable de 15 partes por billón (Ppb) de que exige la notificación inmediata de los consumidores.

Si alguna vez ha visto un gran camión cisterna de gasolina en la carretera, 15 ppb correspondería a 15 gotas de una sustancia química, diluida en todo ese camión. Eso es lo poco que una exposición de ppb 15 es. Incluso estas pequeñas cantidades de plomo en el agua, con el tiempo, pueden afectar el comportamiento de las personas y afectar el desarrollo intelectual.

Una vez que el plomo está en el cuerpo, puede también puede ser almacenado en el hueso durante años. Incluso después de la exposición se detiene, el plomo puede entrar en el torrente sanguíneo y seguirá dañando el cerebro y otros órganos en los años venideros.

El plomo es una toxina

Se sabe que el plomo causa problemas con la formación de sangre, la función renal, el corazón, la reproducción, los síntomas gastrointestinales, el daño del nervio periférico (hormigueo en manos y pies) e incluso la muerte. Los efectos en muchos de estos órganos puede ser permanente, Y al igual que todas las toxinas de la dosis es crítica. Cuanto mayor sea la exposición y el tiempo que sigue, mayor es el daño.

Numerosos estudios de investigación, algunos en los primeros 1940s, han demostrado que El plomo afecta al desarrollo de la inteligencia de un niño. Incluso niveles minúsculos pueden disminuir el IQ medido de un niño.

En el cerebro, el plomo puede alterar la función de las mitocondrias en las neuronas, lo que impide que las células funcionen correctamente. También puede afectar a la liberación de neurotransmisores, que es cómo las neuronas se comunican entre sí, y alterar la estructura de los vasos sanguíneos en el cerebro. En su conjunto este daño puede conducir a la reducción del índice de inteligencia, problemas de aprendizaje, disminución del crecimiento, hiperactividad y pobres controles de impulso, e incluso la discapacidad auditiva. Esta es la razón por la exposición al plomo en los niños es especialmente preocupante.

La mala nutrición puede hacer que el cuerpo absorba más plomo

Se reconoce que la mala nutrición puede aumentar la absorción de plomo en el cuerpo. Por ejemplo, el calcio, que es un mineral esencial para el crecimiento óseo en los niños y para la función celular, puede disminuir la absorción de plomo. Si un individuo tiene calcio insuficiente en su dieta, su cuerpo absorberá más plomo. Además, dado que el plomo puede reemplazar al hierro en la formación de glóbulos rojos, la deficiencia de hierro también conduce a que se absorba más plomo en la sangre.

A dieta rica en minerales beneficiosos, Especialmente hierro y calcio, pueden reducir, pero no eliminar, la absorción de plomo de fuentes ambientales.

Sin embargo, las personas con bajos ingresos podrían tener problemas para comprar suficiente comida o conseguir una dieta equilibrada, robándoles la protección que proporciona una buena nutrición. Flint es una comunidad económicamente desfavorecida, lo que hace que la exposición al plomo allí sea aún más preocupante.

Tratamiento del envenenamiento por plomo

Las causas de daño no pueden revertirse, pero existen tratamientos médicos para reducir la cantidad de plomo en el cuerpo. El más común es un proceso llamado quelación: un paciente ingiere una sustancia química que se une al plomo, lo que permite que se excrete del cuerpo.

Quelación, sin embargo, no está sin sus riesgos. El producto químico no sólo aumentar la eliminación del plomo, sino también de minerales esenciales como el calcio. En los niños, el uso de la terapia de quelación debe ser cuidadosamente monitorizado para evitar complicaciones graves que pueden incluir daño renal permanente o incluso la muerte. El tratamiento a menudo se reserva sólo para los niños con niveles de plomo muy altos.

Reglamentos frenan nuevas adiciones de plomo para el medio ambiente

Dado que el plomo causa daños irreversibles, asegurándose de que las personas no están expuestos al plomo es especialmente importante.

La exposición al plomo en los EE. UU. Se ha minimizado mediante dos acciones gubernamentales. En 1973, la Agencia de Protección Ambiental decidió comience a eliminar gradualmente el plomo como un aditivo de la gasolina. La eliminación fue completa en 1996.

Curiosamente, esto no se hizo por razones de salud, sino para permitir que los convertidores catalíticos que los automóviles requieren para cumplir con los nuevos estándares de contaminación del aire para funcionar. Sin embargo, la eliminación redujo drásticamente la cantidad de plomo depositado en el suelo, donde los niños podrían estar expuestos e ingerirlo mientras juegan.

Luego, en 1977, la Comisión de Seguridad de los Productos para el Consumidor prohibió el uso de pintura con plomo de propiedades residenciales y hogares. Esta acción se basó únicamente en problemas de salud.

En conjunto, estas acciones redujeron en gran medida el plomo en el medio ambiente, con un beneficio adicional de reducir los niveles de plomo en sangre en los niños.

Pero un montón de plomo aún está por ahí

Pero todavía hay mucho plomo por ahí. Y aquellos que son pobres o viven a la sombra de sitios industriales abandonados suelen estar expuestas a un mayor riesgo.

Gran parte del parque de viviendas en los EE.UU., especialmente en las ciudades del este, se remonta a antes de que se prohibió la pintura con plomo. Muchos hogares, especialmente en las comunidades pobres, todavía contener plomo, Y si las superficies de pintura no están en buen estado, la pintura puede desprenderse y formar el polvo que puede ser inhalado e ingerido. Otro problema es que los individuos no entrenados pueden intentar quitar la pintura, lo que puede hacer que el problema sea aún peor mediante la generación de grandes cantidades de polvo en el proceso.

niveles elevados de plomo pueden encontrarse en muchas comunidades, a menudo asociados con las operaciones de fundición de metal. Las plantas que fabrican o reciclar las baterías de coche también puede ser un problema. Después de que las empresas de cerca, estos sitios (llamados baldíos, ya que a menudo no se limpiaron) crean riesgos persistentes a largo plazo para los niños en estas comunidades.

No es casualidad que estos sitios no reparados a menudo se encuentran en comunidades con desventajas económicas de colores. Sólo por la comunidad y la acción concertada gobierno puede por los sitios identificados y limpiado. Esto tomará muchas décadas, pero evitará riesgos de salud futuros para las generaciones venideras.

Sobre el AutorLa conversación

Stuart Shalat, Profesor y Director de la División de Salud Ambiental, Escuela de Salud Pública, Universidad Estatal de Georgia. Su investigación actualmente se centra en el papel de la genética y cómo ese papel modifica los efectos de la exposición prenatal y en la niñez temprana a las toxinas ambientales.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.


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