Más de ciento 75 de los estadounidenses mayores 35 tienen alguna forma de enfermedad de las encías. En su primera etapa, las encías pueden hincharse y sangrar con facilidad. En el peor, puede perder sus dientes. El resultado final? Si desea mantener sus dientes, usted debe tener cuidado de sus encías.

La boca es un lugar concurrido, con millones de bacterias en constante movimiento. Mientras que algunas bacterias son inofensivas, otras pueden atacar los dientes y las encías. Las bacterias dañinas están contenidas en una película pegajosa incolora llamada placa, la causa de la enfermedad de las encías. Si no se elimina, la placa se acumula en los dientes y finalmente irrita las encías y causa sangrado. Si no se controla, los huesos y el tejido conectivo se destruyen, y los dientes a menudo se aflojan y es posible que deban eliminarse.

Una encuesta reciente de 1,000 sobre 35 realizada por Harris Interactive Inc. descubrió que el porcentaje de 60 de adultos encuestados sabía poco, o nada, sobre la enfermedad de las encías, los síntomas, los tratamientos disponibles y, lo que es más importante, las consecuencias. Y 39 por ciento no visita regularmente a un dentista. Sin embargo, la enfermedad de las encías es la principal causa de pérdida de dientes en adultos. Además, un informe del Cirujano General emitido en mayo 2000 etiquetó a la mala salud oral de los estadounidenses como una "epidemia silenciosa" y pidió un esfuerzo nacional para mejorar la salud oral entre todos los estadounidenses.

La buena noticia es que en la mayoría de las personas la enfermedad de las encías se puede prevenir. La atención a la higiene bucal diaria (cepillado y uso de hilo dental), junto con limpiezas profesionales dos veces al año, podría ser todo lo que se necesita para prevenir la enfermedad de las encías y revertir la etapa temprana y ayudarlo a conservar los dientes para toda la vida.

Además, varios productos han sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos específicamente para diagnosticar y tratar enfermedades de las encías, e incluso para regenerar huesos perdidos. Estos productos pueden ayudar a mejorar la efectividad de la atención profesional que recibe.

¿Qué es la enfermedad de las encías?

En el sentido más amplio, el término enfermedad de las encías, o enfermedad periodontal, describe el crecimiento bacteriano y la producción de factores que destruyen gradualmente el tejido que rodea y sostiene los dientes. "Periodontal" significa "alrededor del diente".

La enfermedad de las encías comienza con la placa, que siempre se está formando en los dientes, sin que usted siquiera lo sepa. Cuando se acumula a niveles excesivos, puede endurecerse en una sustancia llamada sarro (cálculo) en tan solo 24 horas. El sarro está tan unido a los dientes que solo se puede eliminar durante una limpieza profesional.

La gingivitis y la periodontitis son las dos etapas principales de la enfermedad de las encías. Cada etapa se caracteriza por lo que un dentista ve y siente en la boca y por lo que ocurre debajo de la línea de las encías. Aunque la gingivitis generalmente precede a la periodontitis, es importante saber que no todas las gingivitis evolucionan a periodontitis.

En la etapa inicial de la gingivitis, las encías pueden ponerse rojas e hinchadas y sangrar fácilmente, a menudo durante el cepillado dental. El sangrado, aunque no siempre es un síntoma de gingivitis, es una señal de que su boca no es saludable y necesita atención. Las encías pueden estar irritadas, pero los dientes todavía están firmemente plantados en sus cuencas. No se han producido daños a los huesos u otros tejidos en esta etapa. Aunque las enfermedades dentales en los Estados Unidos siguen siendo un problema grave de salud pública, los acontecimientos recientes indican que la situación está lejos de ser desesperada.

Frederick N. Hyman, DDS, un funcionario dental de la división de productos dermatológicos y odontológicos de la FDA, dice que debido a que la gente parece estar prestando más atención a la higiene oral como parte del aseo personal, la recompensa es una disminución de la gingivitis en los últimos años " Hyman agrega que "la gingivitis se puede revertir en casi todos los casos cuando se practica el control apropiado de la placa", que consiste, en parte, en el cepillado diario y el uso del hilo dental.

Cuando la gingivitis no se trata, puede avanzar a la periodontitis. En este punto, la capa interna de la encía y el hueso se alejan de los dientes (retroceden) y forman bolsillos. Estos pequeños espacios entre los dientes y las encías pueden acumular desechos y pueden infectarse. El sistema inmune del cuerpo combate las bacterias a medida que la placa se disemina y crece debajo de la línea de las encías. Las toxinas bacterianas y las enzimas del cuerpo que luchan contra la infección en realidad comienzan a descomponer el hueso y el tejido conectivo que mantienen los dientes en su lugar. A medida que la enfermedad progresa, los bolsillos se hacen más profundos y se destruyen más tejido de las encías y huesos.

En este punto, debido a que ya no existe un anclaje para los dientes, se vuelven progresivamente más flexibles, y el resultado final es la pérdida de dientes.

Signos y Síntomas

La enfermedad periodontal puede progresar sin dolor, produciendo pocos signos obvios, incluso en las últimas etapas de la enfermedad. Entonces, un día, en una visita a su dentista, es posible que le digan que tiene una enfermedad crónica de las encías y que puede estar en mayor riesgo de perder sus dientes.

Aunque los síntomas de la enfermedad periodontal a menudo son sutiles, la condición no es del todo sin signos de advertencia. Ciertos síntomas pueden apuntar a alguna forma de la enfermedad. Incluyen:

1. encías que sangran durante el cepillado de los dientes y después de
2. encías rojas, hinchadas o sensibles
3. mal aliento persistente o mal sabor en la boca
4. retracción de las encías
5. formación de bolsas entre los dientes y las encías
6. dientes flojos o cambio
7. cambios en la forma en que los dientes se juntan para morder, o en el ajuste de dentaduras parciales.

Incluso si no nota ningún síntoma, es posible que aún tenga algún grado de enfermedad de las encías. Algunas personas tienen enfermedad de las encías solo alrededor de ciertos dientes, como los que se encuentran en la parte posterior de la boca, que no pueden ver. Solo un dentista o un periodoncista (un dentista que se especializa en la enfermedad de las encías) puede reconocer y determinar la progresión de la enfermedad de las encías.

La Academia Estadounidense de Periodoncia (AAP, por sus siglas en inglés) dice que hasta 30, el porcentaje de la población de EE. UU. Puede ser genéticamente susceptible a la enfermedad de las encías. Y, a pesar de los hábitos agresivos de cuidado oral, las personas que están genéticamente predispuestas pueden tener hasta seis veces más probabilidades de desarrollar alguna forma de enfermedad de las encías. Las pruebas genéticas para identificar a estas personas pueden ayudar al fomentar el tratamiento temprano que puede ayudarlos a conservar sus dientes para toda la vida.

Diagnóstico

Durante un examen periodontal, se revisan las encías para detectar sangrado, hinchazón y firmeza. Los dientes son revisados ​​por movimiento y sensibilidad. Su mordida es evaluada. Los rayos X de boca completa pueden ayudar a detectar la rotura del hueso que rodea los dientes.

La prueba periodontal determina qué tan grave es su enfermedad. Una sonda es como una pequeña regla que se inserta suavemente en los bolsillos alrededor de los dientes. Cuanto más profundo es el bolsillo, más severa es la enfermedad.

En las encías sanas, los bolsillos miden menos de 3 milímetros, alrededor de un octavo de pulgada, y no aparece pérdida de masa ósea en los rayos X. Las encías son apretadas contra los dientes y tienen puntas rosadas. Los bolsillos que miden milímetros 3 a 5 milímetros indican signos de enfermedad. El sarro puede estar progresando por debajo de la línea de las encías y la pérdida de algunos huesos puede ser evidente. Los bolsillos que son 5 milímetros o más profundos indican una condición grave que generalmente incluye encías retraídas y un mayor grado de pérdida ósea.

Después de la evaluación, su dentista o periodoncista le recomendará opciones de tratamiento. Los métodos utilizados para tratar la enfermedad de las encías varían y se basan en la etapa de la enfermedad.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento periodontal es controlar cualquier infección que exista y detener la progresión de la enfermedad. Las opciones de tratamiento involucran cuidado en el hogar que incluye alimentación saludable y cepillado y uso de hilo dental, terapia no quirúrgica que controla el crecimiento de bacterias dañinas y, en casos más avanzados de enfermedad, cirugía para restaurar los tejidos de soporte.

Aunque el cepillado y el uso del hilo dental son igualmente importantes, el cepillado elimina solo la placa de las superficies de los dientes que puede alcanzar el cepillo. El hilo dental, por otro lado, elimina la placa de entre los dientes y debajo de la línea de las encías. Ambos deben usarse como parte de un plan de tratamiento de autocuidado en el hogar. Algunos dentistas también recomiendan cepillos de dientes especializados, como los que son motorizados y tienen cabezas más pequeñas, que pueden ser un método más efectivo para eliminar la placa que un cepillo de dientes estándar.

John J. Golski, DDS, un periodoncista de Frederick, Md., Dice que la razón detrás del uso del hilo dental no es "solo para sacar la comida". Desde el punto de vista periodontal, Golski dice: "Estás usando hilo dental para eliminar la placa, el verdadero culpable detrás de la enfermedad de las encías", y agrega que las técnicas adecuadas de cepillado y uso de hilo dental son fundamentales.

Durante un chequeo típico, su dentista o higienista dental eliminará la placa y el sarro de arriba y debajo de la encía de todos sus dientes. Si tiene algunos signos de gingivitis, su dentista puede recomendarle que regrese para futuras limpiezas más de dos veces al año. Su dentista también puede recomendarle que use una pasta de dientes o enjuague bucal aprobado por la FDA para combatir la gingivitis.

Además de contener flúor para combatir las caries, Colgate Total, la única pasta de dientes aprobada por la FDA que ayuda a prevenir la gingivitis, también contiene triclosán, un antimicrobiano leve que se ha demostrado clínicamente que reduce la placa y la gingivitis si se usa regularmente. Un enjuague que contiene clorhexidina, también aprobado para combatir la placa y la gingivitis, está disponible solo con receta médica.

Si su dentista determina que tiene alguna pérdida ósea o que las encías se han alejado de los dientes, el tratamiento estándar es un método intensivo de limpieza profunda, no quirúrgico, llamado raspado y cepillado radicular (SRP). Escalar raspa la placa y el sarro desde arriba y debajo de la línea de las encías. El cepillado de raíces alisa los puntos ásperos en la raíz del diente donde se acumulan los gérmenes y ayuda a eliminar las bacterias que pueden contribuir a la enfermedad. Esta superficie lisa y limpia ayuda a que las encías vuelvan a unirse a los dientes.

Una droga relativamente nueva en el arsenal contra la enfermedad de las encías grave llamada Periostat (doxiciclina hylate) fue aprobada por la FDA en 1998 para ser utilizada en combinación con SRP. Mientras que SRP elimina principalmente las bacterias, Periostat, que se toma por vía oral, suprime la acción de la colagenasa, una enzima que causa la destrucción de los dientes y las encías.

Los procedimientos periodontales como SRP e incluso la cirugía se realizan con mayor frecuencia en la oficina. El tiempo que se pasa, el grado de incomodidad y los tiempos de curación varían. Todos dependen del tipo y la extensión del procedimiento y de la salud general de la persona. A menudo se administra anestesia local para adormecer el área de tratamiento antes de algunos tratamientos. Si es necesario, se administran medicamentos para ayudarlo a relajarse. Las incisiones se pueden cerrar con puntadas diseñadas para disolverse y se pueden cubrir con un vendaje protector.

Susan Runner, DDS, jefa de la división de dispositivos dentales en el Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA, dice que los dispositivos han sido aprobados tanto para diagnosticar enfermedades de las encías como para promover la regeneración del tejido periodontal.

"Las membranas periodontales, junto con el material de relleno de huesos, se utilizan en el tratamiento de la enfermedad para ayudar a reparar el daño resultante de la enfermedad periodontal", dice Runner. "Los dispositivos de ingeniería tisular imitan las características biológicas del proceso de curación de heridas y pueden ayudar a estimular el crecimiento de las células óseas".

Las opiniones sobre qué métodos de tratamiento usar varían en el campo periodontal. Para algunas personas, ciertos procedimientos pueden ser más seguros, más efectivos y más cómodos que otros. El tratamiento que su odontólogo o periodoncista elija dependerá de cuánto haya progresado su enfermedad, cómo haya respondido a los tratamientos anteriores o su estado general de salud.

"En general, todos tenemos los mismos objetivos, pero los métodos para llegar a ellos pueden ser diferentes", dice Golski. "Un tamaño no sirve para todos". El tratamiento profesional puede promover la readaptación de encías sanas a los dientes, reducir la hinchazón, la profundidad de los bolsillos y el riesgo de infección, y detener el daño adicional.

"Pero al final", dice Golski, "nada funcionará sin un paciente obediente".

Los tratamientos con antibióticos

Los tratamientos con antibióticos pueden usarse en combinación con cirugía y otras terapias, o solo, para reducir o eliminar temporalmente las bacterias asociadas con la enfermedad periodontal.

Sin embargo, los médicos, dentistas y funcionarios de salud pública están cada vez más preocupados de que el uso excesivo de estos antibióticos puede aumentar el riesgo de resistencia bacteriana a estos medicamentos. Cuando los gérmenes se vuelven resistentes a los antibióticos, los medicamentos pierden la capacidad de combatir las infecciones.

"La resistencia que nos preocupa", explica Robert Genco, DDS, Ph.D., presidente del departamento de biología oral de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, "está asociado a los antibióticos en el uso tradicional; niveles más altos en la sangre que matan las bacterias ".

Jerry Gordon, DMD, de Bensalem, Pensilvania, comparte las preocupaciones de Genco. "Hay un papel para los antibióticos en la enfermedad periodontal", dice Gordon, "pero debe ser muy selectivo en su uso".

Cada vez que una persona toma penicilina u otro antibiótico para una infección bacteriana, el medicamento puede matar a la mayoría de las bacterias. Pero algunos gérmenes pueden sobrevivir al mutar o adquirir genes de resistencia de otras bacterias. Estos genes supervivientes se pueden multiplicar rápidamente, creando cepas resistentes a los medicamentos. La presencia de estas cepas puede significar que la próxima infección de la persona no responderá a otra dosis del mismo antibiótico. Y este uso excesivo sería perjudicial para las personas si desarrollan una enfermedad potencialmente mortal para la que los antibióticos ya no serían útiles.

John V. Kelsey, DDS, líder del equipo dental en la división de productos de fármacos dermatológicos y odontológicos de la FDA, dice: "El uso generalizado de antibióticos sistémicos está generando organismos resistentes, y eso es un problema". Y ese hecho, dice, "ha impulsado a la industria a desarrollar nuevas estrategias que reducirían el riesgo de desarrollar resistencia".

Por ejemplo, tres medicamentos relativamente nuevos: Atridox (doclacina de doxiciclina), PerioChip (gluconato de clorhexidina) y Arestin (minociclina) son antibióticos que se aprobaron en dosis de liberación sostenida para aplicarse en el bolsillo periodontal. La aplicación local de antibióticos en la superficie de las encías puede no afectar a todo el cuerpo, como lo hacen los antibióticos orales.

Salud oral y salud general

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los investigadores han descubierto posibles vínculos entre la enfermedad periodontal y otras afecciones de salud graves. En personas con un sistema inmunológico saludable, la afluencia de bacterias orales al torrente sanguíneo generalmente es inofensivo. Pero bajo ciertas circunstancias, dice el CDC, los microorganismos que viven en la boca humana pueden causar problemas en otras partes del cuerpo "si se rompen las barreras de protección normales en la boca".

Si tiene diabetes, por ejemplo, tiene un mayor riesgo de desarrollar infecciones, como la enfermedad periodontal. Estas infecciones pueden afectar la capacidad del cuerpo para procesar o usar insulina, lo que puede hacer que su diabetes sea más difícil de controlar. La diabetes no es solo un factor de riesgo para la enfermedad periodontal, sino que la enfermedad periodontal puede empeorar la diabetes.

Sin embargo, el CDC advierte que no hay pruebas suficientes para concluir que las infecciones orales realmente causen o contribuyan a enfermedades cardiovasculares, diabetes y otros problemas de salud graves. Se están realizando más investigaciones para determinar si las asociaciones son causales o coincidentes.

Otras medidas comunes para tratar la enfermedad de las encías

1. Curetaje: raspado del tejido de las encías enfermas en el bolsillo infectado, lo que permite que el área infectada se cure.
2. Cirugía de colgajo: consiste en levantar las encías y eliminar el sarro. Luego se vuelven a coser las encías para que el tejido se ajuste cómodamente alrededor del diente. Este método también reduce el bolsillo y las áreas donde crecen las bacterias.
3. Injertos óseos: se usan para reemplazar el hueso destruido por la periodontitis. Pequeños fragmentos de su propio hueso, hueso sintético o hueso donado se colocan donde se perdió el hueso. Estos injertos sirven como una plataforma para el rebrote del hueso, que restaura la estabilidad de los dientes.
4. Injertos de tejido blando: refuerzan las encías delgadas o llenan los lugares donde las encías han retrocedido. El tejido injertado, generalmente tomado del techo de la boca, se sutura en su lugar sobre el área afectada.
5. Regeneración guiada del tejido: estimula el crecimiento del tejido óseo y de las encías. Hecho en combinación con la cirugía de colgajo, se inserta una pequeña pieza de tela similar a una malla entre el hueso y el tejido de la encía. Esto evita que el tejido de las encías crezca hacia el área donde debería estar el hueso, lo que permite que el hueso y el tejido conectivo vuelvan a crecer para brindar un mejor soporte a los dientes.
6. Cirugía ósea (ósea): alisa cráteres poco profundos en el hueso debido a la pérdida ósea moderada y avanzada. Después de la cirugía de colgajo, el hueso alrededor del diente se reforma para disminuir los cráteres. Esto hace que sea más difícil para las bacterias recolectarse y crecer.
7. Los medicamentos, en forma de píldora, se usan para ayudar a matar los gérmenes que causan la periodontitis o suprimir la destrucción del accesorio del diente al hueso. También hay geles, fibras o chips antibióticos aplicados directamente en el bolsillo infectado. En algunos casos, un dentista prescribirá un enjuague bucal antigérmico especial que contiene una sustancia química llamada clorhexidina para ayudar a controlar la placa y la gingivitis. Estos son los únicos enjuagues bucales aprobados para tratar la enfermedad periodontal.

Otros posibles factores que contribuyen a la enfermedad de las encías

Si bien la placa es la principal causa de enfermedad periodontal, la Academia Estadounidense de Periodoncia (AAP, por sus siglas en inglés) dice que se cree que otros factores aumentan el riesgo, la gravedad y la velocidad del desarrollo de la enfermedad de las encías. Estos pueden incluir:

1. El consumo de tabacouno de los factores de riesgo más importantes asociados con el desarrollo de la periodontitis. Las personas que fuman tienen siete veces más probabilidades de contraer periodontitis que los no fumadores, y fumar puede reducir las posibilidades de éxito de algunos tratamientos.
   
   
2. Los cambios hormonales--puede hacer que las encías sean más sensibles y facilitar el desarrollo de la gingivitis.
   
   
3. Estrés--pueden dificultar que el sistema inmune del cuerpo combata las infecciones.
   
   
4. Medicamentos- Puede afectar la salud oral porque disminuyen el flujo de saliva, que tiene un efecto protector sobre los dientes y las encías. Algunas drogas, como la medicación anticonvulsiva difenilhidantoína y la droga anti angina nifedipina, pueden causar un crecimiento anormal del tejido de las encías.
   
   
5. La mala nutrición--pueden dificultar que el sistema inmunitario combata las infecciones, especialmente si la dieta contiene pocos nutrientes importantes. Además, las bacterias que causan la enfermedad periodontal prosperan en ambientes ácidos. Comer azúcares y otros alimentos que aumentan la acidez en la boca aumenta los recuentos bacterianos.
   
   
6. Enfermedades--puede afectar la condición de sus encías. Esto incluye enfermedades como el cáncer o el SIDA que interfieren con el sistema inmune.
   
   
7. Apretar y rechinar los dientes--puede ejercer un exceso de fuerza sobre los tejidos de soporte de los dientes y podría acelerar la velocidad a la que se destruyen estos tejidos.

Productos aprobados por la FDA para la enfermedad de las encías

Una serie de productos están disponibles para controlar la infección y reducir la inflamación.

Fuente: FDA / Oficina de Asuntos Públicos

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