En las personas mayores sanas, la soledad tiene un patrón de respuesta al estrés similar al de las personas que se encuentran bajo estrés crónico. Justin Paget a través de Getty Images
El dolor físico es desagradable, pero es vital para la supervivencia porque es una advertencia de que su cuerpo está en peligro. Le indica que retire la mano de un quemador caliente o que consulte a un médico si tiene molestias en el pecho. El dolor nos recuerda a todos que debemos cuidarnos.
Sentirse solo es el equivalente social a sentir dolor físico. Incluso desencadena las mismas vías en el cerebro que participan en el procesamiento respuestas emocionales al dolor físico.
Al igual que sentir dolor físico, sentirse solo y desconectado de los demás también es una señal de que debemos cuidarnos a nosotros mismos buscando la seguridad y la comodidad de la compañía. Pero, ¿qué pasa cuando no podemos encontrar compañía y la soledad persiste?
As alumnos en el Centro para el envejecimiento saludable en Penn State, nosotros estudiamos el impacto del estrés en el cuerpo y el cerebro que envejecen, incluido cómo puede empeorar el deterioro cognitivo y el riesgo de demencia. El aislamiento social que los adultos mayores están experimentando ahora en medio de la pandemia de coronavirus está generando nuevos riesgos para la salud mental, pero hay cosas que las personas pueden hacer para protegerse.
Las consecuencias para la salud de la soledad
La pandemia de COVID-19 ha paralizado la vida social de muchos adultos mayores, dejándolos en mayor riesgo de soledad. Saben que enfrentan un mayor riesgo de desarrollar síntomas graves de COVID-19, muchos se quedan en casa. Los cierres de restaurantes y la limitación de visitantes a los centros de vida asistida han dificultado ver a familiares y amigos.
Pero incluso antes de la pandemia, los expertos en salud pública estaban preocupados por la prevalencia y los impactos en la salud de la soledad en los EE. UU. La soledad afecta entre 19% y 43% de los adultos de 60 años o más, y muchos adultos de 50 años o más corren el riesgo de tener problemas de salud debido a la soledad prolongada.
La investigación ha demostrado que la soledad prolongada está asociada con mayor riesgo de muerte prematura, similar al tabaquismo, el consumo de alcohol y la obesidad. Otras consecuencias para la salud también están asociadas con la soledad, como riesgo elevado de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, y se asocia con un aumento visitas al médico y visitas a la sala de emergencia.
La soledad puede afectar la salud del cerebro y la agudeza mental
Los adultos mayores que están socialmente aislados o se sienten solos también tienden a se desempeñan peor en las pruebas de capacidad de pensamiento, especialmente cuando se requiere procesar información rápidamente. Y los que se sienten solos muestran declive más rápido en rendimiento en estas mismas pruebas durante varios años de pruebas de seguimiento.
Se cree que la soledad puede contribuir al deterioro cognitivo a través de múltiples vías, incluyendo inactividad física, síntomas de depresión, falta de sueño y aumento de la presión arterial e inflamación.
También se ha encontrado que la soledad aumentar el riesgo de desarrollar demencia hasta en un 20%. De hecho, la soledad tiene un influencia similar a otros factores de riesgo de demencia más bien establecidos como diabetes, hipertensión, inactividad física y pérdida auditiva.
Aunque los mecanismos neuronales subyacentes no se comprenden completamente, la soledad se ha relacionado con los dos cambios cerebrales clave que ocurren en la enfermedad de Alzheimer: la acumulación de beta-amiloide y tau proteínas en el cerebro. Otros indicadores de angustia psicológica, como pensamiento negativo repetitivo, también se han relacionado con la acumulación de beta-amiloide y tau en el cerebro. Las teorías sugieren que la soledad y otros estresores psicológicos actúan para desencadenar crónicamente la respuesta biológica al estrés, que a su vez parece aumentar la acumulación de beta-amiloide y tau en el cerebro.
Cómo la soledad puede contribuir a la enfermedad
La evidencia sugiere que los sentimientos prolongados de soledad son perjudiciales para la salud. Entonces, ¿cómo se convierten esos sentimientos en enfermedad?
Sentirse solo y socialmente aislado puede contribuir a comportamientos poco saludables como hacer muy poco ejercicio, beber demasiado alcohol y fumar.
La soledad también es importante estresor social que puede activar las respuestas del cuerpo al estrés. Cuando se prolonga, esa respuesta puede provocar un aumento de la inflamación y una reducción de la inmunidad. particularmente en adultos mayores. La inflamación es la respuesta del cuerpo para combatir una infección o curar una lesión, pero cuando continúa sin control, puede tener un efecto negativo. impacto nocivo en la salud. Las hormonas del estrés juegan un papel importante para garantizar que la inflamación no se salga de control. Pero, bajo estrés crónico, el cuerpo se vuelve menos sensible a los efectos de las hormonas del estrés, lo que lleva a un aumento de la inflamación y finalmente a la enfermedad.
En las personas mayores sanas, la soledad está relacionada con un patrón de hormonas del estrés similar a la de las personas que sufren estrés crónico. Este patrón alterado en la respuesta al estrés explica por qué las personas que estaban más solas tenían menos capacidad de atención, razonamiento y memoria.
La actividad social puede amortiguar el declive
Mantener relaciones de alta calidad puede ser clave para proteger la salud del cerebro de los impactos negativos de la soledad.
Los adultos mayores que se sienten más satisfechos en sus relaciones tienen 23% menos de riesgo de demencia, mientras que aquellos que sienten que sus relaciones son de apoyo tienen un 55% menos de riesgo de demencia, en comparación con aquellos que se sienten insatisfechos o sin apoyo en sus relaciones.
Mantener la actividad social también protege contra disminución de la capacidad de pensamiento, incluso para aquellos que vivir solo o que tienen signos de acumulación de beta-amiloide en su cerebro. Una razón de estos beneficios para la salud del cerebro es que mantener fuertes lazos sociales y cultivar relaciones satisfactorias puede ayudar a las personas a sobrellevar mejor el estrés; mostrar personas que se sienten más capaces de afrontar las dificultades o recuperarse después de un evento estresante menos acumulación de proteína tau en sus cerebros.
Esta es una buena noticia porque, con la importancia del distanciamiento social para controlar la pandemia de COVID-19, la forma en que las personas manejan sus sentimientos y relaciones es probablemente más importante para la salud del cerebro que el hecho de que pasan tiempo físicamente separados.
Estrategias para afrontar la soledad
La soledad es común y experiencia humana normal. Un primer paso importante es reconocer esto y aceptar que lo que sientes es parte del ser humano.
En lugar de concentrarse en lo que no es posible en este momento, intente reenfoca tu atención en qué puedes hacer para mantenerte conectado y hacer un plan tomar acción. Esto podría incluir la planificación para comunicarse con amigos o familiares, o intentar nuevas actividades en casa para lo que normalmente no tendría tiempo, como clases en línea o clubes de lectura.
En momentos de mucho estrés, el autocuidado es fundamental. Siguiendo recomendaciones Mantener rutinas de ejercicio y sueño regulares, una alimentación saludable y continuar participando en actividades agradables ayudará a controlar el estrés y mantener la salud física y mental.
Acerca de los autores
Karra Harrington, investigadora postdoctoral, psicóloga clínica, Pennsylvania State University y Martin J. Sliwinski, profesor de Desarrollo Humano y Estudios de la Familia, Director del Centro para el Envejecimiento Saludable, Pennsylvania State University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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