El Royal Mail de Edimburgo y Londres. Wikimedia Commons

1889 brote de influenza se informó por primera vez en la ciudad rusa de Petropavlovsk en septiembre de ese año. En pocas semanas se había extendido por toda Rusia, y a principios de noviembre había aparecido en la mayoría de las capitales europeas.

A mediados de noviembre apareció en el Reino Unido, extendiéndose rápidamente en Londres y otras grandes ciudades y pueblos, desde Edimburgo en el norte hasta Brighton en el sur. Alarmantemente, parecía infectar primero a aquellos que eran centrales para el buen funcionamiento de la sociedad victoriana - políticos, médicos, trabajadores postales, conductores de autobuses y tranvías, así como aquellos que trabajaban en bancos y oficinas de seguros.

Lord Salisbury, el primer ministro, cayó enfermo en enero de 1890 y estuvo incapacitado por varias semanas. Y el nieto de la reina Victoria, el duque de Clarence, que era el segundo en la línea del trono. murió de la enfermedad a los 28 años.

No había habido grandes brotes de gripe desde 1847, y la mayoría de los médicos solo lo habían experimentado al leerlo en los libros de texto. La teoría de los gérmenes de la enfermedad todavía era relativamente nueva y no se conocía la transmisión viral.

Muchos médicos aún creían que la enfermedad era causada por miasmas: la materia orgánica en descomposición se extendía por el aire. La velocidad con la que se propagó la gripe pareció proporcionar evidencia de que se transmitía por el aire.

Otros consideraron que se propagaba por infección y por contagio, citando evidencia de que parecía propagarse más rápidamente a lo largo de las líneas de transporte y comunicación, a menudo infectando primero a los empleados ferroviarios y a los trabajadores postales.

La primera ola de gripe rusa en Gran Bretaña se desvaneció en 1890, pero la calma duró poco y hubo otras olas en 1891, 1892 y 1893. Teniendo en cuenta no solo las muertes atribuidas a la gripe, sino también las de enfermedades respiratorias relacionadas con la enfermedad, como la neumonía, el Registrador General pensó que el número de muertes en exceso era más de 125,000 en Inglaterra, Gales y Escocia - equivalente al doble de ese número hoy teniendo en cuenta el tamaño de la población.

Sin conocimiento sobre la causa o el modo de transmisión, los médicos eran relativamente impotentes para detener su propagación. No tenían formas efectivas de tratar a los pacientes que padecían la enfermedad, aparte de recomendar el aislamiento, el descanso y una buena nutrición. En ausencia de un conocimiento médico sólido, muchos tratamientos dudosos se anunciaron como posibles curas, desde baños turcos portátiles a bolas de humo carbólico.

Anuncio de bolas de humo carbólico en The Illustrated London News, 1893. Wikimedia

Trabajadores postales

Mientras las causas de la enfermedad permanecieron desconocido hasta la década de 1930, algunos sospecharon que podría haberse transmitido a través de la publicación. El momento del brote coincidió con el período de Navidad, un momento pico para las entregas de correo.

En varios casos, los trabajadores postales fueron de los primeros en infectarse con la enfermedad. Y el aparición temprana de la gripe en las oficinas de correos de todo el país centró la atención en el correo como vector de transmisión. En Cheltenham, Newport y Cardiff, los trabajadores postales fueron de los primeros en infectarse con el virus.

En Market Deeping, un pueblo pequeño y aislado en los pantanos de Cambridgeshire, la gripe primero infectó a un empleado de correos que había viajado al Oficina general de correos en Londres. Particularmente preocupantes fueron los casos en que se pensaba que las personas habían contraído la enfermedad después de recibir cartas por correo.

La sospecha de que el correo era una de las principales formas en que la enfermedad se propagó parecía confirmarse por la alta tasa de infección entre los empleados del Oficina General de Correos en Londres en comparación con otros trabajadores postales.

Un informe sobre la primera ola de la epidemia del asesor médico de la Junta de Gobierno Local, el Dr. Franklin Parsons, registró que más de un tercio de todos los operadores de telégrafos habían contraído la enfermedad, aunque la cifra era menor para los trabajadores en otras partes de la sede central y en otros Londres oficinas de correo.

En otros lugares, los médicos señalaron que aquellos que realmente entregaron el correo tenían menos probabilidades de contraer la enfermedad que otros trabajadores postales, culpando de la propagación no por el contacto con el correo sino por el contagio de aquellos que ya habían sido infectados. Largas horas de trabajo en oficinas superpobladas en lugar de culpar a las cartas por la propagación de la infección entre los trabajadores postales.

La alta tasa de infección entre los telegrafistas se atribuyó a las condiciones muy estrechas en las que trabajaban y la intensidad de las tareas que tenían que realizar. Se pensaba que escuchar atentamente durante horas el constante clic de una máquina de telégrafo agotaba los nervios y aumentaba la susceptibilidad a la enfermedad.

Los efectos a largo plazo de la epidemia de gripe son difíciles de evaluar. A la altura de la primera ola, se estimó que 400,000 londinenses fueron afectados - alrededor del 10% de la población. La tasa de mortalidad más del doble como resultado.

También tuvo un efecto a largo plazo en la población. Medidas de la altura de los adultos jóvenes en Escocia en los primeros 1900s muestran una caída para aquellos que nacieron durante los años de la gripe rusa, lo que sugiere que el efecto de la enfermedad podría transmitirse a los bebés en el útero.

La rápida propagación global de la enfermedad, el debate sobre los mecanismos de transmisión, la falta de certeza diagnóstica, las dudas sobre el tratamiento y los posibles efectos a largo plazo son muy familiares, ya que ahora luchamos por contener un virus que también se ha propagado hacia el oeste a lo largo de líneas globales de transporte. Parece que la era de las pandemias como resultado de un mundo cada vez más interconectado, que comenzó con la gripe rusa en 1889, continuará por muchos años más.

Sobre el Autor

David R Green, profesor de geografía histórica, el Kings College de Londres

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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