Cuando las células atacan: la enfermedad autoinmune se desarrolla cuando las células inmunes atacan por error una parte del cuerpo. Ari Moore / Flickr, CC BY-NC-SA
Las enfermedades autoinmunes, que incluyen una variedad de enfermedades diferentes de 80, desde la artritis reumatoide hasta la diabetes tipo 1 y la esclerosis múltiple, ocurren cuando el sistema inmunitario ataca al cuerpo.
Estas enfermedades son bastante comunes y afectan a uno en personas 20 en Australia y Nueva Zelanda, pero a menudo son poco apreciados porque, aunque conducen a una enfermedad debilitante a largo plazo, rara vez son una causa principal de muerte.
La respuesta autoinmune
La sistema inmunológico protege el cuerpo al reconocer y tratar una amplia gama de agentes infecciosos, incluidos virus, bacterias, hongos y parásitos (conocidos colectivamente como patógenos). Funciona como un ejército, patrullando el cuerpo en busca de patógenos y conteniéndolos o matándolos antes de que puedan causar infecciones y enfermedades.
Para manejar una amplia gama de patógenos, el sistema inmune produce millones de células individuales con la capacidad de detectar diferentes objetivos generados aleatoriamente. Dado que el sistema inmunitario no tiene forma de saber qué patógeno puede encontrar, este enfoque le permite detectar un rango casi ilimitado de objetivos.
Cuando una célula inmune se encuentra por primera vez con su objetivo, se replica, por lo que una gran cantidad de células pueden reconocer ese mismo objetivo. Esto proporciona al sistema inmunitario suficientes células para contener y matar a ese patógeno, así como una reserva de células que reconocerán el objetivo rápidamente en el futuro.
Así es como funciona la vacunación: la vacuna provoca la replicación de células inmunes que pueden atacar a patógenos específicos y proteger contra futuras infecciones.
Un desafortunado efecto secundario de producir células que pueden reconocer tantos objetivos es que algunas células reconocerán objetivos dentro de nuestros propios cuerpos. En condiciones normales, estas células se eliminan del sistema, por lo que no atacan.
Pero en algunas personas, por razones que siguen siendo poco conocidas, estas células no se eliminan. Las células piensan que están atacando a un patógeno cuando atacan el cuerpo, y causan enfermedades autoinmunes. Cada enfermedad autoinmune es el resultado de que las células inmunes ataquen a un objetivo diferente dentro del cuerpo.
Condiciones similares, como asma y alergias, a menudo se confunden con enfermedades autoinmunes. Pero no se consideran autoinmunes porque no son el resultado de que las células inmunes ataquen su propio cuerpo. Por el contrario, son causadas por células inmunes que reconocen y reaccionan a un objetivo que no causa enfermedades, como el polen en el asma alérgico o la proteína de maní en las alergias alimentarias.
Tratamientos para enfermedades autoinmunes
Los enfoques actuales para tratar los síntomas de control de enfermedades autoinmunes en lugar de curar. En la mayoría de los casos, los tratamientos conocidos como terapias de reemplazo funcional reemplazan una función que se pierde durante la enfermedad (como las inyecciones de insulina en la diabetes tipo I).
Estos tratamientos a menudo se combinan con medicamentos antiinflamatorios, que limitan la cantidad de daño causado por la respuesta inmune. Varias terapias más recientes también bloquean componentes específicos de la respuesta inmune.
La alergia al maní no es una enfermedad autoinmune porque no es el resultado de que las células inmunes ataquen al cuerpo. Expo GFAF / Flickr, CC BY-NC-SA
En casos severos, los medicamentos que bloquean completamente las respuestas inmunes se usan para reducir los síntomas de la enfermedad. Esto se conoce como inmunosupresión, y estos medicamentos requieren un acto de equilibrio delicado; Si bien bloquear la respuesta inmune puede proteger contra la enfermedad autoinmune, desafortunadamente esto deja al individuo abierto a infecciones graves.
Tres enfermedades autoinmunes comunes
Hay muchas enfermedades autoinmunes reconocidas y una lista cada vez mayor de enfermedades que tradicionalmente no se consideran vinculadas con el sistema inmunitario, como la esquizofrenia y la narcolepsia, ahora se reconocen como componentes autoinmunes.
Así es como funcionan tres enfermedades autoinmunes comunes.
Aproximadamente 10% a 15% diabéticos tienen la forma autoinmune de la enfermedad, conocida como la diabetes tipo 1.
Anteriormente conocida como diabetes dependiente de insulina o juvenil, esta enfermedad es causada cuando el sistema inmune ataca las células beta en el páncreas. El páncreas es una glándula ubicada detrás del estómago y las células beta normalmente producen insulina (las células beta todavía están presentes en la diabetes tipo 2 pero ya no responden adecuadamente a la demanda de insulina del cuerpo).
La insulina regula los niveles de azúcar (glucosa) en el cuerpo, asegurando que la almacene y descomponga adecuadamente. En ausencia de insulina, el cuerpo comienza a utilizar la grasa como fuente de energía sustitutiva, lo que lleva a una acumulación de sustancias químicas peligrosas en el cuerpo que pueden causar una afección potencialmente mortal conocida como cetoacidosis.
La diabetes tipo 1 generalmente se trata con inyecciones de insulina y monitoreando los niveles de azúcar en la sangre.
Esclerosis múltiple afecta el sistema nervioso Las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal comunican señales en todo el cuerpo y están envueltas en una cubierta protectora llamada mielina que permite que estas señales viajen rápidamente.
El sistema inmunitario ataca y daña esta cobertura en personas con esclerosis múltiple, interfiriendo con las señales y causando una amplia variedad de síntomas físicos y mentales. El cuerpo no puede reparar el daño, y los síntomas generalmente empeoran progresivamente.
Los patrones de los ataques autoinmunes pueden diferir entre las personas, lo que resulta en formas ligeramente diferentes de enfermedad. Algunas personas empeoran constantemente mientras que otras tienen muchos ataques cortos, con períodos estables en el medio. Los medicamentos actuales solo pueden retrasar la progresión de la enfermedad y controlar los síntomas.
La artritis es un término para una variedad de afecciones que provocan daños en las articulaciones, causando hinchazón, dolor, rigidez y disminución del movimiento. Si bien las diferentes formas de artritis tienen diferentes causas, artritis reumatoide resulta de una respuesta autoinmune contra objetivos dentro de la articulación.
En la artritis reumatoide, las células inmunes atacan la superficie de la articulación dañando el cartílago que normalmente recubre el hueso, lo que lleva a la formación de hueso directamente sobre el hueso. Esto conduce a un daño permanente en el hueso y los tejidos que rodean la articulación, causando dolor y disminuyendo la movilidad.
El número de enfermedades autoinmunes está creciendo a medida que descubrimos que cada vez más enfermedades tienen un componente autoinmune subyacente. Las terapias actuales tienen como objetivo principal reemplazar una función perdida en los pacientes, o bloquear ampliamente la inflamación.
Solo a través de una mejor comprensión de cómo comienza la enfermedad autoinmune y cómo se desarrolla cada enfermedad podremos proporcionar mejores terapias y, en última instancia, curar estas enfermedades.
Acerca de los Autores
Steven Maltby, becario postdoctoral en inmunología y genética, Universidad de Newcastle y Vicki Maltby, becaria postdoctoral, Universidad de Newcastle
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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