Se han realizado cientos de ensayos clínicos en los últimos años de 10 para encontrar una cura para la enfermedad de Alzheimer. Todos fallaron. Shutterstock

La idea de ver a un ser querido decaer y perder su capacidad de recordar sus recuerdos más preciados es devastadora. Sin embargo, es una realidad para un número cada vez mayor de canadienses. Un grupo de expertos en salud de la población convocado por la Sociedad de Alzheimer de Canadá en 2015 estimó que casi un millón de canadienses tendrán la enfermedad de Alzheimer en 2031.

El Alzheimer es la forma más común de demencia y aún no se ha encontrado ningún tratamiento, a pesar de los mejores esfuerzos de los investigadores. Esto es lo que impulsa la financiación masiva de ensayos clínicos en busca de una forma de detener la enfermedad. Sin embargo, a pesar de cientos de ensayos con medicamentos, no ha habido nuevos tratamientos aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos desde 2003. Está claro que se necesita una mejor comprensión de la enfermedad, así como una reevaluación de cómo se desarrolla el tratamiento.

Entonces, ¿qué hace que la búsqueda de un tratamiento sea tan difícil?

Como estudiante de doctorado de primer año en psicología en la Université du Québec à Montréal (UQAM) en Laboratorio de Marc-André Bédard, Uso imágenes nucleares para investigar la enfermedad de Alzheimer. Mi investigación tiene como objetivo comprender mejor los cambios en un neurotransmisor llamado acetilcolina en personas con enfermedad de Alzheimer temprana. La acetilcolina es una sustancia química que permite que las neuronas se comuniquen con otras neuronas, músculos, glándulas, etc.

Los principales medicamentos recetados para la enfermedad de Alzheimer responden a la degeneración de las neuronas responsables de la transmisión de acetilcolina a través del cerebro. Las neuronas que lo transmiten se encuentran en el núcleo basal de Meynert, un área pequeña ubicada en la parte frontal del cerebro. Se cree que la muerte de estas neuronas es la causa de los trastornos de atención y memoria encontrado en la enfermedad de Alzheimer. Los medicamentos ayudan a compensar la pérdida de estas neuronas aumentando la transmisión de acetilcolina, pero tienen poco impacto en la progresión de la enfermedad.


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Una hipótesis bajo fuego

Actualmente, la búsqueda de tratamientos que pueden retrasar o detener la progresión de la enfermedad de Alzheimer se basa principalmente en Síntesis de cascada amiloide. Según esta teoría, la enfermedad comienza cuando el cuerpo no limpia las proteínas amiloides adecuadamente, lo que lleva a una acumulación de placas microscópicas en el cerebro.

Repensar el enfoque para combatir la enfermedad de Alzheimer
La hipótesis de la cascada amiloide para explicar las causas de la enfermedad de Alzheimer se critica cada vez más. Shutterstock

Estas placas se acumulan durante décadas, incluso antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Luego causan la disfunción de tau, otra proteína que se encuentra en las neuronas, produciendo ovillos neurofibrilares dentro de las neuronas que resultan en su muerte.

Sin embargo, cada vez más investigadores son críticos de esta hipótesis.

Aproximadamente uno de cada cinco adultos mayores tiene una acumulación significativa de placas y, sin embargo, nunca desarrollará Alzheimer. Incluso hay casos en los que se han encontrado enredos de tau en ausencia de placas, lo que pone en tela de juicio la secuencia de eventos predichos por la hipótesis. Además, los tratamientos que se han desarrollado para limpiar o prevenir la producción de amiloide no han tenido ningún efecto sobre la progresión de la enfermedad de Alzheimer o han acelerado el deterioro cognitivo.

El Alzheimer puede ser más complejo de lo que se pensaba originalmente, y las placas podrían ser consecuencia de cambios anteriores en lugar de la fuerza impulsora de la enfermedad.

Reproducción de Alzheimer en roedores

Antes de usar un nuevo medicamento en humanos, primero debe probarse en animales para ver si es efectivo y seguro. Los animales utilizados, generalmente ratas o ratones, deben desarrollar una patología que se asemeje a la enfermedad de Alzheimer en humanos.

En el caso del Alzheimer, la enfermedad es causada en el sujeto de prueba por manipulación genética. Por ejemplo, los investigadores han creado roedores que transportan un gen que causa la acumulación de placas similares a las observadas en humanos. Esto hace que los roedores tengan problemas de memoria y atención similares a los pacientes con Alzheimer.

Repensar el enfoque para combatir la enfermedad de Alzheimer
Para mejorar la investigación, se deben encontrar mejores modelos animales para representar mejor los mecanismos de la enfermedad de Alzheimer. Shutterstock

Los experimentos con animales se basan en la premisa de que los efectos de los tratamientos en animales con enfermedades artificiales son similares a los de los humanos. Sin embargo, Muchos modelos animales de la enfermedad de Alzheimer recrean la hipótesis de la cascada amiloide, que es imperfecto.

Dado que las causas y los síntomas no se recrean perfectamente, un tratamiento que funciona en roedores puede no funcionar en humanos. También significa que las drogas que pueden ser efectivas en humanos pueden no ser efectivas en animales.

Para mejorar la investigación, es necesario encontrar mejores modelos animales para representar mejor los mecanismos de la enfermedad de Alzheimer en humanos sin depender de la mutación genética. Esto los haría más similares a la progresión de la enfermedad de Alzheimer en humanos, ya que El 95 por ciento de los casos humanos no son causados ​​exclusivamente por genes. Tales modelos podrían ayudar a desarrollar tratamientos que serían efectivos tanto en animales como en humanos.

Los desafíos de la investigación clínica.

La elección de pacientes en ensayos clínicos también puede plantear serios desafíos. Una opción es usar personas con Alzheimer leve. Sin embargo, estos pacientes ya han perdido la mayoría de las neuronas en el prosencéfalo basal, sin dejar ninguna posibilidad de recuperar las funciones mentales sin usar medicamentos como los que se emplean actualmente.

También se cree que los mecanismos detrás de la enfermedad de Alzheimer podrían ser más difíciles de detener, ya que la cascada de eventos (placas y enredos) podría estar demasiado desarrollada para ser detenida.

Es por eso que se han realizado ensayos recientes en pacientes con enfermedad de Alzheimer pre-sintomática. Es muy probable que estas personas desarrollen la enfermedad y tengan signos como placas, incluso si no se pueden detectar síntomas.

Esto permite a los investigadores medir el impacto del tratamiento sobre las probabilidades de desarrollar síntomas de Alzheimer a lo largo de los años. Dichos ensayos siguen al menos a los participantes de 1,000 durante aproximadamente dos años con la esperanza de detectar incluso pequeños cambios, lo que requiere enormes inversiones.

Prevención: la mejor cura

Dados estos desafíos, los métodos preventivos están ganando interés. Entre estos, La actividad física, como el ejercicio, podría ayudar a retrasar o incluso prevenir la aparición de la enfermedad a través de sus efectos antioxidantes..

Repensar el enfoque para combatir la enfermedad de Alzheimer
Las actividades ligeras como caminar mejoran la salud del cerebro y reducen el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Shutterstock

La actividad física intensa puede ser desalentadora y, en algunos casos, imposible para algunas personas mayores. La Dra. Nicole L. Spartano y sus colegas de la Universidad de Boston descubrieron que cada hora de actividad física ligera, como caminar, mejoraría la salud del cerebro y potencialmente reduciría el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Hasta ahora, la búsqueda de una cura milagrosa para el Alzheimer ha fallado, a pesar de los enormes esfuerzos de científicos e investigadores. Para superar este desafío, los investigadores deben repensar su enfoque para desarrollar y probar medicamentos. Hasta entonces, la prevención con dieta, interacción social, actividad física y mantenerse cognitivamente activo son las formas más conocidas de combatir esta terrible enfermedad.

Sobre la autora

Étienne Aumont, Étudiant en neurociencias, Université du Québec à Montréal (UQAM)

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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