La esquizofrenia se considera un trastorno de la mente que influye en la forma en que una persona piensa, siente y se comporta. Pero nuestra últimas investigaciones muestra que los órganos, además del cerebro, también cambian al comienzo de la enfermedad.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las personas con esquizofrenia tienen mucho mayores tasas de enfermedad física en comparación con la población general, y esto contribuye a tasas sorprendentemente altas de muerte prematura. Las personas con el trastorno mueren 15 a 20 años antes que la persona promedio.
Esta salud física deficiente a menudo se ha visto como un efecto secundario de la enfermedad. Los fármacos antipsicóticos, por ejemplo, están asociados con un mayor riesgo de aumento de peso y la diabetes tipo 2. Se cree que los factores del estilo de vida también juegan un papel. Una persona con síntomas mentales debilitantes es más propensa a renunciar al ejercicio y tener una dieta deficiente.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos han observado que las personas que recientemente han sido diagnosticadas con esquizofrenia y que no toman ningún medicamento muestran evidencias de cambios fisiológicos, como sistema inmune hiperactivo. ¿Podría ser que la esquizofrenia es, de hecho, un trastorno en todo el cuerpo?
Mis colegas y yo examinamos la evidencia de cambios fisiológicos en todo el cuerpo al comienzo de la esquizofrenia y los comparamos con la evidencia de cambios dentro del cerebro en el mismo grupo de personas. Agrupamos datos de múltiples estudios, examinamos marcadores de inflamación, niveles de hormonas y factores de riesgo de enfermedades cardíacas, incluidos los niveles de glucosa y colesterol. También agrupamos datos de estudios que examinan la estructura del cerebro, los niveles de diferentes sustancias químicas en el cerebro y los marcadores de actividad cerebral.
Mostramos que, en comparación con la población general, la esquizofrenia temprana se asocia con cambios en la estructura y la función del cerebro. También demostramos que la esquizofrenia temprana se asocia con varios cambios en el cuerpo. Calculamos la magnitud de estos cambios usando una medida estadística conocida como tamaño del efecto. Al inicio de la esquizofrenia, observamos que no había diferencia en el tamaño del efecto para los cambios dentro del cerebro en comparación con el tamaño del efecto para los cambios en el cuerpo, lo que sugiere que la esquizofrenia podría ser un trastorno del cuerpo entero, y que debería ser tratado como tal.
Tres posibles explicaciones
Hay tres teorías que podrían explicar cómo las alteraciones dentro del cerebro podrían estar asociadas con alteraciones en el cuerpo en la esquizofrenia.
En primer lugar, la disfunción alrededor del cuerpo puede causar cambios en el cerebro, lo que finalmente conduce a la esquizofrenia. Este proceso se ha visto en ciertos cánceres raros que producen anticuerpos que se dirigen al cerebro y desencadenan la psicosis. Si se extirpa el tumor, las experiencias psicóticas mejoran.
En segundo lugar, los síntomas de la esquizofrenia pueden provocar trastornos de la salud física. Un ejemplo de esto es el estrés de la psicosis que da como resultado niveles elevados de la hormona esteroidea cortisol. Altos niveles de cortisol está asociado con aumento de peso, diabetes y aumento de la presión arterial.
En tercer lugar, los síntomas de la esquizofrenia y los trastornos de la salud física pueden surgir a través de diferentes mecanismos, pero a partir de un factor de riesgo común. Un ejemplo de esto es cómo la hambruna experimentada por una madre embarazada aumenta las posibilidades de que su hijo desarrolle diabetes y esquizofrenia en la vida adulta. El mayor riesgo de esquizofrenia puede deberse a un deterioro del desarrollo del cerebro del niño como resultado de la malnutrición de la madre. El mayor riesgo de diabetes puede deberse a cambios en la capacidad del niño para metabolizar la glucosa, nuevamente como resultado de la malnutrición de la madre.
Trabajo por hacer
Necesitamos hacer más trabajo para determinar si los cambios en el cuerpo son una causa o una consecuencia de la esquizofrenia. Un enfoque es observar a aquellas personas que están en riesgo de desarrollar esquizofrenia para ver cómo evolucionan los cambios en el cuerpo en los que desarrollan esquizofrenia en comparación con los que no la padecen. También se necesita más trabajo para ver cómo los cambios en el cuerpo responden a los cambios en la gravedad de los síntomas de la esquizofrenia.
Finalmente, la mayoría de las muertes prematuras que se observan en la esquizofrenia se deben a enfermedades cardiovasculares. La esperanza de vida en la esquizofrenia no ha mejorado en las últimas décadas. Se necesitan estudios para determinar si abordar la salud física desde el principio reducirá la mortalidad en la esquizofrenia.
Finalmente, la mayoría de las muertes prematuras que se observan en la esquizofrenia se deben a enfermedades cardiovasculares. La esperanza de vida en la esquizofrenia no ha mejorado en las últimas décadas. Se necesitan estudios para determinar si abordar la salud física desde el principio reducirá la mortalidad en la esquizofrenia.Sobre el Autor
Toby Pillinger, doctor e investigador clínico, el Kings College de Londres
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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