Los adultos mayores que se han dejado engañar por amigos, parientes o extraños se comportan igual que sus compañeros que han evitado las estafas. Pueden equilibrar sus chequeras. Pueden recordar y evaluar información. Sus personalidades son normales y su aritmética está bien.
Pero sus cerebros son diferentes.
Por primera vez, los investigadores encontraron una base biológica para la explotación financiera en los ancianos. En un nuevo estudio, las personas mayores explotadas tenían más atrofia y menos conectividad en dos áreas clave del cerebro.
"No es su culpa que hayan sido abusados. No es porque tomaron una mala decisión ".
Una región señala a una persona cuando sucede algo significativo a su alrededor, y la otra les dice cómo leer las señales sociales, como las intenciones de otras personas.
Juntos, estos cambios en el cerebro relacionados con la edad pueden hacer que los adultos mayores sean más vulnerables a la explotación financiera, especialmente cuando se considera que los miembros de la familia son los perpetradores más comunes de abuso financiero.
"No es su culpa que hayan sido abusados. No es porque hayan tomado una mala decisión ", dice el autor principal Nathan Spreng, profesor asistente de desarrollo humano en la Universidad de Cornell. "Hay razones biológicas por las que estos abusos han ocurrido, y estamos tratando de manejar eso.
"Los adultos mayores tienen más dificultades para navegar en estas situaciones sociales difíciles. Tenemos que empezar a tratar esto como un problema médico y no social ".
Estudios previos han demostrado que los miembros de la familia son los abusadores financieros más comunes. En el estudio actual, publicado en Revistas de Gerontología, un hombre continuó robando a su abuela incluso después de que ella lo enfrentó. Una hija le cobró $ 2,000 a la cuenta de un participante del estudio sin permiso. En otro caso, la novia de un hijo pidió prestado $ 4,000 y nunca lo devolvió.
Casi uno de los adultos mayores de 20 puede ser explotado financieramente más allá de la edad 60, una tasa de incidencia que es más alta que muchas enfermedades relacionadas con la edad como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la artritis.
Pero esta área no está muy bien estudiada, porque muchos adultos mayores desconocen o no quieren denunciar la explotación, avergonzados de revelar que han sido estafados o quieren proteger su privacidad. "Es difícil obtener tracción científica", dice Spreng.
Para el estudio, los investigadores probaron 26 adultos mayores, la mitad de los cuales habían sido robados por miembros de la familia o vecinos o estafados en línea o por teléfono. La otra mitad había sido expuesta a un esquema de estafa, pero la había reconocido y evitado.
Los investigadores realizaron extensas pruebas de comportamiento en ambos grupos para ver si se comportaban de manera diferente. Usando las evaluaciones 45, midieron la memoria de los participantes del estudio, la capacidad de prestar atención a la información y evaluarla, el control inhibitorio, los aspectos de la personalidad y el razonamiento financiero.
La única diferencia en el comportamiento entre los dos grupos fue que los adultos mayores que habían sido explotados informaron sentir más enojo y hostilidad.
Pero las diferencias más significativas aparecieron en las imágenes del cerebro.
"Hay una gran cantidad de dinero encerrado en los activos de nuestros mayores". Y la gente los está persiguiendo activamente ".
Los ancianos explotados tenían atrofia en la ínsula anterior y menos conexiones desde ella a una red cerebral más amplia. La ínsula anterior señala cuando algo sobresaliente está sucediendo en el ambiente. En general, esta área no es tan sensible en los adultos mayores en comparación con los jóvenes, especialmente en situaciones negativas, dice Spreng.
"Si los adultos mayores son, por ejemplo, los juegos de azar, tienen la misma emoción de poder ganar algo que los adultos jóvenes, pero no tienen el mismo temor o decepción por las pérdidas. Por lo tanto, no son tan sensibles a perder dinero ", dice.
La región se atrofió particularmente en el grupo explotado del estudio, lo que sugiere que el cerebro no estaba señalando que se enfrentaban a una situación de riesgo.
Los ancianos explotados también tenían más atrofia y menos conexiones neuronales en la corteza prefrontal medial, lo que nos ayuda a evaluar las situaciones sociales, como inferir los pensamientos o intenciones de los demás.
Sorprendentemente, las redes de la ínsula anterior y la corteza prefrontal medial estaban más conectadas entre sí. Esto sugiere que la poca sensibilidad al riesgo financiero combinada con una menor detección de falta de confiabilidad puede dejar a los adultos mayores vulnerables a las estafas.
Se necesitan más estudios más amplios para validar el mecanismo neuronal, pero este estudio podría ser un primer paso para identificar una forma de predecir quién podría ser vulnerable a la explotación financiera, señala Spreng.
El momento es correcto, dice Spreng, porque la generación actual de ancianos es la más rica de la historia.
"Hay una gran cantidad de dinero encerrado en los activos de nuestros mayores", dice. "Y la gente los está persiguiendo activamente".
Fuente: Cornell University
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