El cáncer de páncreas es extremadamente difícil de diagnosticar. El pronóstico actual para el cáncer de páncreas es tan pobre que una organización benéfica contra el cáncer del Reino Unido ha advertido más de 11,000 personas se espera que mueran del cáncer por 2026, y que superará al cáncer de mama para convertirse en el cuarto asesino de cáncer. 
Incluso con tratamientos actuales, solo 5% de pacientes con cáncer de páncreas sobrevivir durante cinco años después del diagnóstico.
La enfermedad ha estado más en la conciencia pública recientemente, después de la muerte de El estadístico sueco Hans Rosling y Actores británicos John Hurt y Alan Rickman. Y aunque muchos han citado la línea junto con estos informes que las tasas de supervivencia tienen no mejorado desde los 1960sDurante muchos años, los científicos han estado trabajando en los métodos cruciales de diagnóstico temprano que podrían salvar a futuros pacientes.
Síntomas
Algunas de las formas de cáncer mejor diagnosticadas se identifican fácilmente con síntomas que todos conocen. El melanoma (cáncer de piel), por ejemplo, se puede detectar cuando los lunares cambian de color, tamaño y / o forma; 93% de los casos se diagnostican en la etapa uno o dos porque los pacientes pueden detectarlo temprano en sí mismos. La mayoría del cáncer de seno, 83%, también se detecta en estas etapas tempranas ya que la mayoría de las personas se han enterado de los síntomas y saben cómo controlarlos.
A diferencia de los senos, la piel o uno de varios otros cánceres fácilmente reconocibles, el conocimiento público de los síntomas del cáncer de páncreas es muy bajo: una encuesta reciente encontró que más del 70% de las personas no pudieron nombrar un solo síntoma de la enfermedad espontáneamente.
Sin embargo, incluso si un paciente es consciente de los síntomas - que incluyen ictericia, dolor abdominal, pérdida de peso, cambios en el apetito e indigestión - todos podrían atribuirse fácilmente a otras causas, como pancreatitis o una úlcera.
Además de esto, los síntomas del cáncer de páncreas no aparecen hasta muy tarde en la enfermedad. Es por estas razones que 80% de pacientes con cáncer de páncreas no descubran que tienen la enfermedad hasta que haya alcanzado una etapa avanzada y se haya diseminado por todo el cuerpo. Una vez que el cáncer ha comenzado a diseminarse por el cuerpo, hace que la intervención quirúrgica, el mejor tratamiento actual, sea imposible.
Cáncer oculto
Detectar tumores pancreáticos no es una tarea fácil de hacer, incluso cuando los síntomas están presentes. El páncreas está escondido en lo más profundo del cuerpo, detrás del estómago, lo que dificulta que el médico sienta los tumores durante un examen. Su ubicación también crea problemas con las imágenes y toma de biopsias cuando un paciente ha sido referido en adelante. Incluso las tomografías computarizadas y resonancias magnéticas especializadas pueden pasar por alto lesiones pequeñas que indican la presencia de cáncer de páncreas.
Los análisis de sangre también se pueden llevar a cabo para medir los niveles del biomarcador, moléculas utilizadas para identificar la enfermedad, el antígeno carbohidrato 19-9 (CA19-9). El problema con CA19-9 es que no todos los cánceres de páncreas producen el marcador y otras enfermedades también pueden conducir a altos niveles de proteína.
Diagnóstico rápido?
Ahora sabemos que el cáncer de páncreas lleva años desarrollarse en un tumor detectable por los métodos actuales. Entonces, potencialmente, existe una ventana para el diagnóstico mucho antes de que se desarrolle un tumor y, con el aumento en los casos predichos, la necesidad de usar este momento es urgente.
En la actualidad no existe una técnica establecida de detección temprana, pero se están haciendo cambios para mejorar el diagnóstico de los pacientes con cáncer de páncreas y, con suerte, contraer la enfermedad antes de que sea demasiado tarde. Recientemente un nuevo biomarcador fue identificado que detecta tumores de páncreas en muestras de sangre. Luego de un estudio positivo, esta técnica de detección podría ser una herramienta barata y sensible para diagnosticar las primeras etapas de la enfermedad que los investigadores han estado buscando.
La investigación investigó el uso de vesículas extracelulares para detectar el cáncer de páncreas. Las vesículas extracelulares son pequeños paquetes unidos a la membrana liberados por las células. Se secretan en el sistema circulatorio y se pueden encontrar fácilmente en la sangre. Aunque anteriormente se descartaron como restos, ahora se sabe que estas vesículas llevan biomarcadores de las células que los producen.
Usando este nuevo método de detección, los investigadores pudieron identificar el cáncer de páncreas en estadio temprano en más del 90% de los pacientes 59 que participaron en el estudio piloto. La técnica incluso fue capaz de distinguir entre cáncer y pancreatitis. Este estudio de prueba de concepto muestra el potencial de un análisis de sangre no invasivo para detectar el cáncer de páncreas. Pero se requiere más trabajo para validar aún más estos hallazgos y automatizar completamente la prueba para que pueda llevarse a cabo a una escala mayor.
Si se demuestra que esta prueba es precisa en ensayos más grandes, podría llevar a la detección no invasiva a gran escala para el cáncer de páncreas. Cribado para otros tipos de cáncer - como el cáncer de cuello uterino con pruebas de frotis, mamografías para el cáncer de mama, y las pruebas de cáncer de intestino han revolucionado el resultado del paciente, y esta prueba podría tener el mismo impacto para los pacientes con cáncer de páncreas.
Aunque todavía no existe una manera fácil de dar un resultado definitivo para el diagnóstico de cáncer de páncreas, se está trabajando para llegar allí, y pruebas como esta podrían salvar la vida de miles en todo el mundo.
Sobre el Autor
William Hill, estudiante de doctorado que estudia el cáncer de páncreas, Universidad de Cardiff
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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