El mundo está engordando y nos está enfermando. Pero podría aumento de los niveles de estrés estar jugando un papel importante en nuestras cinturas en crecimiento?
La obesidad es ahora una de las principales causas de muerte en todo el mundo y se asocia con un mayor riesgo de desarrollar una serie de condiciones de salud crónicas. Existe un gran interés público en las razones por las cuales algunas personas luchan con su peso, mientras que a otras les resulta fácil mantenerse delgado, con la culpa a menudo atribuida a los genes o condiciones de salud, como problemas tiroideos.
El estrés es otro factor de riesgo potencial que ha atraído la atención de la investigación. La gente tiende a informar comer en exceso y "comer con comodidad" alimentos que son altos en azúcar, grasa y calorías cuando están estresados. Y porque la hormona del estrés cortisol desempeña un papel en el metabolismo y el almacenamiento de grasa, existen mecanismos biológicos plausibles detrás de un posible vínculo entre el estrés y el aumento de peso.
En investigación publicada en Obesidad esta semana descubrimos que el estrés crónico se relaciona constantemente con personas que pesan más, y de manera más persistente, con sobrepeso.
Nuestros datos fueron recopilados durante un período de cuatro años como parte de la Inglés Estudio Longitudinal de Envejecimiento, un estudio que sigue a un gran grupo de personas de 50 años o más. Descubrimos que las personas que tenían niveles más altos de cortisol en el cabello tendían a tener una circunferencia de cintura más grande, eran más pesadas y tenían un índice de masa corporal (IMC) más alto. Las personas clasificadas como obesas en función de su IMC (?30) o circunferencia de la cintura (?102 cm en hombres,? 88 cm en mujeres) tenían niveles particularmente altos de cortisol en el cabello.
Cuando miramos hacia atrás en el peso de las personas durante un período de cuatro años, vimos que aquellos que tenían obesidad más persistente tenían mayores medidas de cortisol en el cabello que aquellos cuyo peso había fluctuado o que habían sido consistentemente un peso saludable.
Midiendo el estrés a largo plazo
¿Por qué utilizamos el cabello para medir los niveles de cortisol? Estudios previos que analizaron el vínculo entre el cortisol y la obesidad se han basado principalmente en las mediciones de la hormona en sangre, saliva u orina, que pueden varían según la hora del día y otros "factores situacionales", como la dieta o la enfermedad. Debido a que estos métodos dan una imagen a muy corto plazo de los niveles de estrés de una persona, estos estudios no pudieron evaluar la relación entre la obesidad y el estrés a largo plazo. La distinción entre el estrés agudo (a corto plazo) y el crónico (a más largo plazo) es importante porque se considera que el primero sirve como una lucha protectora o respuesta de huida, mientras que el segundo puede tener una efecto dañino en el cuerpo.
En la última década, se ha desarrollado un nuevo método para medir los niveles de cortisol en el cabello, y se ha demostrado que es una manera confiable de evaluar la exposición crónica al estrés.
Para nuestra investigación, se tomó un mechón de cabello 2cm largo de cada participante, cortado lo más cerca posible del cuero cabelludo de la persona. El cabello crece a una tasa promedio de 1cm por mes, por lo que nuestras muestras representaron aproximadamente dos meses de crecimiento del cabello con los niveles acumulados asociados de cortisol.
Medimos el peso, la altura y la circunferencia de la cintura de las personas, y utilizamos estas medidas para evaluar la relación entre los niveles de cortisol en el cabello y la adiposidad (gordura).
¿Un nuevo objetivo para tratar la obesidad?
No podemos estar seguros de nuestra investigación de que el estrés esté causando obesidad, pero si la causalidad puede demostrarse mediante una investigación más a fondo, el vínculo entre el estrés crónico y la obesidad ofrece un objetivo potencial para las intervenciones destinadas a prevenir y tratar la obesidad. Técnicas de reducción del estrés probadas y probadas, como la meditación mindfulness y yoga son opciones baratas y ampliamente accesibles que podrían ayudar a las personas a reducir su riesgo de desarrollar obesidad. También es posible usar medicamentos que reducen los niveles de cortisol para tratar la obesidad en casos más severos.
Sobre el Autor
Sarah Jackson, Psicóloga de Investigación, Centro de Investigación de Comportamiento de Salud, UCL
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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