Su año de nacimiento predice -en cierta medida- qué probabilidades tiene de enfermarse gravemente o morir en un brote de un virus de influenza de origen animal, sugiere una investigación reciente.
Hasta ahora, los científicos pensaban que la exposición previa a un virus de la gripe confirió poca o ninguna protección inmunológica contra los nuevos virus de la influenza que pueden pasar de los animales a los humanos. Los nuevos resultados, publicados en Ciencia:, podría contener pistas importantes para las medidas de salud pública destinadas a frenar los riesgos de un brote de gripe importante.
"Incluso un evento de influenza pandémica relativamente débil y leve como el 2009 H1N1 (gripe porcina) es un asunto de un billón de dólares", dice Michael Worobey, jefe del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona y uno de los dos autores principales de el estudio. "Una gran pandemia como la que vimos en 1918 tiene el potencial de matar a un gran número de personas y cerrar la economía mundial".
El equipo de investigación estudió dos virus de influenza aviar A ("gripe aviar") de origen aviar, H5N1 y H7N9, cada uno de los cuales ya ha causado cientos de casos de derrame de enfermedad grave o muerte en humanos. Ambas cepas son de interés mundial porque podrían en algún momento obtener mutaciones que les permitan no solo saltar fácilmente de las aves a los humanos, sino también propagarse rápidamente entre los huéspedes humanos.
Primera exposición como un niño
Analizando datos de cada caso conocido de enfermedad grave o muerte por influenza causada por estas dos cepas, los investigadores descubrieron que cualquiera de las cepas de influenza humana a las que una persona estuvo expuesta durante su primera infección con el virus de la gripe cuando un niño determina qué novela, cepas de gripe de origen aviar contra las que estarían protegidas en una futura infección.
Este efecto de "impresión inmunológica" parece ser exclusivamente dependiente de la primera exposición al virus de la gripe que se encuentra en la vida y es difícil de revertir.
Cuando una persona se expone al virus de la gripe por primera vez, el sistema inmunitario produce anticuerpos dirigidos a la hemaglutinina, una proteína receptora con forma de piruleta que sobresale de la superficie del virus. Al igual que las paletas que vienen en diferentes colores y sabores, los virus de la influenza difieren entre sí en las partes que componen sus hemaglutininas. Pero cada uno de los subtipos de hemaglutinina del virus de influenza A conocidos de 18 se encuentra en uno de los dos únicos grupos principales de "sabor".
"En esta analogía, digamos que fuiste expuesto por primera vez a una gripe humana 'naranja piruleta' cuando eras niño", dice Worobey. "Si más tarde en la vida te encuentras con otro subtipo de virus de la gripe, uno de un pájaro y otro que tu sistema inmunológico nunca antes ha visto pero cuyas proteínas también tienen un sabor similar a 'naranja', tus probabilidades de morir son bastante bajas debido a la -proteccion.
"Pero si te infectaron por primera vez con un virus del grupo 'blue lollipop' cuando niño, eso no te protegerá contra esta nueva cepa 'naranja'".
Por qué algunos grupos de edad se ponen realmente enfermos
Los resultados brindan una explicación funcional para un patrón que ha molestado a los epidemiólogos durante mucho tiempo: ¿por qué ciertos grupos de edad son más propensos que otros a sufrir complicaciones graves o incluso fatales debido a una infección por nuevas cepas de influenza?
"Se han planteado todo tipo de posibilidades", dice Worobey, "y aquí mis colegas de UCLA y yo presentamos un sólido resultado que demuestra que cualquier otro factor menor que esté en juego, hay uno realmente importante, y eso es sorpresa, sorpresa, no somos un pizarrón completamente vacío en lo que respecta a cuán susceptibles somos a estos virus emergentes de la gripe.
"Incluso si nunca hubiéramos estado expuestos a virus H5 o H7, tenemos alguna protección kick-ass contra uno u otro".
Todos los subtipos de 18 de la hemaglutinina del virus de la gripe A circulan en huéspedes no humanos, principalmente aves. Pero solo tres-H1, H2 y H3-han circulado en humanos durante el último siglo. Hasta ahora, no ha habido manera de predecir cuál de los subtipos de 18 podría causar la próxima pandemia de gripe al saltar con éxito de los animales, y qué grupos de edad estarían en mayor riesgo si esto sucediera.
El nuevo estudio proporciona información sobre ambos aspectos al revelar que parece existir una protección cruzada inmunológica dentro de cada rama principal del árbol evolutivo de la gripe A. Una rama incluye virus humanos H1 y H2, así como H5 aviar, mientras que el otro incluye H3 humano y aviar H7.
En la analogía de lollipop, las personas nacidas antes de que los últimos 1960 estuvieran expuestos a la influenza "piruleta azul" cuando eran niños (H1 o H2). Los investigadores encontraron que estos grupos más viejos rara vez sucumben a H5N1 aviar, que comparte una hemaglutinina "azul", pero a menudo mueren a causa de H7N9 "naranja". Las personas nacidas después de los 1960 tardíos y expuestos a la influenza "naranja piruleta" cuando son niños (H3) muestran el patrón de imagen especular: están protegidos de H7N9 pero sufren una enfermedad grave y muerte cuando se exponen a virus H5 que no coinciden con su exposición infantil.
Según trabajos anteriores, Worobey cree que un proceso similar puede explicar los patrones de mortalidad inusuales causados por la pandemia de gripe 1918, que fue más mortal entre los adultos jóvenes.
"Cuando estaba terminando ese trabajo y mirando los patrones de edad, noté algo interesante", dice. "Esos adultos jóvenes fueron asesinados por un virus H1, y a partir de la sangre analizada muchas décadas después, hay una indicación bastante fuerte de que esas personas habían estado expuestas a un H3 no compatible como niños y por lo tanto no estaban protegidas contra H1.
"El hecho de que estamos viendo exactamente el mismo patrón con los casos actuales H5N1 y H7N9 sugiere que los mismos procesos fundamentales pueden gobernar tanto la pandemia histórica de 1918 como los candidatos actuales para la próxima gran pandemia de gripe".
Lo que esto significa para las vacunas
En su último artículo, Worobey y sus coautores no solo muestran que hay una tasa de protección porcentual 75 contra la enfermedad grave y 80 porcentaje de protección contra la muerte si los pacientes han estado expuestos a un virus emparejado cuando eran niños, sino que también se puede tomar esa información y hacer predicciones sobre H5N1, H7N9 y otras posibles causas de futuras pandemias.
"Si cualquiera de estos virus saltara con éxito de las aves a los humanos, ahora sabemos algo sobre los grupos de edad a los que les afectaría más", dice Worobey, y agregó que los esfuerzos para desarrollar una vacuna universal contra la gripe dependen de tales ideas porque " "tal vacuna probablemente apuntaría a los mismos motivos proteicos conservados en la superficie del virus que subyacen a este patrón específico de la edad".
Sobre la base de estos hallazgos, Worobey dice que las investigaciones futuras deberían tratar de elucidar el mecanismo exacto que subyace a la impresión inmunológica y descubrir formas posibles de modificarlo con una vacuna.
"En cierto modo, es una historia de buenas noticias y malas noticias", dice. "Son buenas noticias en el sentido de que ahora podemos ver el factor que realmente explica una gran parte de la historia: su primera infección lo prepara para el éxito o el fracaso de una manera enorme, incluso contra cepas de gripe 'novedosas'.
"La mala noticia es que la misma impronta que proporciona una protección tan grande puede ser difícil de modificar con las vacunas: una buena vacuna universal debería brindar protección donde más falta, pero los datos epidemiológicos sugieren que podemos estar protegidos en contra de la mitad del árbol genealógico de las cepas de gripe ".
Fuente: Universidad de Arizona
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