¿Por qué el canto puede ayudar a las personas con demencia?

Hace unos años, estaba en la audiencia para un programa de radio en vivo, cuando el famoso cantante estadounidense Glen Campbell subió al escenario. Lo que los oyentes del programa no pudieron haber visto fue su obvia confusión sobre dónde estaba y qué estaba pasando, ni la gentil guía de apoyo de su hija, una compañera de música en el escenario. Y sin embargo, tan pronto como tocó los acordes de apertura para su primer número, el cantante volvió a la vida. No perdió un latido cuando dio un funcionamiento impecable y animado de uno de sus grandes éxitos. Solo un año después, su familia anunció su diagnóstico de La enfermedad de Alzheimer.

Esta condición devastadora es algo que Campbell tiene en común con Ted McDermott, un hombre de 79 que saltó a los titulares este mes después de que las imágenes de YouTube cantando en su auto con su hijo fueron virales. A pesar de que Ted a veces se esfuerza por reconocer incluso a los miembros más cercanos de su familia, todavía puede recordar todas las palabras de sus canciones favoritas. Lo que hace que el video sea tan conmovedor es la increíble sensación de conexión y calidez entre Ted y su hijo mientras cantan juntos.

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Entonces, ¿por qué es que estos dos hombres, despojados de tantos de sus recuerdos, todavía están felices y son capaces de cantar las canciones que aman? ¿Podría la música proporcionar un importante canal de comunicación cuando tantas otras habilidades están fallando? Lo sorprendente de la música es que, contrariamente a la creencia popular, en realidad no aprendemos canciones particularmente fácil. Sin embargo, una vez formados esos recuerdos, se vuelven excepcionalmente robustos y de fácil acceso. Esto está brillantemente ilustrado en una estudio elegante por Carol Krumhansl y colegas de la Universidad de Cornell. Descubrieron que la mayoría de la gente puede reconocer canciones populares, como Hey Jude de The Beatles y Thriller de Michael Jackson, después de escuchar solo medio segundo de la canción.

Se han publicado varios estudios de casos detallados que ofrecen apoyo para esta corazonada de que la memoria musical podría ser desproporcionadamente conservado en la demencia. Y el año pasado un estudio emocionante arrojó luz sobre por qué esto podría ser así. Jorn-Henrick Jacobsen y sus colegas encontraron que los recuerdos de viejas canciones activar áreas muy específicas del cerebro: el cingulado anterior caudal y el área motora pre-suplementaria ventral. Crucialmente también encontraron que estas mismas áreas parecen ser particularmente resistentes a los efectos dañinos de la enfermedad de Alzheimer.

La noción de que las personas con demencia pueden beneficiarse del canto y otras actividades musicales se ha vuelto cada vez más popular en los últimos años, con iniciativas tales como Cantando para el cerebro ofrecido por la Alzheimer's Society, y la aparición de organizaciones benéficas como Lost Chord que llevan músicos profesionales a los hogares de atención. El diputado laborista Dennis Skinner es un firme defensor. Descubrió que cantar con su madre se convirtió en una parte crucial de su relación con ella cuando la demencia se apoderó de él. Ahora canta regularmente con residentes en su hogar de atención local.


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Aprovechando la memoria autobiográfica

Entonces, la música parece ser sólida y resistir los efectos del deterioro neurodegenerativo y otras lesiones cerebrales adquiridas, pero ¿por qué es una actividad tan valiosa para estas personas? Una llave la búsqueda de es que la música es una señal particularmente buena para los recuerdos autobiográficos: estos son recuerdos que refuerzan nuestro sentido de identidad y juegan un papel muy importante en la forma en que nos conectamos social y emocionalmente con aquellos que están cerca de nosotros. Las melodías que encontramos por primera vez entre la adolescencia temprana y nuestros últimos 20 parecen ser particularmente evocativas.

En un nivel aún más fundamental, científicos como Jaak Pankseep han argumentado que la música es una ingrediente central de comunicación emocional. Después de todo, gran parte de nuestra interacción con niños pre-lingüísticos depende principalmente de los cambios en el tono de voz, y la mayoría de los padres estarían de acuerdo en que es lo más natural en el mundo para calmar a un bebé con una canción de cuna. La música también contribuye al lenguaje hablado; sin los matices melódicos, nuestras palabras sonarían robóticas y carecerían de cualquier sentimiento. ¿Y qué están gritando, riendo y llorando si no son cambios distintivos en tono, ritmo y volumen? Estas cualidades comunicativas esenciales de la música deben ser, en parte, el motivo por el que el canto proporciona una manera tan segura de conectarse con personas con impedimentos cognitivos graves.

Pero la música es más que una actividad divertida que conecta a las personas, existe una buena evidencia de que puede mejorar significativamente las medidas objetivas de salud y bienestar. Además de los probables beneficios físicos del canto como actividad cardiovascular, el compromiso musical también puede reducir los niveles de la hormona del estrés cortisol, aumentar la inmunidad, menor percepción de dolor y reducir los síntomas de depresión.. Lo más importante, para familias como las de Ted McDermott y Glen Campbell, la música ha sido mostrado para mejorar el estado de ánimo, la memoria y la calidad de vida en general en personas con demencia. Quienes vivimos o trabajamos con demencia podemos aprender de su ejemplo. Toda la evidencia sugiere que la música puede ofrecer una forma única e importante de comunicarse cuando todas las demás carreteras están cerradas.

Sobre el AutorLa conversación

Catherine Loveday, neuropsicóloga, Universidad de Westminster

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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