Bloqueo de Toulon por Thomas Luny. Wikimedia Commons

Todo el mundo sabe que la victoria concluyente de Gran Bretaña sobre Napoleón fue en Waterloo. La historia de ese día -las plazas de infantería que rechazan las cargas de caballería, la Guardia Imperial retirándose bajo el fuego asesino de mosquetes entregado por una línea roja de soldados, la llegada del ejército prusiano del mariscal de campo Blücher justo a tiempo- es una historia de emoción y horror y heroísmo. Sin embargo, la mayor contribución de Gran Bretaña a la derrota de Napoleón fue mucho menos romántica. Implicó el primer ensayo controlado aleatorio.

Sin el juicio, los años de bloqueos de puertos franceses por parte de la Royal Navy no habrían sido prácticos. El bloqueo mantuvo a la flota francesa encerrada, evitando que Napoleón invadiera Gran Bretaña. Brindó a los británicos la libertad de comerciar en todo el mundo, ayudando a financiar no solo a los británicos sino a otros ejércitos y naciones europeas. Amenazó el comercio y la economía de Francia, lo que obligó a Napoleón a ordenar el sistema continental: un embargo a nivel europeo contra el comercio con Gran Bretaña. Invadió tanto España como Rusia para hacer cumplir este boicot, acciones que finalmente provocaron su caída.

El trabajo de bloqueo a menudo era tedioso, siempre peligroso. Las fragatas navales, que se mantenían cerca de la orilla, vigilaban los puertos franceses, usando naves de señales para notificar a la flota principal sobre el horizonte si los franceses iban a navegar. Los barcos (y marineros) tuvieron que mantener la estación durante meses sin alivio. En 1804-5, el almirante Horatio Nelson tardó diez días menos de dos años en HMS Victory, nunca caminando sobre tierra seca, la mayoría de las veces haciendo cumplir el bloqueo de Toulon.

El azote del escorbuto

La capacidad de los marinos de la Marina Real para operar durante largos períodos en el mar fue notable. Durante la mayor parte del siglo XNXX, los barcos solo pudieron permanecer en el mar durante periodos relativamente cortos (de seis a ocho semanas), sin que los navegantes desarrollaran escorbuto.

Las víctimas se sentirían débiles, sangrarían en las encías, las viejas heridas se romperían y tendrían infecciones. En las últimas etapas del escorbuto, los marineros tendrían alucinaciones y podrían quedate ciego antes de morir.


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Más marineros murieron por escorbuto que acción enemiga. En 1744, el comodoro George Anson de la Royal Navy regresó de una circunnavegación del mundo de casi cuatro años con solo 145 hombres se fueron del complemento original de 1,955. Cuatro murieron como resultado de la acción del enemigo. La mayoría del resto murió de escorbuto.

Esto no era inusual: los marineros 184,889 se alistaron en la Marina Real durante la Guerra de los Siete Años y 133,708 murió o se perdió por enfermedad, de nuevo mayormente escorbuto, y solo 1,512 murió en combate. No hay forma de que la armada pudiera haber mantenido el bloqueo de Francia durante tanto tiempo sin prevenir esta enfermedad.

Un gran experimento

La causa del escorbuto era desconocida y se propusieron muchas curas. El explorador portugués, Vasco da Gama, hizo a sus hombres usa la orina como enjuague bucal, una intervención que no evitó que casi dos tercios de ellos murieran de escorbuto.

El revolucionario experimento - el primer ensayo controlado aleatorio - fue llevado a cabo por un cirujano escocés de la Marina Real James Lind en 1747. Después de ocho semanas en el mar en HMS Salisbury, hubo un brote de escorbuto. Tomó a los marineros de 12 con la enfermedad y, asegurándose de que los casos eran lo más parecidos posible, los reunió en la misma parte del barco y les dio la misma dieta. Él los dividió en seis grupos y le dio a cada grupo un tratamiento diferente. Por ejemplo, a un grupo se le daba un litro de sidra todos los días, otro tenía que beber media pinta de agua de mar. A dos marineros se les dieron dos naranjas y un limón por día. Después de seis días, uno se recuperó y volvió al trabajo, el otro se consideró lo suficientemente bien como para alimentar a los diez pacientes restantes.

En 1753, Lind escribió un tratado describiendo este experimento crucial. Mientras que otros habían utilizado previamente cítricos para tratar el escorbuto, esta prueba demostró su eficacia.

Ahora sabemos que el escorbuto es causado por la falta de vitamina C o ácido ascórbico, presente en grandes cantidades en los cítricos. En las guerras napoleónicas, a todos los marineros británicos se les dio jugo de limón u otras frutas. En 1804, 50,000 galones eran comprado por la Royal Navy. El efecto fue notable. En 1809, el Hospital Naval, en Haslar cerca de Portsmouth, no vio un solo caso de escorbuto.

El juicio controlado de Lind fue esencial para la derrota de Napoleón. Sin él, el bloqueo no podría haber sido sostenido, la flota de Napoleón podría haber interrumpido el comercio británico y, lo que es más importante, permitió al emperador invadir Gran Bretaña.

Reconocimiento retrasado

La historia no es tan simple, sin embargo. Implicaba grandes egos de almirantazgo y luchas políticas internas. El tratado de Lind fue ignorado en gran parte cuando se publicó. Tomó décadas de trabajo por parte de otros, especialmente Thomas Trotter y Gilbert Blane, para luchar por la adopción de jugo de limón por la armada.

No fue sino hasta 1795, después de la muerte de Lind, que sus hallazgos fueron completamente adoptados. Otros países también fueron lentos para seguir el ejemplo británico. Aunque los estadounidenses sabían que los marineros británicos bebían jugo de limón (el origen de la jerga "limey"), el escorbuto seguía siendo un problema importante para los soldados en el American Civil War.

Una lección es que no es suficiente hacer una buena ciencia y asumir que cualquier hallazgo será adoptado instantáneamente. Hay muchas barreras para la adopción y personas como Blane y Trotter que luchan y superan esas barreras son tan importantes para la historia como aquellos, como Lind, que hacen el descubrimiento original.

Sobre el Autor

george andrewAndrew George, Vicerrector adjunto, Brunel University London. Su investigación ha buscado comprender y manipular el sistema inmune para tratar enfermedades, en particular para prevenir el rechazo de órganos trasplantados.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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