La pérdida de audición es un problema global importante. Alrededor del 5% de la población mundial, 430 millones, tienen pérdida auditiva discapacitante. Con el envejecimiento de la población, esta carga solo aumentará.
El remedio principal es el audífono simple. Es un compañero de ayuda esencial para garantizar el contacto social continuo y la calidad de vida. Simple, pero no necesariamente barato. Cuestan alrededor de US $ 1,000 (£ 850) por oído para un dispositivo de calidad razonable, una cantidad no insignificante, especialmente en tiempos de austeridad. Aunque, en el Reino Unido son gratuitos en el NHS.
La función básica de un audífono es amplificar el sonido en un patrón para que coincida con el perfil de pérdida de sensibilidad auditiva del usuario. Legalmente, un audífono solo puede ser dispensado por un médico registrado. Pero una nueva clase de dispositivos, llamados productos de amplificación de sonido personal (PSAP), eluden esta restricción legal.
Un PSAP no es un dispositivo difícil de construir. La mayoría de nosotros ya llevamos los componentes principales en nuestros bolsillos en forma de teléfono inteligente. Un micrófono, algo de procesamiento informático y un altavoz o auricular es "todo" lo que necesita.
El procesamiento, en forma de aplicaciones, ha estado disponible durante muchos años. En su forma más simple, incluso la capacidad de controlar por separado los agudos y los graves de su teléfono inteligente funciona como un PSAP.
Llevando esto más lejos, un nuevo documento de investigadores en Taiwán informa sobre el posible uso de auriculares como PSAP, específicamente Apple AirPods, incorporando la función Apple "Live Listen". Live Listen permite que el micrófono de un iPhone amplifique el audio y lo transmita de forma inalámbrica a los AirPods.
Utilizando medidas técnicas, algunos de estos modelos cumplen con algunas de las estándares de desempeño requeridos para PSAP. En el documento, se evaluó la capacidad de los voluntarios con discapacidad auditiva para repetir el habla presentada en silencio o con ruido. Los investigadores informaron mejoras en el rendimiento similares a las disponibles con un audífono premium o básico en comparación con la audición sin audífono.
¿Significa esto que se ha usurpado el extenso trabajo de desarrollo realizado en audífonos durante los últimos 100 años? Realmente no.
La forma más común de pérdida auditiva que no se puede reparar con cirugía es la pérdida de los mecanismos celulares de la cóclea, el órgano diminuto con forma de caracol que se encuentra al final del canal auditivo. Esta pérdida no es como taparse los oídos. Una persona pierde la sensibilidad a los sonidos suaves, pero los sonidos fuertes a menudo parecen tan fuertes como para una persona sin problemas de audición.
La solución es un control de volumen automático: subir los sonidos bajos y bajar los sonidos demasiado altos. Este control automático se puede realizar en una aplicación de teléfono inteligente para que el usuario siempre tenga una experiencia auditiva cómoda. Dado que la pérdida auditiva también varía con la frecuencia de audio, el comportamiento de los controles automáticos de volumen tiene que cambiar con la frecuencia.
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Un audífono moderno realiza múltiples canales de control de volumen automático, pero tiene una serie de otras funciones que funcionan al mismo tiempo. Por ejemplo, reducir los ruidos de interferencia, evitar chirridos y operar "micrófonos direccionales" para enfocarse en la fuente de sonido deseada. Todas estas características contribuyen a la portabilidad a largo plazo de cualquier audífono. Este último estudio es claro en detalles sobre qué procesamiento se realizó en los AirPods además del uso del control de volumen.
No es una solución a largo plazo
Entonces, ¿por qué los audífonos son más caros que los PSAP? Cuando un audiólogo mide la pérdida auditiva, también busca identificar las causas de la pérdida, que pueden ser mucho más que los cambios esperados con la vejez. Algunas de estas causas pueden ser muy graves y requieren tratamiento. Esta necesaria experiencia humana tiene que ser pagada.
También hay graves consecuencias de la pérdida de audición no tratada o tratada insuficientemente. Las pérdidas no corregidas de nuestros sentidos se asocian con declives a largo plazo en las capacidades mentales, con un mayor riesgo de demencia. Estos descensos son identificable solo durante muchos años, o incluso décadas, y están asociados con costos masivos, costos que deberán ser cubiertos por las familias y los sistemas de atención médica.
Los investigadores del nuevo estudio dicen que los PSAP "podrían cerrar la brecha entre las personas con dificultades auditivas y su primer paso para buscar asistencia auditiva". 
Sobre el Autor
Michael una piedra, Investigador Principal, División de Comunicación Humana, Desarrollo y Audición, Universidad de Manchester
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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