Se pueden formar nuevas células cerebrales después de la lesión. de www.shutterstock.com Michael O'Sullivan, La Universidad de Queensland

La lesión en el cerebro adulto es muy común. Una lesión cerebral a menudo aparecerá en los escáneres cerebrales como un área de daño bien definida. Pero a menudo los cambios en el cerebro se extienden mucho más allá de la lesión visible.

Los cambios en el cerebro también continúan evolucionando durante muchos meses después de la lesión. Parte de esto es simplemente limpiar los desechos mediante un proceso de curación normal (por ejemplo, la eliminación de hematomas en el cerebro después de una conmoción cerebral). Y hay cosas que podemos hacer para ayudar a la recuperación de nuestro cerebro.

La causa más común de lesión cerebral es golpe, que puede ser causado tanto por hemorragia en el cerebro como por falta de suministro de sangre cuando una arteria se bloquea. Una proporción significativa de todos los accidentes cerebrovasculares ocurre en adultos jóvenes y, a diferencia de otros tipos de accidente cerebrovascular, el incidencia de apoplejía en los adultos jóvenes no está cayendo.

Otro tipo común de lesión cerebral es la lesión cerebral traumática, que ocurre cuando una fuerza externa daña el cerebro.

Las conmociones cerebrales, una forma de lesión cerebral traumática leve, están recibiendo mayor escrutinio de los códigos deportivos, médicos e investigadores a medida que sus posibles impactos a largo plazo salgan a la luz. Las conmociones cerebrales son el resultado de la fuerza o impacto en el cráneo o el cuerpo, causando daños a medida que el cerebro se comprime o se estira dentro del cráneo.

Otras lesiones en el cerebro también pueden ser causadas por toxinas, como drogas y alcohol, tumores, infecciones por virus o bacterias que causan inflamación y lesiones, y trastornos cerebrales degenerativos que incluyen las enfermedades de Alzheimer, Parkinson y Huntington.

Restaurando el cerebro

En cada importante pregunta de investigación es si los cambios a largo plazo que ocurren después de una lesión cerebral están ayudando a restaurar la función después del daño o están dañando las perspectivas de recuperación. ¿Podemos influir en los amplios cambios que ocurren en los meses posteriores a la lesión para mejorar la recuperación?

Hay muchos cambios posibles que podrían ocurrir en el cerebro que podrían ayudar a mejorar la recuperación. Estas adaptaciones pueden aplicarse a una variedad de problemas que ocurren después de una lesión, como dificultad para hablar o lenguaje después del accidente cerebrovascular, o mala memoria, falta de concentración o poco equilibrio después de la conmoción cerebral.

La restauración puede incluir la creación de fibras nerviosas de reemplazo o células nerviosas (regeneración), pero también otros tipos de adaptación que restablecen la función después de la lesión. Después de una lesión cerebral traumática, las regiones cerebrales pueden tomar el relevo de las regiones del cerebro que han sido dañadas. de www.shutterstock.com

Un ejemplo de cambios en el cerebro que podrían ayudar a restaurar la función es el cambio en la estructura de la sustancia blanca o el cableado del cerebro. Investigaciones previas en mi laboratorio se encuentran en personas con un sistema de memoria que se ha deteriorado (personas con un trastorno llamado deterioro cognitivo leve), las conexiones alternativas pueden recoger la carga y ayudar a compensar el daño.

Todavía no sabemos si las fibras de la sustancia blanca realmente cambian después de la lesión, o si siempre tuvieron esta capacidad de reserva. Pero sí sabemos que las vías de la materia blanca cambian en respuesta al aprendizaje de nuevas habilidades, como malabares o entrenamiento con la memoria.

Por lo tanto, parece posible que a medida que las personas vuelvan a aprender una habilidad después de una lesión, como caminar, hablar o incluso la aritmética mental, las conexiones pertinentes de materia blanca se vuelvan más fuertes para apoyar la recuperación.

Creando nuevas células cerebrales

Otra forma en que se puede restaurar la función es mediante la creación de células nerviosas completamente nuevas. Estas nuevas células podrían ayudar reemplazando la función de las células nerviosas perdidas o dañadas después de un accidente cerebrovascular. O podrían reforzar la función de las regiones cerebrales supervivientes que pueden compensar la pérdida de células nerviosas en otros lugares.

En nuestra juventud, la producción de nuevas células nerviosas es común, pero a medida que envejecemos, esta capacidad se reduce. Encontrar formas de reactivar este proceso podría conducir a nuevos tratamientos después de una lesión cerebral.

Otra forma de adaptación para restaurar la función después de una lesión es el fortalecimiento de los circuitos preexistentes que estaban en uso antes de la lesión, restaurando así su nivel anterior de rendimiento.

Este fortalecimiento puede ocurrir como un resultado natural del aprendizaje, y explica por qué el entrenamiento pierde habilidades o funciones y es una manera efectiva de recuperarlos. Por ejemplo, los jugadores de la elite de rugby que sufren una conmoción cerebral a menudo descubren que tienen que pasar por un período de reafirmación de su bola y habilidades posicionales cuando vuelven a jugar después de una lesión. Este es un ejemplo de cambiar nuestros cerebros de una manera positiva para promover la recuperación.

El cerebro es flexible y adaptable y lo sigue siendo a lo largo de la vida adulta. Ahora solo tenemos que descubrir la mejor forma de aprovechar su plasticidad cuando las cosas van mal.

Sobre el Autor

Michael O'Sullivan, profesor, Queensland Brain Institute, La Universidad de Queensland

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