Incluso el consumo moderado de alcohol cambia la estructura del cerebro. Syda Productions / Shutterstock
El abuso de alcohol es un problema grave en todo el mundo. En Inglaterra sola, se informaron más de 350,000 ingresos hospitalarios relacionados con el alcohol y más de 5,000 muertes relacionadas con el alcohol en 2018. El abuso de alcohol a largo plazo puede tener muchos efectos dañinos en nuestro cuerpo. Pero uno de los órganos más afectados por el alcohol es el cerebro. Incluso cambios de consumo moderados estructura del cerebro y conduce a problemas cognitivos, como disminuciones en memoria y resolución de problemas.
El consumo de alcohol crea hábito y eventualmente puede conducir al alcoholismo. Y aunque hay muchos tratamientos disponibles para el alcoholismo, la investigación muestra que estas intervenciones a menudo fallan, con menos de 20% de los pacientes que permanecen sin alcohol después de la intervención. Como toda adicción, el alcoholismo es una enfermedad y no una elección, por lo que encontrar la causa raíz facilitará el tratamiento.
Aunque genética y medio ambiente se sabe que en el que vive desempeña un papel en el desarrollo del alcoholismo, estos factores no nos dicen cómo se produce la dependencia.
Sin embargo, investigaciones anteriores han encontrado indicios de que las células del sistema inmunológico del cerebro (conocidas como microglía) pueden estar involucradas en la adicción, incluso a cocaína y tabaco). Un estudio incluso encontró que exposición al alcohol y abstinencia en ratas aumentó el número de microglías en el cerebro, antes que cualquier otro signo de disminución inducida por el alcohol.
Otros dos estudios recientes han investigado los cambios cerebrales observados en personas y animales con dependencia del alcohol. Cada uno de estos estudios encontró un culpable común: inflamado microglia.
La microglía son las células del sistema inmunológico residentes del cerebro. Su función principal es proteger y mantener el equilibrio en el cerebro. Cuando las microglías detectan una amenaza, responden inflamando y atacando. Normalmente, vuelven a la normalidad después de que desaparece la amenaza, pero a veces, cuando la inflamación se vuelve incontrolable, como con la enfermedad de Alzeimer, puede conducir a la degeneración cerebral.
Microglia y adicción
Un estudio reciente utilizaron ratones para estudiar el efecto de la dependencia del alcohol en el cerebro.
En los cerebros de ratones machos que tenían dependencia del alcohol, la investigación encontró que había más células de microglia en el corteza prefrontal medial, una región asociada con el dolor, la toma de decisiones y los procesos de memoria. También se han encontrado previamente resultados similares en los seres humanos..
Luego examinaron qué efectos tenía el agotamiento de la microglía en ratones dependientes del alcohol al observar su comportamiento de búsqueda de alcohol y su comportamiento ansioso durante la abstinencia de alcohol. Los investigadores encontraron que ambos factores se redujeron cuando las células de microglía se redujeron en el cerebro.
También vieron cambios genéticos con el agotamiento de la microglía. Los genes implicados en la inflamación y las respuestas inmunitarias se expresaron menos después del agotamiento. La expresión de genes implicados en el consumo de alcohol y la dependencia del alcohol también cambiaron cuando la microglía había disminuido. También encontraron que el agotamiento de la microglía debilita los circuitos cerebrales involucrados en el desarrollo del comportamiento de dependencia y recaída en roedores.
A segundo estudio El estudio de cerebros de roedores y humanos también mostró que la microglía está involucrada en la dependencia del alcohol.
Los investigadores de este estudio utilizaron imágenes cerebrales, agotamiento de la microglía y estudios de cerebros post mortem para examinar los cambios que ocurren en la dependencia del alcohol. Para la parte de imágenes cerebrales, utilizaron una variación de Imágenes por resonancia magnética, lo cual se conoce como DTI-IRM en humanos y ratas, centrándose en una medida llamada difusividad media.
La microglía está involucrada en la dependencia del alcohol. Juan Gaertner / Shutterstock
Como la DTI-MRI se basa en la difusión de agua en los tejidos, la difusividad media muestra esencialmente la cantidad de difusión de moléculas de agua en los tejidos, y los tejidos más densos y estructuralmente intactos tienen una difusividad media más baja. Se ha demostrado previamente que la difusividad media cambia en el cerebro en condiciones inflamatorias y degenerativas disponibles (Incluyendo Enfermedad de Alzheimer e incluso psicosis). Por lo tanto, los investigadores optaron por considerar la difusividad media ya que la neuroinflamación también es involucrado en el alcoholismo. Los investigadores querían examinar si se encontrarían cambios en la difusividad media entre alcohólicos y no alcohólicos, lo que no se había hecho antes.
De hecho, sus hallazgos mostraron que la difusividad media es en general más alta en el cerebro de ratas y seres humanos dependientes del alcohol. También encontraron cambios adicionales en la forma en que ciertos neurotransmisores, incluida la dopamina, que es involucrado en la dependencia del alcohol - se mueven y se distribuyen en el cerebro.
Los investigadores pasaron a examinar la microglía en el cerebro de ratas con dependencia del alcohol y ratas con dependencia previa que se habían abstenido de beber alcohol durante una semana. Encontraron una cantidad disminuida de microglía en regiones específicas del cerebro de ratas dependientes (incluido el hipocampo, que está involucrado en la memoria, y el núcleo accumbens, que está involucrado en el sistema de recompensa). La microglía en los cerebros de ratas dependientes del alcohol también estaba en su forma inflamada.
Aunque este estudio mostró una disminución en el número de microglías, mientras que el estudio anterior vio un aumento, esto podría deberse a que los investigadores observaron diferentes regiones del cerebro y utilizaron diferentes métodos de investigación y modelos animales. Sin embargo, ambos estudios dan pistas sobre cómo funciona la microglía durante el consumo de alcohol y la dependencia, puede diferir en diferentes regiones del cerebro.
Los investigadores también encontraron que el agotamiento de la microglía del cerebro o la inducción de la respuesta inflamatoria de la microglía condujeron a resultados similares entre sí, ya que ambos aumentaron la difusividad media. Los cambios en la forma de la microglía cuando se inflaman también fueron similares a los que observaron en ratas dependientes. Concluyeron que los cambios en las áreas del cerebro que estudiaron podrían explicarse por una reacción inflamatoria de la microglía causada por el alcohol.
Una limitación de los hallazgos de ambos estudios es que utilizaron solo roedores machos y humanos machos. Sin embargo, ambos estudios muestran cómo el alcoholismo es una enfermedad compleja que produce claros cambios en el cerebro.
Examinar exactamente cómo está involucrada la microglía y ser capaz de interferir con sus respuestas podría conducir a una mejor comprensión y detección de la adicción al alcohol y brindar un buen trampolín para futuras intervenciones específicas.
Sobre el Autor
Eleftheria Kodosaki, asociada académica en ciencias biomédicas, Universidad Metropolitana de Cardiff
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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