Seis meses después de la pandemia de COVID-19, todavía estamos aprendiendo qué puede hacer la enfermedad. Ahora hay informes detallados de enfermedades cerebrales emergentes en personas con enfermedad pulmonar relativamente leve, en aquellos que están gravemente enfermos y también en aquellos en recuperación.
Una cosa clave que estamos viendo es que la gravedad de la enfermedad pulmonar no siempre se correlaciona con la gravedad de la enfermedad neurológica. Tener solo una enfermedad pulmonar menor no protege contra complicaciones potencialmente graves.
Cuando se trata del cerebro y los nervios, el virus parece tener cuatro conjuntos principales de efectos:
- Un estado confuso (conocido como delirio o encefalopatía), a veces con psicosis y trastornos de la memoria.
- Inflamación del cerebro (conocida como encefalitis). Esto incluye una forma que muestra lesiones inflamatorias - encefalomielitis aguda diseminada (ADEM) - junto con los efectos de la falta de oxígeno en el cerebro.
- Coágulos de sangre, que conducen a golpe (incluido en pacientes mas jovenes).
- Daño potencial a los nervios del cuerpo, que causa dolor y entumecimiento (por ejemplo, en forma de síndrome de Guillain-Barré postinfeccioso, en el cual el sistema inmunitario de su cuerpo ataca sus nervios).
Hasta la fecha, el patrones de estos efectos parece similar alrededor del mundo. Algunas de estas enfermedades son fatales y, para quienes sobreviven, muchas tendrán consecuencias a largo plazo.
Esto plantea una pregunta importante: ¿COVID-19 se asociará con una gran epidemia de enfermedad cerebral, de la misma manera que la pandemia de influenza de 1918 se relacionó (admitiendo algo incierta) con la epidemia de encefalitis letárgica (enfermedad del sueño) que se mantuvo hasta los años treinta? En esta etapa, es difícil de decir, pero esto es lo que sabemos sobre los efectos del virus en el cerebro hasta ahora.
¿Qué pasa dentro de las cabezas de las personas?
En primer lugar, algunas personas con experiencia COVID-19 pensamientos confusos y desorientación. Afortunadamente, en muchos casos es de corta duración. Pero todavía no conozco los efectos a largo plazo del delirio causado por COVID-19 y si podrían surgir problemas de memoria a largo plazo o incluso demencia en algunas personas. El delirio se ha estudiado principalmente en ancianos y, en este grupo, está asociado con deterioro cognitivo acelerado más allá de lo esperado si los pacientes ya sufren demencia.
El virus también tiene el potencial de infectar el cerebro directamente. Sin embargo, la mayoría de los efectos físicos que hemos visto en los sobrevivientes parecen impactos secundarios del virus presente en el cerebro en lugar de los efectos de una infección directa. Por ejemplo, nuestro sistema inmunitario puede combatir adecuadamente el virus, pero puede comenzar a atacar nuestras propias células, incluidas las células cerebrales y los nervios. Esto puede ser a través de las acciones de las células inmunes y los anticuerpos a través de un mecanismo inflamatorio conocido como tormenta de citoquinas, o mediante mecanismos que aún no entendemos.
También hay pacientes con COVID-19 que sufren accidentes cerebrovasculares isquémicos, donde un coágulo de sangre bloquea el flujo de sangre y oxígeno al cerebro. Algunos de estos pacientes tienen factores de riesgo de accidente cerebrovascular (por ejemplo, presión arterial alta, diabetes u obesidad), aunque sus accidentes cerebrovasculares han sido particularmente graves. Parece que esto se debe a que la sangre se espesa rápidamente en COVID-19 y, en estos pacientes, ha habido múltiples coágulos de sangre en las arterias que alimentan sangre al cerebro, incluso en pacientes que ya reciben anticoagulantes. En otros, hay hemorragia cerebral debido a vasos sanguíneos debilitados, quizás inflamados por los efectos del virus.
Cuando la infección con el coronavirus se asocia con inflamación o daño a las terminaciones nerviosas, los individuos pueden desarrollar ardor y entumecimiento y también debilidad y parálisis. A menudo es difícil saber si estos son los efectos de una enfermedad crítica en los nervios o si hay afectación del cerebro y la columna vertebral.
Hasta ahora, solo un grupo selecto de pacientes con COVID-19 lo han convertido en un escáner de resonancia magnética. Galería de imágenes NIH / Flickr
Todos estos efectos en el cerebro y el sistema nervioso tienen el potencial de causar daños a largo plazo y pueden acumularse en un individuo. Pero necesitamos saber más sobre lo que está sucediendo en el sistema nervioso de las personas antes de poder predecir con precisión los efectos a largo plazo.
Una forma de averiguar más es mirar dentro de las cabezas de los pacientes utilizando técnicas de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética. Hasta ahora, las imágenes cerebrales han revelado un patrón de hallazgos nunca antes vistos, pero aún es muy temprano para usarlo en esta pandemia.
In un estudio, los patrones encontrados incluyeron signos de inflamación y una lluvia de pequeñas manchas de sangrado, a menudo en las partes más profundas del cerebro. Algunos de estos hallazgos son similares a los observados en diversos ó en Vertigo. Podrían representar el profunda falta de oxígeno ser entregado al cerebro en algunos pacientes con COVID-19, pero estamos solo empezando a entender El alcance completo de la participación del cerebro en la enfermedad. Los estudios de imágenes cerebrales y post mortem para los fallecidos por COVID-19 se han limitado hasta la fecha.
Paralelos con el pasado
La pandemia de gripe de 1918 puede tener mató a 50-100 millones de personas - uno de cada 50 de los infectados, y tres a seis veces el número de muertos en la primera guerra mundial. Sin embargo, se ha desvanecido de nuestra memoria colectiva.. No se menciona a menudo que esta pandemia esté relacionada con un brote de enfermedad cerebral: la encefalitis letárgica por “enfermedad del sueño”.
La encefalitis y la enfermedad del sueño se han relacionado con brotes de influenza anteriores entre 1580 y 1890. Pero la epidemia de encefalitis letárgica del siglo XX comenzó en 20, antes de la pandemia de gripe, y continuó hasta la década de 1915, por lo que un vínculo directo entre los dos ha seguido siendo difícil de probar.
En aquellos que murieron, las autopsias revelaron un patrón de inflamación en el asiento del cerebro (conocido como tronco cerebral) Algunos pacientes que sufrieron daños en áreas del cerebro involucradas en el movimiento fueron encerrados en sus cuerpos, incapaces de moverse durante décadas (Parkinsonismo post encefalítico), y solo fueron "despertados" por el tratamiento con L-Dopa (un químico que ocurre naturalmente en el cuerpo) por Oliver Sacks en los años 1960. Es demasiado pronto para saber si veremos un brote similar asociado con la pandemia de COVID-19, aunque los primeros informes de encefalitis en COVID-19 han mostrado características similares a las de encefalitis letárgica.
Las secuelas de este evento global tienen muchas lecciones para nosotros ahora en el tiempo de COVID-19. Una, por supuesto, es que podemos ver daño cerebral generalizado después de esta pandemia viral.
Pero, lo que es más importante, también es un recordatorio para considerar el impacto político y social de las pandemias, y la necesidad de ayudar a las personas vulnerables que tienen enfermedades después. COVID-19 ya ha expuesto las disparidades en el acceso a la atención médica. Las sociedades seguirán siendo juzgadas por la forma en que protegen y tratan a las personas más expuestas a este virus y a mantener las consecuencias para la salud de este virus. Esto incluirá personas con enfermedades neurológicas derivadas de COVID-19.
Sobre el Autor
Michael Zandi, consultor neurólogo y profesor honorario asociado en neurología, UCL
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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