Desde el baile de claqué de 90 años hasta el de 40 años que lucha por correr una milla, todos conocemos personas que parecen sorprendentemente jóvenes o mayores para su edad. Los científicos creen que es posible distinguir entre dos tipos de edad: la edad biológica, una medida de qué tan bien funciona el cuerpo y la edad cronológica, su edad en años.
La epigenética, la ciencia de cómo los factores ambientales influyen en nuestros genes, es una forma prometedora de comprender el vínculo entre los dos y el envejecimiento en general.
La metilación del ADN es un mecanismo utilizado por las células para controlar la expresión génica, independientemente de si (y cuándo) se activa o desactiva un gen. Esto difiere entre las células y los tejidos y se ha demostrado que cambia gradualmente a medida que envejecemos. El nivel de metilación, por lo tanto, puede ayudar a determinar la edad del tejido.
Al registrar cómo la edad afecta los niveles de metilación del ADN a lo largo de la vida, los científicos han creado un reloj epigenético. Este es un método ampliamente utilizado para determinar la edad biológica a partir de una muestra de metilación de ADN basada en cientos de marcadores epigenéticos. Pero nuestra nueva investigación, publicado en Genome Biology, sugiere que el método no es tan confiable como se pensaba anteriormente.
La versión más utilizada del reloj fue desarrollado originalmente de una gran colección de datos tomados de una gama de diferentes tipos de tejidos.
Cuando las muestras de tejido provienen de donantes anónimos, el reloj epigenético permite a los investigadores estimar su edad cronológica, dar o tomar algunos años. Al centrarse en la edad biológica, se ha propuesto que el reloj epigenético refleja nuestra edad celular "verdadera". Esto puede verse alterado por nuestra salud o el entorno en el que vivimos.
Muchos estudios han explorado aceleración de edad - cómo nuestros relojes pueden ser acelerados por enfermedades o el medio ambiente, e incluso cómo esto puede relacionarse con el riesgo de muerte. En esencia, esto calcula la diferencia entre la edad cronológica y biológica para un conjunto de personas. Luego toma esta diferencia y prueba si se correlaciona con el perfil de las personas que padecen una determinada enfermedad.
Esto posiblemente permite a los investigadores observar los cambios en el desarrollo, los efectos ambientales acumulativos y el envejecimiento celular. Pero también ha habido una exageración que lo rodea, incluyendo costosos productos de prueba para el consumidor.
Saber más sobre cómo envejecen nuestros cuerpos y la tentadora posibilidad de que en el futuro podamos detenernos, o incluso revertir el proceso, hace que el reloj epigenético sea de gran interés. Quizás podríamos desarrollar medicamentos para retrasar el proceso.
De hecho, un reciente hallazgo intrigante pero muy preliminar en steven horvath, profesor de genética humana en la Universidad de California, Los Ángeles, quien desarrolló el concepto de reloj epigenético, sugiere que podría ser posible. Pero muchos investigadores permanecen escépticos.
Falta información
Es importante recordar que no hay evidencia de que los cambios de metilación del ADN utilizados en el reloj epigenético sean algo más que un subproducto del envejecimiento. De hecho, pueden no determinar nuestro envejecimiento.
Las muestras originales utilizadas en el desarrollo del modelo de reloj fueron tomadas principalmente de personas más jóvenes y no incluyeron muchas de personas mayores. Dado lo que ya sabemos sobre los cambios biológicos que tienen lugar a medida que envejecemos, queríamos probar la precisión del reloj, particularmente en el extremo más antiguo del espectro de edad.
La metilación del ADN es la adición de grupos metilo a una molécula de ADN. Miles de millones de fotos / Shutterstock
Los estudios de aceleración de la edad deben tener en cuenta esto, de lo contrario corren el riesgo de ser engañados por cualquier fenómeno relacionado con la edad que parezca que está asociado con la metilación del ADN.
Al observar los datos sobre personas mayores de dos grandes estudios, uno realizado en cerca de 90 cerebros postmortem ancianos y el otro en sangre de casi 1,200 personas de todas las edades, pudimos comparar dos modelos de reloj epigenético con nuestros resultados de metilación del ADN.
Nuestro análisis del rendimiento del reloj muestra que la edad epigenética no se mueve a un ritmo constante durante toda la vida, y que funciona de manera diferente en diferentes tejidos. En cambio, el reloj se ralentiza a medida que envejecemos, particularmente cuando entramos en la vejez.
Encontramos evidencia clara de que el reloj epigenético subestimó sistemáticamente las edades de las personas, una vez que las personas tenían más de 60 años. Por el momento, no sabemos por qué el cambio de metilación del ADN se ralentiza de esta manera, o qué mecanismos son Detrás de eso.
Ya sabíamos que los cambios de metilación del ADN no son lineales a lo largo de la vida. El reloj se ha actualizado para dar cuenta de los grandes cambios que tienen lugar en la infancia y la adolescencia, por ejemplo. Con la cantidad de datos ahora disponible, son posibles relojes más detallados y precisos para tejidos específicos y rangos de edad.
Si podemos reducir la discrepancia entre la metilación del ADN y la edad cronológica, ¿qué significa realmente la aceleración de la edad? Si es diferente para diferentes partes del cuerpo, ¿es probable que esté relacionado con algún mecanismo central de envejecimiento?
En última instancia, nuestro trabajo muestra que los investigadores deben tener cuidado al usar el reloj epigenético para estimar la edad de las personas. La aceleración de la edad realmente parece depender de la edad y se debe tener cuidado al interpretar cualquier asociación de aceleración de la edad. Por ejemplo, mostramos que parece haber una aceleración de la edad en la enfermedad de Alzheimer, pero esto demuestra ser una ilusión estadística producida por la desaceleración del reloj y el hecho de que la enfermedad de Alzheimer es progresiva.
El reloj epigenético es una herramienta útil para los investigadores, pero dada la naturaleza limitada del perfil de metilación del ADN en el que se basa el reloj, tomarlo al pie de la letra podría conducir a resultados engañosos.
Acerca de los Autores
Leonard Schalkwyk, profesor de genética humana, Universidad de Essex y Jonathan Mill, profesor de epigenética, Universidad de Exeter
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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