Un nuevo estudio vincula las experiencias estresantes de la vida entre las mujeres de mediana edad, pero no los hombres, con una mayor disminución de la memoria en la edad adulta.
Los investigadores dicen que sus hallazgos se suman a la evidencia de que las hormonas del estrés juegan un papel de género desigual en la salud del cerebro y se alinean con tasas más altas bien documentadas de enfermedad de Alzheimer en mujeres que en hombres.
Aunque los investigadores advierten que su estudio fue diseñado para mostrar asociaciones entre fenómenos, y no determinar causa y efecto, dicen que si futuros estudios demuestran que la respuesta al estrés sí tiene en cuenta la causa de la demencia, entonces las estrategias diseñadas para combatir o moderar las reacciones químicas del cuerpo estresar puede prevenir o retrasar el inicio del deterioro cognitivo.
Los hallazgos aparecen en el Revista Internacional de Psiquiatría Geriátrica.
Según la Asociación de Alzheimer, 1 en mujeres 6 mayores de 60 contraerá la enfermedad de Alzheimer, en comparación con 1 en hombres 11. Actualmente no hay tratamientos probados que prevengan o detengan la progresión de la enfermedad.
"No podemos deshacernos de los estresores, pero podríamos ajustar la forma en que respondemos al estrés y tener un efecto real en la función cerebral a medida que envejecemos", dice Cynthia Munro, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Johns Hopkins. Escuela de Medicina. "Y aunque nuestro estudio no mostró la misma asociación para los hombres, arroja más luz sobre los efectos de la respuesta al estrés en el cerebro con una posible aplicación tanto en hombres como en mujeres", agrega.
Munro dice que investigaciones previas realizadas por otros investigadores muestran que el efecto de la edad sobre la respuesta al estrés es tres veces mayor en las mujeres que en los hombres. Por separado, otra investigación ha demostrado que las experiencias estresantes de la vida pueden resultar en memoria temporal y problemas cognitivos.
Estrés y trauma en la mitad de la vida
Para explorar aún más si las experiencias estresantes de la vida se pueden vincular con el desarrollo de problemas de memoria a largo plazo en mujeres, especialmente, Munro y su equipo utilizaron datos recopilados sobre residentes de 909 Baltimore para el estudio del Área de Captación Epidemiológica del Instituto Nacional de Salud Mental. Ese estudio reclutó participantes de 1981 a 1983 de cinco ciudades de los EE. UU. Para determinar la prevalencia de trastornos psiquiátricos.
Algunos 63% de los participantes eran mujeres y 60% eran blancos. Los participantes tenían una edad promedio de 47 durante su check-in de mediana edad en los 90.
Después de la inscripción, los participantes regresaron a los sitios de prueba para entrevistas y chequeos tres veces más: una vez en 1982, una vez entre 1993 y 1996, y una vez entre 2003 y 2004.
Durante la tercera visita, los investigadores preguntaron a los participantes si experimentaron un evento traumático en el último año, como combate, violación, atraco, algún otro ataque físico, ver a alguien más atacado o asesinado, recibir una amenaza o vivir un desastre natural. Alrededor del 22% de los hombres y el 23% de las mujeres informaron al menos un evento traumático en el último año antes de su visita.
Los investigadores también preguntaron a los participantes sobre las experiencias estresantes de la vida, como el matrimonio, el divorcio, la muerte de un ser querido, la pérdida del trabajo, lesiones o enfermedades graves, la mudanza de un niño, la jubilación o el nacimiento de un niño. Alrededor del 47% de los hombres y el 50% de las mujeres informaron haber tenido al menos una experiencia de vida estresante en el año anterior a su visita.
En la tercera y cuarta visita, los investigadores evaluaron a los participantes mediante una prueba estandarizada de aprendizaje y memoria desarrollada por investigadores de Iowa. La prueba incluyó que los participantes recordaran las palabras 20 pronunciadas en voz alta por los evaluadores inmediatamente después de escucharlas, y nuevamente 20 minutos después.
En la tercera visita, los participantes pudieron recordar en promedio palabras 8 inmediatamente y palabras 6 más tarde. Los participantes también tuvieron que identificar las palabras que se les dijeron entre una lista escrita de palabras 40. Durante la tercera visita, los participantes identificaron correctamente en promedio las palabras 15. En la cuarta visita, los participantes recordaron inmediatamente un promedio de palabras 7, palabras 6 después de un retraso, y reconocieron correctamente casi palabras 14.
Los investigadores midieron cualquier disminución en el rendimiento en las pruebas entre la tercera y la cuarta visita, y luego compararon esas disminuciones con los informes de los participantes de experiencias de vida estresantes o eventos traumáticos para ver si había una asociación.
Palabras perdidas
El equipo de Munro descubrió que tener una mayor cantidad de experiencias de vida estresantes durante el último año en la mediana edad en las mujeres estaba relacionado con una mayor disminución en recordar palabras más tarde y reconocer esas palabras.
Las mujeres que no experimentaron experiencias de vida estresantes en el último año en la tercera visita pudieron recordar en promedio 0.5 menos palabras cuando se les realizó la misma prueba de memoria en la cuarta visita. Sin embargo, las mujeres con una o más experiencias de vida estresantes recordaron en promedio una palabra menos en la cuarta visita que en la tercera visita. La capacidad de reconocer palabras disminuyó en un promedio de palabras 1.7 para mujeres con al menos un factor estresante en la tercera visita en comparación con una disminución de palabras 1.2 para mujeres sin factores estresantes en la mediana edad.
No vieron la misma tendencia en las mujeres que tuvieron eventos traumáticos. Munro dice que este hallazgo sugiere que el estrés continuo, como el experimentado durante un divorcio, puede tener un impacto más negativo en el funcionamiento del cerebro que los distintos eventos traumáticos. Munro cree que esto tiene sentido porque lo que llamamos “estrés crónico” puede afectar la capacidad del cuerpo para responder al estrés de manera saludable.
Los investigadores no vieron una asociación en los hombres entre una caída en el recuerdo o el reconocimiento de palabras y experimentar experiencias de vida estresantes o eventos traumáticos en la mediana edad.
¿Son las hormonas?
El estrés mucho más temprano en la vida tampoco fue predictivo de deterioro cognitivo más tarde en hombres o mujeres.
"Una respuesta normal al estrés provoca un aumento temporal de las hormonas del estrés como cortisol, y cuando termina, los niveles vuelven a la línea de base y te recuperas. Pero con el estrés repetido, o con una mayor sensibilidad al estrés, su cuerpo aumenta una respuesta hormonal aumentada y sostenida que tarda más en recuperarse ”, dice Munro. "Sabemos que si los niveles de la hormona del estrés aumentan y permanecen altos, esto no es bueno para el hipocampo del cerebro, el asiento de la memoria".
Los investigadores dicen que la reducción del estrés no ha recibido mucha atención en comparación con otros factores que pueden contribuir a la demencia o el Alzheimer, y que valdría la pena explorar técnicas de manejo del estrés como una forma de retrasar o prevenir la enfermedad.
Munro agrega que hay medicamentos en desarrollo para combatir la forma en que nuestros cerebros manejan el estrés, y que estos pueden usarse junto con otras técnicas de afrontamiento del estrés conductual para reducir el impacto del estrés en las mentes envejecidas.
Los coautores del artículo son de la Clínica Mayo y Johns Hopkins, uno de los cuales ha consultado para Awarables, Inc. La financiación provino del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Fuente: La Universidad Johns Hopkins
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