El aislamiento social está vinculado al aumento de la presión arterial y la depresión. Mindmo / shutterstock.com
Imagine a una mujer de 65 años que acude con frecuencia a su médico por una variedad de dolores y molestias. Ella podría quejarse de dolor de espalda en una visita, dolores de cabeza en otra ocasión y sentirse débil en la siguiente. Cada vez, su médico realiza un examen físico y realiza las pruebas apropiadas, sin encontrar nada que explique sus síntomas. Cada vez, ella sale de la oficina sintiéndose frustrada de que "no se puede hacer nada" por lo que la aqueja.
Sin embargo, si nos fijamos más detenidamente, descubriríamos que esta paciente perdió a su esposo cinco años antes y ha estado viviendo sola desde entonces. Sus tres hijos todos viven en otros estados. A pesar de que adora a sus nietos, los ve solo una vez al año. Ella tiene algunos amigos que solo ve de vez en cuando. Si se le pregunta, probablemente te dirá que sí, ella está sola.
Esta es una imagen común en la oficina de un médico de familia. Estos síntomas mal definidos sin una causa clara bien podrían ser el resultado del aislamiento social y el aburrimiento. La investigación muestra que gente que se siente sola Tiene más problemas de salud, se siente peor y quizás muera a una edad más temprana.
La psiquiatría, mi especialidad, siempre ha sabido que los sentimientos de todo tipo pueden afectar nuestra salud física de manera profunda. Parece que los funcionarios están empezando a tomárselo en serio: el Reino Unido ahora incluso tiene una ministro de la soledad. Y por una buena razón.
Efectos negativos
En 2015, investigadores de la Universidad Brigham Young Miró múltiples estudios sobre la soledad y el aislamiento. Los resultados de varios cientos de miles de personas mostraron que el aislamiento social dio como resultado un aumento del 50 en el porcentaje de muertes prematuras.
Soledad y aislamiento social. también se asocian con un aumento de la presión arterial, niveles más altos de colesterol, depresión y, si eso no fuera lo suficientemente malo, disminuye las capacidades cognitivas y la enfermedad de Alzheimer.
Los humanos evolucionaron estar alrededor de otros. Hace mucho tiempo, cazábamos en pequeños grupos de cazadores-recolectores, donde la cohesión social podía ayudar a proteger a los depredadores. Estar solo sin apoyo en la naturaleza es peligroso y estresante. Tendrías que ser constantemente vigilante de los peligroslisto para entrar "Pelea o vuela" Modo en cualquier momento.
A corto plazo, el estrés puede ser saludable. Pero a largo plazo, el estrés no controlado se convierte en un problema. Hay buena evidencia Ese estrés crónico eleva los niveles de una hormona llamada cortisol en el cerebro. Cortisol Puede disminuir las respuestas del sistema inmunológico a las infecciones. Incluso podría hacer que las neuronas en el cerebro se vuelvan menos activas e incluso conduzcan a la muerte celular. Contribuye a la inflamación., que está relacionado con la enfermedad cardiovascular, el accidente cerebrovascular y la hipertensión y es probablemente una causa de depresión.
Al igual que la persona que vivió hace mucho tiempo en la naturaleza, alguien que se siente solo a largo plazo puede experimentar estas respuestas de cortisol. Las personas solitarias están estresadas gran parte del tiempo.
La soledad es más común en los adultos mayores. surowa / shutterstock.com
Otra hormona llamada oxitocina parece jugar un papel en el aislamiento social. En los medios populares, la oxitocina a menudo se conoce como la "Hormona del amor". Esto es una exageración, pero la oxitocina está involucrada en relaciones y unión de pareja. Por ejemplo, después del nacimiento, los niveles altos de oxitocina se asocian con una mejor vinculación entre la madre y el bebé.
La oxitocina también parece estar relacionada con la reducción del estrés. Por ejemplo, se asocia con disminuciones en niveles de norepinefrina, la hormona de "lucha o huida", así como la disminución de la presión arterial y la frecuencia cardíaca, muy por el contrario del cortisol crónico. La oxitocina también parece disminuir la actividad en la amígdala, una parte del cerebro que se activa cada vez que se percibe una amenaza.
Un poco menos solo
Entonces, ¿qué podemos hacer con todo esto? No hay medicamentos reales para tratar la soledad, a menos que uno también esté deprimido o tenga altos niveles de ansiedad.
Los problemas con la soledad parecen ser más frecuentes en los adultos mayores. La AARP encontró que sobre 17 por ciento de los estadounidenses mayores Se sienten solos o aislados.
El reportero y médico de la CNN Sanjay Gupta sugiere Que la sociedad comience a ver la soledad como otra enfermedad crónica. Si es así, entonces los pacientes necesitan estrategias a largo plazo para manejar este problema.
No en vano, el tratamiento actualmente recomendado gira en torno al establecimiento de relaciones sociales. Para los adultos mayores, unirse al centro local para personas mayores es una manera maravillosa de involucrarse en actividades y conocer gente. ¿Qué pasa con el voluntariado? Los programas para voluntarios mayores siempre buscan adultos mayores que entreguen comidas, envíen correos y una variedad de otras actividades. Es sorprendente cómo las cosas pequeñas también pueden ser útiles.
Una simple llamada telefónica una vez al día de un hijo adulto es una oportunidad para compartir cosas del día o acerca de los nietos. Aún mejor, la videoconferencia a través de la computadora es fácil y barata. Puede hablar y ver a sus hijos y nietos que podrían estar en el otro lado del país. Estudios en centros de cuidados a largo plazo. Encontró que las mascotas también pueden reducir la soledad.
Debido a que se debe seguir a las personas durante años para determinar si estas u otras intervenciones realmente contrarrestan los efectos de la soledad, hasta el momento se ha realizado poco trabajo de este tipo. Sin embargo, parece razonable pensar que las intervenciones psicosociales son poderosas, ya que los adultos sanos tienen este tipo de habilidades de afrontamiento.
Desde una perspectiva médica, el sabio médico programará a las personas que parecen estar principalmente solas para las visitas periódicas solo para hablar. En mi opinión, esto podría evitar más pruebas innecesarias y una atención costosa.
Finalmente, incluso si tiene un rico conjunto de contactos sociales, tal vez su vecino que pasea solo en alguna ocasión no lo haga. Di hola.
Sobre el Autor
Jed Magen, Profesor Asociado de Psiquiatría, Michigan State University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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