El padre fundador que pudo haber sido nuestro médico fundador

Cuando Benjamin Franklin cedió a Thomas Jefferson en la redacción de la Declaración de Independencia, lo hizo por múltiples razones. Deseaba evitar la molestia de ser editado por el comité de todo el Congreso Continental, como lo fue Jefferson, ante la gran angustia de Jefferson. Franklin buscó asegurar el apoyo de la Virginia de Jefferson para una revolución comenzada en Nueva Inglaterra. Quería darle al joven la oportunidad de brillar.

La reputación de Franklin ya era segura. Antes de que la Revolución Americana hiciera famosos a Jefferson, George Washington y los otros fundadores, Franklin fue aclamado internacionalmente como uno de los grandes filósofos, es decir, científicos, de la época. Su trabajo en electricidad le había valido el equivalente del Premio Nobel de la época, y sus muchos admiradores se extendieron por Gran Bretaña y Europa continental.

Sin embargo, fue la atención de Franklin a otra ciencia que tiene un anillo más moderno. En la época de Franklin, la medicina rara vez justificaba la etiqueta de ciencia, con teorías de enfermedades que iban desde la superstición de rango hasta la conjetura salvaje. Como he escrito en mi libro, "El primer estadounidense", Franklin trajo al campo una aptitud para la observación aguda y la capacidad de sacar conclusiones generales de la evidencia dispersa.

El frío no causa un resfriado, observó.

Sus contemporáneos típicamente atribuían el resfriado común a un escalofrío de la víctima; De ahí el nombre para el mal. Franklin no estuvo de acuerdo. Un cruce regular del Atlántico, observó que los marineros, frecuentemente enfriados en su trabajo, rara vez se resfrían. No se estaba enfriando lo que causaba los resfriados, conjeturó, pero estaba cerrado en el interior con otras personas ya infectadas, como ocurrió durante el invierno, la temporada de resfriados. El aire fresco, lejos de causar resfriados, ayudó a prevenirlos.

John Adams experimentó la teoría de los resfriados de Franklin durante un viaje que ambos tomaron juntos. Al retirarse a su dormitorio compartido, Adams cerró la ventana con fuerza. "Oh, no cierren la ventana", objetó Franklin. "Nosotros será sofocado. "Adams respondió que temía el aire nocturno. Franklin se unió: "El aire dentro de esta cámara pronto será, y de hecho es ahora, peor que eso sin puertas. ¡Ven! Abre la ventana y ven a la cama, y ​​te convenceré. Creo que no está familiarizado con mi teoría de los resfriados ". Adams respondió que había oído hablar de la teoría de la novela de Franklin.


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No coincidía con su propia observación, pero estaba dispuesto a escucharla de nuevo, y con la ventana abierta, "El Doctor comenzó una arenga, en el aire y el frío, la respiración y la transpiración, con lo cual me divertí tanto que pronto se durmió y lo dejó a él y su filosofía juntos ", recordó Adams. Y se despertó al día siguiente sin resfriado.

Por delante de su tiempo en plomo

Si la atención a la propagación de la enfermedad es oportuna cuando Zika preocupa a personas de todo el mundo, las conjeturas de Franklin sobre la exposición al plomo abordan las preocupaciones planteadas por los recientes acontecimientos en Flint, Michigan. En los días de invierno, durante su carrera como impresor, Franklin calentaba el tipo de cable que ponía en su prensa, para hacer que las letras fueran más fáciles de manejar. Notó que al final de esos días tenía los dedos rígidos y le dolían las manos. Comparando notas con otras impresoras, concluyó que el plomo absorbido a través de la piel era la causa.

Mientras tanto, Franklin rastreó los informes de "molestias crónicas", una enfermedad gastrointestinal vinculada a diversas ocupaciones, de las cuales la característica unificadora era la exposición al plomo. Observó que las quejas secas eran comunes en las Antillas británicas, pero no en las Antillas francesas. El clima y la geografía de las dos regiones eran iguales; lo que diferenciaba era que los británicos bebían ron mientras los franceses bebían vino. El ron fue destilado en dispositivos que contenían tubos de plomo. "Durante mucho tiempo he sido de la opinión", escribió de las quejas en seco, "que ese moquillo procede siempre solo de una causa metálica, observando que afecta entre los comerciantes a los que usan plomo, por diferentes que sean sus oficios, como glazers, fundadores de tipos. , fontaneros, alfareros, fabricantes de plomo blanco y pintores ".

Un hospital para los pobres, gracias a Franklin

Si Franklin hubiera vivido en el siglo XX, podría o no haber respaldado la Ley de Asistencia Asequible, pero en el siglo XIX fue un pionero del principio de que la salud pública es un bien público y, por lo tanto, digno de apoyo público. En 21 Franklin organizó una petición a la Asamblea de Pensilvania para el establecimiento de un hospital para atender a los pobres de la colonia.

Cuando la legislatura se resistió a los gastos y cuestionó la amplitud del apoyo para el proyecto, Franklin propuso recaudar la mitad del dinero a través de donaciones privadas si la asamblea le garantizaba la otra mitad. La asamblea estuvo de acuerdo y muchos legisladores confían en que Franklin nunca alcanzará su objetivo. Franklin ya había obtenido subrepticiamente suficientes promesas, y la asamblea se vio obligada a pagar. "No recuerdo ninguna de mis maniobras políticas, cuyo éxito me dio más placer en ese momento", recordó Franklin. "O que después de pensarlo, me excusé más fácilmente por haber usado algunos astucia."

Fuerte defensor de la inmunización

Otro recuerdo no evocaba placer, sino dolor. Franklin fue uno de los primeros defensores de la inoculación contra la viruela. Su periódico, la Pennsylvania Gazette, publicitó el procedimiento y patrocinó un fondo para la inoculación de ciudadanos de Filadelfia demasiado pobres para pagarlos ellos mismos. Sin embargo, se olvidó de inocular a su hijo menor, Francis, a causa de la mala salud del niño y su propia distracción por negocios.

Pronto lamentó su fracaso, ya que el niño fue arrastrado por la viruela a la edad de cuatro años. "Hace mucho tiempo me arrepentí amargamente, y todavía lamento que no se lo había dado por inoculación, escribió más tarde. "Esto lo menciono por el bien de los padres que omiten eso Inteligente. "Los padres modernos, especialmente aquellos que tienden a saltear las vacunas de sus hijos, también deben prestar atención.

La medicina y la salud pública han llegado bastante lejos desde la época de Franklin. Los científicos ahora tienen herramientas y técnicas con las que no podría haber soñado. Pero lo mejor de los investigadores actuales comparte el espíritu inquisitivo y la mente abierta que trajo a todo lo que hizo. En cuanto a la negociación de la siempre difícil intersección de la política y la política, un poco de la astucia de Franklin tampoco duele.

Sobre el AutorLa conversación

HW Brands, Profesor de Historia, Universidad de Texas en Austin

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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