Una migración de América del Norte icónica está en peligro. La mariposa monarca migra de ida y vuelta desde México a Canadá cada año, sus velas naranja y negro salpicando el cielo azul. En los últimos años 20, casi mil millones de monarcas han desaparecido a través de América del Norte. Eso es alrededor de 1,000 acres, o campos de fútbol 600 de mariposas muertas pusieron al lado del otro. Esta caída abrupta en números de monarca, que se calcula que se encuentran entre 65% y 75% de la población, los científicos, legisladores y conversadores de Canadá, México y Estados Unidos hacen sonar la alarma y dan pasos para invertir la disminución.
Reyes son organismos pequeños pero poderosos viajeros continentales con sólo un elemento de menú para sus orugas hambrientas: algodoncillo. Todo larvas se alimentan exclusivamente de monarca miembros del género Asclepio que son comunes en hábitats abiertos y alterados. Los algodoncillos no son forraje viable para los vertebrados, ya que contienen toxinas del corazón similares a las que se usan en los medicamentos para el corazón con digoxina.
En el pasado, las plantas de algodoncillo crecían en áreas donde viajaban vastas manadas de búfalos, revolviendo el suelo del Medio Oeste mientras se movían; en cambio, hoy se ven principalmente signos de actividad humana, como campos en barbecho, bordes de caminos y los bancos de canales de riego.
A diferencia de las migraciones de aves, en las que el mismo individuo va y viene a las áreas de cría e invernada, el monarca completa su migración hacia el este de América a través de múltiples generaciones. Los monarcas adultos abandonan sus zonas de invernación en la gran elevación del centro de México a fines del invierno, vuelan hacia el norte, a Texas, y ponen huevos en algodoncillo emergente.
Estas larvas se transforman en mariposas, que vuelan hacia el norte al centro del país, poniendo más huevos en el camino. La próxima generación de monarcas va más al norte o se mantiene a nivel local si algodoncillos están todavía disponibles. Ven otoño, después de sucesivas oleadas de movimiento norte, las mariposas monarca oriental se pueden encontrar desde Ontario a Illinois y de Minnesota a Kansas, más o menos.
La generación de otoño luego se eleva a los cielos cuando las señales ambientales son correctas, montando las corrientes de aire predominantes al sur hacia México. Los monarcas que se alimentaban de milkweed como orugas en el Corn Belt son los más propensos a regresar a México. Al llegar, se acurrucan para pasar largos periodos de invierno con millones de otros monarcas en las ramas de los pinos hasta principios de la primavera.
Mapa de migración Monarch creado por JC Oliver Autor proporcionado
¿Por qué el rápido declive?
Muchos factores ambientales afectan a las poblaciones de la monarca oriental y al éxito de la migración, como el cambio en el uso de la tierra, el cambio climático, la dinámica climática y las enfermedades. De particular preocupación es el mayor uso de herbicidas en asociación con cultivos tolerantes a herbicidas (HT), un tipo de organismo genéticamente modificado. La expansión del maíz HT en el Medio Oeste durante los últimos 10 años ha sido correlacionado con disminuciones en el número de mariposas monarca.
Los cultivos modificados HT pueden resistir la presencia de productos químicos glysophosate, a diferencia de sus vecinos no modificados que se marchitan y mueren cuando se aplica el herbicida. Alrededor de dos millones de libras (el peso equivalente de aproximadamente 100 elefantes africanos) de herbicidas de glifosato se utilizan en los Estados Unidos entre necesidades agrícolas, residenciales e industriales cada año.
La aplicación de estos herbicidas destruye el hábitat de otra manera para los monarcas. Los campos de maíz se han convertido realmente en monocultivos como consecuencia de estas nuevas técnicas de cultivo; están desprovistos de malezas, como el algodoncillo, que ayudan a mantener una comunidad más diversa biológicamente.
Debido a las complejidades de la migración de la monarca, la conservación es complicada. La coordinación de los tres gobiernos federales y numerosos funcionarios locales no es tarea fácil. México ha tenido éxito en los últimos años la conservación de la tierra utilizada por las poblaciones de monarca hibernación, pero sus esfuerzos aún se ven amenazados por los cambios climáticos dinámicos y la enfermedad en estos sitios.
El este de Canadá está monitoreando el cambio en el uso de la tierra e involucrando a científicos ciudadanos para informar las observaciones de la monarca a través de Internet. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos lanzó una iniciativa este mes para revitalizar la población de algodoncillo a lo largo de la ruta de migración Interestatal 35.
Científicos ciudadanos llaman a la acción
Estos programas federales coordinados, aunque de amplio alcance, aún no son suficientes para garantizar la supervivencia de la monarquía oriental. Sin embargo, hay una serie de organizaciones no gubernamentales y programas dirigidos por ciudadanos que contribuyen a ayudar a la migración monarca.
El Federación Nacional de Vida Silvestre está ofreciendo semillas de algodoncillo para cualquier persona interesada en plantarlas en sus jardines, ciudades y suburbios. La demanda de semillas de algodoncillo probablemente superará la oferta en el futuro cercano. Los ciudadanos preocupados también podrían donar a organizaciones con un historial de conservación de insectos como el Sociedad Xerces, escriba a los funcionarios del gobierno en apoyo de los esfuerzos de conservación de la monarca, apoye a los agricultores en el desarrollo de mejores estrategias de uso de herbicidas, y reduzca o elimine el uso de herbicidas y pesticidas en su propio jardín y negocios locales.
Para los espíritus aventureros y amantes de la naturaleza, existen opciones para unirse a las empresas de ciencia ciudadana en las que informa cuándo y dónde ve a los monarcas. Viaje al norte, Naturalista y eButterfly, donde soy codirector, todos ofrecen formas en que los ciudadanos pueden recopilar datos de alta calidad útiles para el descubrimiento científico. La observación recreativa de la naturaleza también está en aumento, lo que permite que las personas disfruten del mundo natural al tiempo que ayudan a la ciencia y la conservación. Seguir a las mariposas monarca y plantar algodoncillo son formas en que los no científicos pueden ayudar a restaurar lo que algunas personas llaman el rey de las mariposas.
Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre el Autor
Kathleen Prudic es investigadora científica en la Universidad Estatal de Oregón. Es una entomóloga interesada en descubrir cómo las interacciones ecológicas y evolutivas promueven la biodiversidad. Recibió su doctorado en Evolución y Ecología de la Universidad de Arizona y su licenciatura en UC Davis antes de unirse al personal de la Universidad de Yale, donde estudió cómo y por qué las mariposas tienen alas tan hermosas.
